雍正创设军机处后，对保密工作格外重视，如规定军机处工作人员不得与各部臣僚来往，在军机处服务的仆役均选不识字的少年担任，对公文也严加管理，不得私自带出。军机处值庐为禁地，虽王公大臣，未奉旨也不得擅入。刚入军机处时，赵翼就看到一个前辈在军机处值班房前正襟危坐，训斥一名立在台阶下的部官：“此机密地，非公等所宜至也。”同僚中有偶与各部官员见面时聊天者，也被训斥。
但军机处在人事制度上的弊端，决定了很难避免泄密。军机章京都是兼职，从各部选调得力人员进军机处，称“入值”。但军机章京仍须处理原衙门的事务。如军机章京程焘，原先是兵部主事，调入军机处后也得办理兵部事务，经常不来军机处值班。傅恒很恼火，抱怨道：“程焘经常不来上班，想必是留恋兵部吧？如果在兵部好，可不必再来军机处。”程焘听到这话后立刻收拾铺盖准备走人，傅恒一看他真要走，就赶紧过来将他挽留住。
对能干的军机章京，军机处时常请皇帝免去他们原衙门的事务，专心在军机处办事。如乾隆四十四年，军机章京孙永清本已升任刑部郎中，但他是军机处得力干将，军机处特意奏请将他升衔留任，并请将他刑部的事务免去，专心办理军机处事务。
虽然军机处做了诸多保密工作，但由于与原衙门的联系，加上官场千丝万缕的人际关系，根本不可能做到绝对保密。军机处创设之后泄密事件屡屡发生，虽再三整顿也无济于事。军机处处理的事务，有很多是地方督抚也不知道的。京师、直隶、江南、浙江等地有些小官，与军机处工作人员串通，将不发抄给督抚的公文打探出，并提供给督抚以博取欢心。为此乾隆特意下谕，斥责地方督抚严加查办。
军机大臣们多年经营，编织了密如蜘蛛网般的人脉。他们的这些人脉之中，很多是巨富之家。富商们常在河边行走，难免鞋要湿掉。军机大臣们得到消息之后，自然要帮忙照顾。军机大臣裘曰修与盐商牛兆泰是亲家。牛兆泰被人控告后，裘曰修立刻修书联络地方大员，嘱咐帮忙照顾。乾隆得知后，认为“军机处行走之人，尤当以慎密防闲为要”，下令免去裘曰修军机大臣职务。
因为盐商的关系，乾隆三十三年，军机处又有多名章京泄密。此年卸任的两淮盐政使卢见曾，被查出卷入了两淮预提盐引案。两淮预提盐引案数目惊人，在一千万两以上。乾隆三十三年七月，山东巡抚富尼汉前往卢见曾德州老家查抄家产，结果仅查出“钱数十千，并无金银首饰，即衣物亦甚无几。”富尼汉见家产中并无金银器皿，就张榜公告，请知情者自首，随即监生李容第一个出来自首，交出卢见曾藏匿的财物。
然而，李容的自首，益发让乾隆狐疑。军机处在六月二十五日发出查抄卢见曾家产的廷寄，查办此案的谕旨也未传抄发放。卢家却先后两次提前转移家产，使乾隆不解，“伊家何以早得风声？”
乾隆知道是有人泄密了，令富尼汉严刑逼供卢见曾，“令将得自何处何人，实情供吐。”不想卢见曾倒是硬气，酷刑之下却不露口风。此时卢见曾的儿子卢瑛，孙子卢荫文正在京师应试，乾隆遂下令抓起来审讯。卢荫文被捕后，吃不住拷打，遂供出真相。
纪晓岚的女儿纪韵华嫁给了卢见曾的孙子卢荫文。纪晓岚在京内朋友众多，消息灵通，得悉开始调查卢见曾之后，派家人给卢荫文送信。但纪晓岚尚不敢明言所查的是历年预提盐引，只是在信中暗示，正在查两淮盐务中的“小菜银”。“小菜银”乃是盐商给两淮盐政衙门的陋规，“每日商人供应饭食银五十两”。“小菜银”总计下来数目也不多，不会惊动纪晓岚来通风报信，卢荫文怀疑此中必有所指。
此后不久，卢荫文与军机章京王昶聊天时，问“小菜银”何指。王昶告知并非在查“小菜银”，而是历年预提盐引案事发。卢荫文探知真相后，即于六月十四日派人回家送信，让转移家产。此外，军机章京赵文哲、徐步云，刑部司员黄骏昌等人，也均泄露了调查两淮预提盐引案的消息。
此案牵连官员甚多，前后三任盐运使高恒、普福、卢见曾被以侵吞盐引余息，接受贿赂罪处死，纪晓岚因为泄密被发配乌鲁木齐。军机处中，军机章京徐步云被发往伊犁，军机章京赵文哲、王昶则被发配到阿桂军中，参与缅甸战事。王昶、赵文哲都是上海人，与钱大昕等人并称“江南七子”，在军机处本前途无量，不想因为泄密被贬。
就军机处泄密事件，乾隆一直耿耿于怀。不久乾隆再次下谕警告道：“军机章京常与官员亲友暗通消息，从前有因此而获罪者。如果再查出有徇私泄漏，必严加惩治，决不宽贷。”虽然乾隆屡屡整顿，但军机处泄密事件却是层出不穷，招惹出无数是非，也埋下了诸多杀身之祸。
有鉴于军机处屡屡泄密，导致是非不断，掌握大权之后，嘉庆采取一系列措施，限制军机处权势的扩张。在擒拿和珅的当日，嘉庆发布上谕，要求各部文武大臣及各省督抚，今后凡有奏折，“俱应直达朕前，俱不许另有副封关会军机处。”此外，还警告不可将所奏之事预先告知军机大臣，并称拆阅奏折之后，嘉庆自然会和军机大臣当面会商，再交各部门办理。
过了十一天，嘉庆再次发出上谕警告称，以前和珅专擅用事，所以有投递军机处另封事件。此后各省所有抄送奏折副本都不得再递送军机处。嘉庆警告，此次整顿后如果还有重蹈前辙者，将重治其罪，绝不宽贷。嘉庆五年，在四川前线镇压五省教乱的广兴，投递奏折时另行咨文送到军机处。嘉庆知悉后，将他降为四品京官，并不得再奏事。
到了乾隆晚年，随着皇帝的老去，和珅的专权，军机处的保密工作开始走下风。军机处台阶上，窗外走廊边常挤满了京内各部官员，他们以禀报公务为借口，过来探听消息。往往奏折皇帝还没有批阅，街头巷尾就已开始风传消息了。宫廷的一切，都吸引了人们的眼球，八卦消息更是人人爱听。
每日在天子身边的军机章京，自然成了人们打探消息的源头。乾隆年间曾担任过军机章京的策拔克，做了外官之后，利用在军机处的关系打探消息。在寄给军机章京的信内，策拔克甚至探询圆明园同乐园上演的是什么戏。嘉庆知道后不无愤怒：“大内演戏，无干伊事，探询何为？”
嘉庆五年发布谕旨：“军机处为办理枢务，承写密旨之地，首以严密为要。军机大臣传述朕旨，令章京缮写，均不应泄漏。”为了加强保密工作，嘉庆特意规定，军机大臣只准在军机处处理当日所奉谕旨，不得处理其他各部的文件，其他各部官员不得到军机处去回事，满汉文武大臣不准去军机处找军机大臣聊天，军机章京办事处不准外人偷窥，军机章京不得将文书带回家办理，京中王大臣不得请军机章京代办陈奏事件。
此外，嘉庆还派御史到隆宗门军机处办公室坐镇，每天监视军机大臣和军机章京，如果有泄密事件，可以立刻上奏。同时也让军机大臣监视御史，如果御史迟到或者早退，也可以上奏报告，双方互相监视，以为保密。而在保密的功能之外，御史实际上也扮演了监视军机处的角色，以限制军机处扩张权势。
虽然有诸多规定，可军机处还是各种违纪事件层出不穷。乾隆三十九年，首席军机大臣于敏中被查出卷入太监高云从一案。
有清一代，对太监严加管束，顺治立铁牌于内务府，“永禁内监干预朝政”，并规定太监不得与外官结交，不得假亲戚名义购买田产。如有太监与外官勾结，干预朝政者，即行凌迟处死。乾隆对太监与外官交往一直防范极严，曾有太监赵起龙与大臣庆复的儿子来往，私下议论乾隆。乾隆得悉后，立刻将赵起隆处死。
此次于敏中被查出与太监交往，让乾隆极为失望。但此时正值金川战役最为激烈之时，乾隆需要于敏中来辅政，故而暂时免治其罪，革职留任。于敏中此时已是惊弓之鸟，只能卖力苦干，以求饶恕。至大小金川平定之后，乾隆表扬他：“自办理军务以来，承旨书谕，夙夜殚心”，重新恢复了他的职位，并赏给双眼孔雀翎。但乾隆对于敏中还是心存芥蒂。
同治年，击败太平天国之后，天王洪秀全的金印被送交军机处保管，可没几日就突然失踪。花了九牛二虎之力才破了案，原来是满军机章京萨隆阿所盗。萨隆阿上班时无聊，就跑到汉军机章京值班室，想找同僚吹吹牛，一看屋子内没人，一个柜子还开着。萨隆阿凑过去一看，柜子里竟然有个金印。萨隆阿环顾无人，就用包裹裹着金印带了出来，随后去金店熔化成了十根金条藏在家里。光绪年间，军机章京欧阳庵熙有亲戚到北京来，对皇宫内院很是好奇，想去观摩。欧阳庵熙就将亲戚打扮成仆役，带着他进入西苑参观。
在清廷的最后岁月里，军机处的纪律更差，保密更难维持。时间走入了二十世纪，已呼风唤雨近二百年的军机处失去了自我变革，自我调整的动力，它也失去了自己往昔的辉煌。到了宣统二年，军机处值班房外的隆宗门门洞内一片狼藉景象，兵丁们或是盖着破被子酣然入梦，或是聚在一起赌博。他们再也不敬畏宫廷，随处便溺，军机处值班房外骚气冲天。面对此情此景，军机章京们发出哀叹，追忆着昔日的辉煌。军机处这个皇帝的忠实奴仆，皇权的羽翼，在宣统三年的政治大变革之中被裁撤，而大清王朝也在此年宣告终结。
作者简介：袁灿兴，历史学博士。著有《枪口下的北洋》等作品，在各类杂志上发表文章四十余篇。