南伐北和，维护统一
隋朝虽取代了北周，并逐渐发展有一支较强的军队，但由于长期以来，突厥族在长城以北逐水草而居，仍然是一个骠勇尚武的民族。北齐、北周对突厥采取联姻和奉献的政策，关系时好时坏，边境地区仍不得安宁。隋朝建立初即停止了对突厥的联姻和奉献，因此，突厥的南侵骚扰就日益加剧了。面对北方突厥不断南侵和南方陈朝有待平定的问题，隋文帝作出正确的战略决策：一面在稳定南朝的情况下，积极准备，伺机对其平定，统一全国；另一面集中力量对付北方的突厥。
针对突厥入侵问题，司卫上士长孙晟给隋文帝上了一道奏折，奏折分析当时形势是隋朝初建，内外交困，不宜大举兴师讨伐突厥，但若弃置不管，突厥会大举入侵。应运用谋略，利用突厥王室内部不合，实行远交近攻，离间强大部落，扶助弱小部落。如此，十数年后一举进击，可获成功。隋文帝杨坚对长孙晟的建议非常赞成，并决定派长孙晟出使黄龙，派元晖出使伊吾，分别对突厥首领沙钵略可汗的东西两翼突厥势力进行联络，收到成效。但是，沙钵略可汗不顾一切，于公元582年，亲率本部兵10余万及四可汗兵40万大举南侵。转年，突厥军深入到武威、天水和延安等地，到处抢掠。打先锋的是阿波的军队，阿波与沙钵略本来矛盾就很大，这次连吃几回败仗，损失很大，便对沙钵略更加不满。长孙晟向阿波说明利害，从此阿波便不积极，很快就撤兵回去了。
沙钵略对阿波极为愤怒，便向阿波军进攻，阿波被迫向西投奔达头可汗。达头可汗与沙钵略本来就不和，为援助阿波，便出兵10万回击沙钵略，于是北部与西部突厥互相攻伐，战乱不息。后来阿波强大起来，占领了龟兹、伊吾等地，号称西突厥。这时，隋文帝又派长孙晟去说服沙钵略，认千金公主为女儿，并赐姓杨。沙钵略从自己的利害出发，又感激隋文帝与自己结亲和对自己的支持，便决心与隋朝言归于好了。后来，沙钵略可汗被达头所困，又为契丹所扰，便向隋文帝求援。隋文帝杨坚派儿子晋王杨广率军支援，并带去许多赏赐礼物，沙钵略可汗非常高兴，便向隋文帝上书称臣。隋王朝北部、西部边境的民族关系由此得到改善，战乱停了下来。
公元587年，沙钵略可汗死去，继位的是他的弟弟处罗侯，处罗侯继续与阿波争战。处罗侯在隋文帝的支持下，一战而活捉阿波，并上书隋文帝请示如何处理阿波。长孙晟和丞相高颎都说，让他们骨肉残杀，实属不义，不如释放以示我为政宽大。隋文帝杨坚同意他们的意见，便释放了阿波，这一政策在突厥民族中引起良好的反响。隋文帝为了民族团结，把安义公主嫁给处罗侯之子突利可汗为妻，并给予优厚的礼遇。突利可汗与突厥的另一部首领沙钵略的儿子都兰可汗矛盾尖锐，突利便随时把都兰的情况上报隋王朝。隋文帝杨坚以太子杨广、汉王杨谅为主帅，与高颎、杨素、窦荣定等率军迎击入侵的都兰可汗军，致使都兰几次企图侵隋都未实现。都兰可汗军兵败撤退，撤退前奇袭突利军，突利军溃散。当时长孙晟正在出使突利部，便趁机说服突利归服隋朝。突利可汗便收集散部，内附隋朝，屯驻北部边疆。
隋文帝杨坚采取长孙晟的策略，没有进行大规模的战争便得到了北部边境的安宁。突厥问题的正确解决，使数百年的边患安定下来，使隋王朝得以集中力量灭陈，实现中国的统一。
南方的陈王朝在陈后主叔宝的统治下虽然已经腐朽到极点，隋文帝却认为要灭掉陈国，就必须做好充分的准备。南北朝的斗争，因为北朝的历代皇帝多是少数民族贵族，含有民族之间斗争的因素。隋朝统一南方的进军，使情况发生了根本变化，北方当时正在加速民族的大融合，而隋王朝又是汉族占统治地位的政权，这是隋灭陈的一个很重要的有利条件。但是，隋文帝还是做了8年准备才兴师南下。
在隋朝建立之初，隋文帝即下令由韩擒虎、贺若弼两位大将分别任庐州和吴州的总管，训练军队，制造船只，埋头进行准备工作。随后隋文帝又下令大将军长孙览为元帅，高颎为督军，统率大军从寿阳出发，进攻陈朝。这时陈宣帝死，后主陈叔宝继位，隋军便以不征伐有丧事的敌国为理由退军了。这次行动实际上是一次大规模的战略侦察，以便有针对性地加紧军事进攻准备。隋文帝采纳了将军崔仲方攻陈战略的建议，即一面在长江中上游大量造船，一面在下游准备渡江。
战争准备就绪后，杨坚遂于公元588年10月以90名总管带甲51.8万人马进攻陈王朝。其具体部置是：晋王杨广出六合，秦王杨俊由襄阳出汉口，清河公杨素出永安，荆州刺史刘仁思出江陵与杨素合兵东下，蕲州刺史王世积出蕲春，庐州总管韩擒虎出庐江，吴州总管贺若弼出广陵，青州总管弘农燕荣出东海，渡海南下攻吴县。以杨广、杨俊、杨素为行军之帅，左仆射高颎为晋王元帅长史，右仆射王韶为司马。各路隋军均由晋王杨广节制。从整个态势上看，隋军将战场划分为两大部分：九江以东为主要战场，由杨广直接指挥；以西为次要战场，由杨俊指挥。以王世积军出蕲春，意在将陈军一分为二，便于各路隋军行动。
公元588年11月，杨素率舟师下三峡。至流头滩，其咽喉要冲狼尾滩地势险要，已被陈将戚昕以“青龙”百余艘封锁，隋军将士不免害怕。杨素老谋深算，知道白天过险峡滩流水急，制不由人，便于夜间以“黄龙”船数千艘衔枚而下。同时，派出步卒沿南岸、骑卒沿北岸攻击前进，击毁陈军的栅栏，戚昕败走，其部队悉数被俘。沿江陈军闻隋军将至，相继飞报朝廷，这些消息均被佞臣施文庆、沈客卿扣压。隋军进至江边，南陈仆射袁宪再三请求发兵，施文庆、沈客卿串通相国江总，以庆祝春节为名，阻止陈后主叔宝应战。次年春，采石守将徐子建又来急报，陈叔宝才“当亲御六师，廓清八表，内外并可戒严”。急以骠骑将军萧摩诃、护军将军樊毅、中领军鲁广达并为都督，司空司马消难、湘州刺史施文庆并为大监军，遣南豫州刺史樊猛率舟师出白下，散骑常侍皋文奏将兵镇南豫州。此时，数十万隋军已逼近建康，陈叔宝丢失了一个月的宝贵时间，更为致命的是，他还任命根本不懂军事的施文庆为大监军。
此铜镜圆钮，伏兽纹钮座。钮座外双线方格，主格四角与V形纹相对，划分四个纹饰区，V形纹内各置一兽面。纹饰区内分别配置四灵。中我有铭文“仙山并照，智水齐名……”三十二字。外区环绕十二生肖。镜缘为几何形云纹。
贺若弼军自北、韩擒虎军自南并进，沿江陈军望风而逃。贺军以一部占领曲阿，主力8000人于正月初七抵达钟山，屯兵于白土冈之东。韩擒虎军攻克姑孰后与总管杜彦会合，屯兵步骑2万于新林。宇文述军3万进至白下。此时建康陈军尚有10余万人，但陈叔宝惊慌不已，日夜啼泣，朝政全部委以施文庆。施文庆怕诸将出战有功，尽行压制。萧摩诃说，贺若弼孤军深入，以奇兵掩袭，必获大胜。陈叔宝不许。领军任忠又谏，说：“我军应据城固守，并分兵截断江路，令隋军互不相联，并自愿率领精兵1万，战船300艘，迂回六合，从后面攻击隋军，挫其锐气。待春水高涨后，上游的陈军舟师必顺江而下。这才是击败隋军的良策。”陈叔宝仍然摇头。陈军一无作为，陈叔宝烦恼之极，令萧摩诃率部迎战。任忠叩头苦请勿战，虚有忠武将军之职的孙范则劝陈主与隋军一决高下。陈叔宝遂置鲁广达军于南侧的白土冈，往北依次为任忠、樊毅、孙范、萧摩诃军，10多万部队的正面竟达20里之多。
隋将贺若弼登山察看陈军战阵，发现陈军首尾进退不相协调的致命弱点，于是不等后续部队到来，便率8000人马冲入陈军。陈军诸将多无斗志，仅鲁广达死战。贺军退走者十之有四，亡273人。贺若弼令部下纵火起烟，掩护部队撤出。陈将士纷纷割下隋军死卒的头颅献于陈叔宝求赏。贺若弼重整旗鼓，率军乘机攻击孔范军，一举成功。陈军全线崩溃，不可遏止，被斩5000人，大将萧摩诃束手就擒。
韩擒虎部进至石子岗，陈将任忠迎降。任忠引隋军直入朱雀门，陈军欲抵抗，任忠喊道，连老夫我都投降了，你们还打什么！陈军听到此话，全部撤走。于是，韩擒虎率军直入城内，在一口枯井中抓获陈后主叔宝，令其书诏江南各地残余陈军降隋。此后，隋文帝又遣部将经略南方各地，很快平定了全境。
隋灭陈是实现中国统一的伟大事业。由于统一战争迅速胜利，大大减少了战争的破坏和人民的痛苦，受到各族人民最热烈的欢迎。公元589年3月，平陈总指挥杨广率师从建康北上，4月回到京师长安。隋文帝杨坚举行受降仪式，对陈叔宝君臣实行宽大政策，赏赐有功将士。隋文帝下诏免去原陈朝管辖地区的10年赋役，铸剑为犁，发展生产。中国的历史从此进入一个统一繁荣的新时期。
为加强中央集权，保护大隋江山，隋朝建立后，便对官制进行了改革。改革措施为：废除北周仿《周礼》所设置的六官，即天官大冢宰、地官大司徒、春官大宗伯、夏官大司马、秋官大司寇、冬官大司空。恢复汉魏旧制，设置三师、三公，以太师、太傅、太保为三师。以太尉、司徒、司空为三公，参议国家大事。设置尚书、门下、内史、秘书、内侍五省，除去秘书省掌管图书着作、内侍省掌管宦官外，辅佐皇帝处理全国军政机要的主要是三省。尚书省管理政务，设置尚书令一人，左右仆射各一人，下设吏部、礼部、兵部、都官（后改刑部）、度支（后改民部）、工部六曹，分管各项政事。每部设尚书，掌部务。六尚书分统三十六侍郎。左仆射判吏、礼、兵三部事，右仆射判民、刑、工三部事。门下、内史二省掌典机要，门下省掌管封驳（审议），设置纳言（南北朝时为侍中，为避杨忠讳改为纳言）二人，内史省负责拟旨，设置内史令二人。三省长官：尚书令、左右仆射、纳言、内史令并为宰相。三省互为配合，互为牵制，共分宰相职权，以防止外戚大臣专权篡位。五省以外有御史（负责监察官吏）、都水（掌管水利）二台；有太常（负责礼乐等事）、光禄（负责皇室膳食）、卫尉（掌管殿廷帷幕等事）、宗正（掌管皇族事务）、太仆（掌管舆马）、大理（掌管刑法）、鸿胪（负责接待四方宾客及礼仪之赞导）、司农（掌管仓储）、太府（掌管金谷保管出纳）、国子（掌管教育）、将作（掌管营造）等十一寺；有左右卫（掌管禁卫兵）、左右武卫、左右武侯、左右领、左右监门、左右领军等十二府。又设置上柱国、柱国、上大将军、大将军、上开府仪同三司、开府仪同三司、上仪同三司、仪同三司、大都督、帅都督、都督十一等勋官，及特进、左右光禄大夫、金紫光禄大夫、银青光禄大夫、朝散大夫七等散官作为荣誉名号，分别授予有勋劳或有德声的文武官员。
隋以前地方管制极为紊乱，南北两朝滥立州郡县，南朝更有侨州郡县。公元583年，隋文帝进行地方管制改革，罢黜天下诸郡，只存州县两级，又加以并省，裁汰冗官，消除紊乱现象。这种对地方行政机构大刀阔斧地精简，节省了财政开支，提高了行政效率，加强了中央对地方的直接管辖。
汉代以来，州郡长官自辟僚佐，极易形成地方割据势力，九品中正制下，州郡僚佐的辟置又为世家大族所左右，极不利于封建国家实行中央集权。隋朝规定，凡九品以上的地方官吏，一律由中央的吏部任免，州县官员要三年一换，不得连任，所用之人，必须是外州县者，凡本地人一律不得任用。这样，中央就把地方官用人之权全部牢牢控制，州县属官回避本州县，又防止了地方政权被当地豪强所把持。这就进一步加强了中央对地方的控制。
南北朝后期赋重役勤，广大农民为了逃避赋役，或诈老诈小，或依托豪强，或潜逃流亡、脱离户籍。至隋朝初期，户口隐漏情况极其严重。对此，隋文帝首先整顿人户编制，对北魏以来的三长制进行改革，畿内五家为保，设保长；五保为闾，设闾正；四闾为族，设族正。畿外五保为里，设里正；四里为党，设党长，以相互监督检查。
为检括户，防止官吏豪强营私舞弊，公元585年，隋文帝下令“大索貌阅”：即根据年龄和体貌特征，检查户籍，发现隐瞒不实者，地方官就要判罪。另外，隋文帝采纳高蓴建议，实行输籍法，即政府按民户资财和人丁多少划分户等，根据户等高低，从轻定出赋税定额，称为“输籍定样”，颁发各州县。每年正月五日，县令派人到各地，各随近便，以五党或三党为一团，依照“定样”，逐户确定户等，编成定簿，使赋税负担有固定标准，百姓不能逃税，官吏并不能任情舞弊，而所定税额比豪强稍轻，有利于诱使“浮客”脱离豪强的荫庇成为政府的“编户”，使国家掌管的户口大为增加。这些改革，大大有利于提高效率，节省开支，避免本地士族豪强地主把持本地政务，特别是在结束纷争局面后，隋朝的这些措施加强了中央集权，加强了国家的统一。
创立科举，刑律兵制
隋朝开国之前，选拔官吏采取九品中正制度，做官要凭门第，仕途完全为门阀世族把持。隋朝建立后废除了九品中正制度，规定每州每年要推荐有才学的贡士3人，推荐的标准是文章华美，并需经过特别考试。公元599年，隋文帝诏令，凡是京官五品以上、地方官总管刺史，要以有德、有才二科举人。把德和才结合起来，通过考试的办法来选拔人才担任官吏。到了隋炀帝时，开始设立十科举人，其中有“文才秀美”一科，即进士科。进士科的设置，标志着科举制度的成立。
隋代石窟塑像。佛像高约4米，菩萨像高3.65米。现存于甘肃敦煌莫高窟427窟。这种成组的大型彩塑的出现，是隋代石窟艺术的一个新特征。
科举以分科考试的方法取士，其中最重要的是进士科，考试以诗赋为主。隋朝的进士一科，对后世影响很大。以科举制度代替九品中正制，这是选拔官吏制度的重大变革。科举制度把读书、应考和做官三者联系起来，这就使得无论是官宦子弟，还是贫寒子弟，都可以通过读书、考试，获得做官的机会。由此便打破了门阀世族垄断做官的局面，扩大了封建政权的社会基础。同时，也使得大批下层平民，为了将来能获取官职而安心读书，这对于维护社会安定很有益处。科举制度扩大了国家选拔人才的范围，促进了专制主义中央集权的巩固和加强。
自从秦朝制定了残酷而又苛刻的刑律之后，汉承秦律，直到魏晋南北朝时期，都是一脉相承。公元578年，北周武帝死后，周宣帝即位。周宣帝颁布了《刑经圣制》，用法更加残酷。杨坚在辅佐周静帝时，革除了周宣帝的一些暴政，删削《刑经圣制》，改作《刑书要制》，用法宽大了许多，但还不大彻底。
