1931年11月17日的《滨江时报》曾经发表评论说：“黑龙江中国的军人在日军的横暴下孤军奋战。嫩江河畔赤血，是中国血性男儿的瑰宝，黑龙江的中国军队，是真正的卫国勇士。”
一座看似普通的铁路大桥，寂静地横卧着，这就是位于黑龙江省泰来县江桥镇境内的嫩江桥。1931年11月4日，抗日战争的第一枪在这里打响。1931年，九一八事变拉开了日军侵华的序幕，在未遇任何抵抗的情况下，短短40多天，中国东北半壁河山被拱手相让，这一奇耻大辱让中华儿女愤恨不已。11月4日，黑龙江的一位小个子军人——黑龙江省代主席马占山，带兵在嫩江桥激战，打响了抗日第一枪，激发了中华儿女的抗日热情。
马占山，字秀芳，1885年11月30日出生在今吉林省公主岭市一个贫困农民家。19岁的马占山，为了生计，给镇上的大地主放牧。后离家出走，落草为寇，不久被推为头目，过着占山为王的草莽生活。
1908年，马占山决定“金盆洗手”，带领部下从军，后升任东北边防军骑兵师师长和黑河警备司令等职。
九一八事变爆发后，日本关东军提出中国军队撤离江桥的无理要求。时任黑龙江省政府代理主席兼军事总指挥的马占山拍案而起，发誓“公仇私恨，必报复之”。
10月16日，伪军张海鹏部受日军指使向嫩江桥马占山所部发起进攻，马占山将其击败。马在战场上誓言“吾奉命为一省主席，守土有责”，“一息尚存，决不敢使尺寸土地沦于异族”。
11月3日，马占山断然拒绝日军的最后通牒。4日清晨，日军就出动7架飞机掩护，4000士兵在4列铁甲车和数十门山炮助攻下，向江桥发起猛攻。马占山马上命令部下奋起反攻，震惊中外的江桥抗战全面爆发。战斗一直进行到中午，日军损失巨大，撤回南岸。但是双方军事实力毕竟悬殊，日军随后又集结多个师团，3万余人，另外有伪军3个团，还有相当数量的轰炸机和各种山炮、野炮、重炮等先进武器以及充足的作战物资。而马占山所带领的黑龙江守军兵力，只有徐宝珍卫队团等1.3万余人，兵器上更是相形见绌。日军的火炮射程在30里，而马占山所部炮兵的射程还没到人家一半。
马占山不畏强敌，亲临前线指挥抗战，挫败日军多次进攻。由于敌众我寡，没有支援，武器落后，马占山的抗日部队伤亡惨重，尸横遍野。激战数日，守军不得不撤离嫩江桥。此役虽以失败而告终，但英勇的守军浴血抗战，毙伤日伪军6000多人，自身仅伤亡2000多人。
由于当时东北沦丧不久，马占山江桥奋勇抗战给中华儿女以莫大的鼓舞，获得全国人民一致赞誉，马占山的名字一夜之间迅速传遍全国。全国各地慰问函电如雪片飞来，国内外爱国人士和全国各地学生纷纷通电、汇款支持马占山。人们称赞他“为国家保疆土，为民族争光荣”，是当代的“爱国军人”和“民族英雄”。教育家陶行知在《敬赠马占山主席》一诗中，盛赞马占山“神武将军天上来，浩然正气系兴衰，手抛日球归常轨，十二金牌召不回”。那时，江桥战役和马占山的名字家喻户晓，上海一家福昌烟草公司，还特地生产出了“马占山将军牌”香烟，并在报纸上刊登广告说“愿人人都学马将军”。
1931年11月17日的《滨江时报》曾经发表评论说：“黑龙江中国的军人在日军的横暴下孤军奋战。嫩江河畔赤血，是中国血性男儿的瑰宝，黑龙江的中国军队，是真正的卫国勇士。”
但出人意料的是，这位人们心目中的抗日英雄，很快就成为国人眼中的卖国贼。
日本侵略者为了顺利建立伪满洲国，采取各种手段对马占山进行威逼利诱，马占山最终屈服于日本的军事威胁和政治利诱。公然于1932年投降日本，出任伪黑龙江省长兼任伪满州国军政部总长之职，引起举国一片痛骂哀叹。
但马占山投降日军没多久，就秘密用12辆汽车、6辆轿车，将2400万元款项、300匹战马及其他军需物资运出城外，再一次举起了抗日的旗帜。马占山在拜泉约集各路军的代表开会，改黑河警备司令部为省府行署。会上做出三路出击日军的战斗部署，三路人马共7000人，公推马占山为黑龙江省救国军总司令。在不到半年的时间里，马占山率兵给日伪军以重创，大灭日军侵略气焰。由于日军集结重兵，马占山战事失利，被迫率兵退到苏联。
1933年6月3日，马占山从苏联抵达上海，曾先后3次面见蒋介石，请缨抗战。特别反感变节者的蒋介石显然已经不相信这位昔日的抗战英雄，所以并没有对他委以重任，失落又悲愤的马占山曾作诗一首，以排解忧国忧民之情。
百战赋归来，言游匡山麓。
爱此嵚崎石，状如於菟伏。
摩挲舒长啸，狂飚振林木。
国难今方殷，国仇犹未复。
禹迹遍荆榛，恐汝眠难熟。
何当奋爪牙，万里飞食肉。
虽然遭受冷遇，但是马占山的抗日热情并未减退，仍怀着一颗爱国之心。1937年马占山被任命为东北挺进军司令，与共产党军队合作十分和睦，多次率军共同与日军浴血奋战。他时常吟诵岳飞的名作《满江红》：“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。待从头，收拾旧山河，朝天阙！”
1945年抗战胜利后，马占山被蒋介石授予上将军衔。
1949年1月上旬，马占山参与说服傅作义，响应和平解放北平的号召，宣布起义。
1950年11月29日，马占山因肺癌病逝于北京，享年65岁，安葬于北京万安公墓。
见证岁月的嫩江江水依旧平静流淌，嫩江江桥依然静静伫立。但马占山和他领导的东北人打响的抗日第一枪，在中国抗战史上写下了光辉的一页，永远地铭刻在中华民族的抗战史册里。
