为了尽快地瓦解海陵政权，结束南北两个政权并存的局面，金世宗对于海陵朝留守中都、南京的官员展开了政治攻势，多次秘密派人潜入中都进行策反，中都留守沙离只顽固不化，世宗便暗使完颜琐、完颜璋将他杀死，并以完颜琐为中都留守，完颜璋为同知留守事。世宗还派出完颜福寿的儿子完颜和尚带着他的诏令，专程到南京，诏谕留守南京的太傅张浩，要他认清局势，反正归顺。
世宗称帝，偏安于东京辽阳，毕竟不是长久之计，都城究竟迁到何处？针对这一问题，谋士集团内部展开了激烈的争论，许多人认为大金王朝发源于白山黑水之间，乘驭中原力不从心，主张迁都上京。而李石、完颜独吉义、张玄素等人坚决主张迁都中都。李石在给世宗的上书中说：“海陵皇帝穷兵黩武，黎民百姓怨声载道，境内盗贼蜂起，此乃天赐良机，陛下应当机立断，直赴中都，据腹心以号令天下，建立万世之业。”完颜独吉义也上书世宗，对时局进行了全面分析后说：“现在海陵率南侵士兵已经渡过淮水，正全力南下，根本无暇北顾，陛下应当及早进据中都。”在他们的积极鼓动下，金世宗采纳了南迁建议。十月底，他亲率完颜允济、完颜允迪，会同满朝文臣武将，拥兵2.5万，浩浩荡荡，向中都燕京进发。行前，金世宗向海陵发出了征讨檄文，历数海陵罪恶十余条：滥杀宗室子弟，毁坏上京宫殿，对近亲宗族的美貌女子恣行奸淫等等。
金世宗进军中都引起了金廷朝野的极大震惊，海陵所率的南侵将士战无斗志，纷纷溃退。十一月二十七日晚，厌战的将士发生哗变，海陵正在扬州渡的龟山寺，被部将完颜元宜用乱箭穿死。此时，金世宗已率军进至河北榛子岭，闻讯后，急忙派使向南宋提出了就地停战停火的建议，并以归还海陵所侵占的领土为停战条件。
大定元年（1161）十二月二十九日，金世宗非常顺利地，几乎是没有遇到抵抗的情况下，进入中都燕京城，取代了海陵王朝，夺取了金朝中央政权。
金世宗建立金朝后，励精图治，对自己严格要求。他很推崇儒家的仁义道德。因此，在他整个统治过程中逐渐形成了以“仁政”为核心的治世思想。由于其前代熙宗、海陵两位皇帝崇尚汉化，当政时他们也多以吏事为主，仁政为辅。世宗广泛吸取他们成功的经验和失败的教训。即位后不久就对文武大臣说：“海陵王纯尚吏事，不兴仁政，当时的官员也以案牍为功。你们今后要摆脱繁琐的吏事，多思考一些治国治民的办法。”还说：“读书出身的人操行清洁，非礼不行。小吏出身的人，自年轻时为吏，养成贪婪乖佞的习气，任官后又不能改正，国家的衰落往往是由他们造成的。”当然，提倡仁政，并不意味着宽大无边。金世宗曾对宰相说：“帝王之政，固然是以宽大为怀，但也不能宽大无边。像梁武帝那样，无原则地宽大，是要误国的。”
世宗博览史籍，熟悉汉族皇帝的统治思想和办法。他广开言路，虚心纳谏。大定二年（1162）正月，世宗告诫臣下：“我追慕古代的圣明帝王，虚心受谏。你们有什么事情都可以上奏，不要荒废政事，放任自流。”又说：“唐尧、虞舜是古代圣主，尚且兼览博照，终成帝业。而海陵王独断专行，刚愎自用，自取灭亡。”
为了广泛听取臣下的意见，世宗不断疏通和增设纳谏渠道。按金朝的惯例，臣下的上书都是先由尚书省仔细阅读，对于那些有参考价值的才列出一个提纲送交世宗过目，其中存在着许多弊病。金世宗重新规定：凡是臣下的上书，一律由尚书省具体上奏。同时下诏：“无论文武官员，凡是其上书被有关部门阻止的，可以直接向我进表禀报。”大定二十六年（1186），为了提高行政效率，金世宗彻底改变了一切上书由尚书省上奏的惯例，规定由登闻检院接受上书后，经过皇帝的谋士集团学士院直接上奏皇帝，避免了上书在尚书省的长时间滞留。
金世宗提倡纳谏，并经常用历代着名谏臣的言行诫示臣下。海陵王兴兵南侵时，太医使祁宰极力劝谏，被斩首示众。世宗对祁宰的赞赏不已，称他为“本朝以来一人而已”。在金世宗鼓励之下，满朝文武纷纷上书言事。济南尹梁肃、监察御史田忠孺等都因上书有功而受到世宗的重用。曹望之，临潢人，颇有理财的才能。大定初年曾担任户部郎中，并兼同修国史，与监修国史纥石烈良弼，同修国史张景仁、刘仲渊等共同修订《太宗实录》。书成之后，世宗下诏赏赐银币。曹望之见赏赐太薄，甚为不满，就私下里发牢骚。不久，张景仁因修实录有功被擢升为翰学士，曹望之更是愤愤不平，说：“好处全让别人得去了，丝毫没有我的份儿。”这话不知怎么传到世宗的耳朵里，金世宗大发雷霆，下诏贬曹望之为德州防御史，并警告他说：“你为人聪明能干，但却不诚实。我曾经告诫你们，如果我有什么过错，你们应当和我当面谏争。你当面表示顺从，背地里却进行诽谤，这是不忠不孝。想当初我把你从五品升为四品。撰成《太宗实录》时，又赐给你银币。你不但不尽心竭力以图报恩，反而斤斤计较赏赐多少。现在贬你出任外职，要洗心革面，勤于政事。否则的话，你的身家性命也难以保全。”到德州后，曹望之谨遵圣训，吏治清明。当地人为他建造了生祠，后来又改为同知西京留守事。在西京，曹望之曾多次就边防等问题上奏世宗，世宗采纳了他的建议，并把他召回京城，拜为户部尚书。
金世宗自年轻时就踏上了仕途，即位前在会宁、中京、燕京、济南、西京、辽阳等地做过地方官，与下层民众的频繁接触使他对民间疾苦有了充分的了解，各级地方官吏残酷暴虐，为虎作伥，给他以很深刻的教育。因此，即位之后，金世宗大力改革吏治。
金朝官吏的选拔与升迁，自太宗以后，学习辽、宋，以资历为准，至世宗时期，吏部选人仍然采用这种办法，扼杀了大批人才。当时有许多大臣反对这种选人方法，同知震武军节度使邓秉钧就曾上书世宗指出，地方官吏之所以缺，就是因为吏部循资选人，淹没了人才，金世宗也意识到这一点。一次，他对尚书省官员说：“朝廷选拔人才，只按资历，怎能得人？古代曾有布衣入相者，听说南宋朝廷也很重用山东、河南一带边远地方的人，都是不拘泥于贵贱与远近。”并进一步指出：“用人之道，应当在他步入壮年心力精壮时使用。若拘泥于凭资格用人，就往往到了年老体衰时资格才够，这都是考虑不周造成的。凡是可以任用的人才，你们应当及早给以重用。”世宗还以参政知事孛术阿鲁罕为例证。阿鲁罕自幼聪明伶俐，七八岁时就已开始学习契丹字和女真文字。贞元年间，他入试外路胥吏，在300人中名列第一。世宗初年，阿鲁罕投身行伍，参加过讨伐窝斡和南宋的战争。仆散忠义和纥石烈志宁都给他以很高的评价，称赞他为人忠正、沉厚，有才干，不阿谀顺从。但由于阿鲁罕出身低微，按资格只能担任地方官。等到能担任宰相时，阿鲁罕已经年老了。金世宗深深感到惋惜，认为吏部以资历选人，得到的大都是平庸之辈，耽误了国家栋梁之才。大定二十六年（1186），朝廷五品以上缺员很多，当年新进士中有许多有才干的。世宗认为其中徒单镒、夹古阿里补、尼庞古褴等人都是可用之才，应当不受资格限制提拔他们。如果按资历任用，他们中的一些人会终生不得重用。若想做宰相，更是难乎其难。金世宗不拘资格提拔和重用官吏，在其统治期间，许多有才干的人都得尽其才。像移剌道（本名赵三），为人宽厚，很有才干，通晓女真、契丹、汉三种文字。海陵王虽然发现了他的才识，却不予以重用，只给他一个都督府长史的清职。大定初年，世宗见他练达有才干，提升他为翰林学士，兼修起居住。过了一段时间，世宗又发现翰林学士对移剌道来说不过是一个清淡文雅之职，不足以尽其才，又把他调任中都路转运史。其后屡有升迁，最后任为宰相。
