谛是审实义、观察义。意思是说：声闻人得闻佛说四谛法，而知道众生轮回六道生死，的确是苦（苦谛）；同时又了解生死苦恼的根源，皆因众生内心积集贪、嗔、痴等烦恼，策动身口意三业，造作杀、盗、淫、妄等罪恶行为而形成的（集谛）；若然能够取消内心贪嗔痴等烦恼的积集，就可以解脱生死的苦恼，证得涅槃究竟的快乐（灭谛）；但欲想离苦断集，一定要切实修道（道谛）。所谓“知苦断集，慕灭修道”。由修道的功力，断除见思烦恼，就可以转凡成圣，证得我空真如之理，所以亦名“四圣谛”。
苦谛：苦是逼迫性。众生自从迷真逐妄以来，就与苦结下不解之缘。不管寿命长短，都一直在苦难中度过。不是八苦交煎，就是三苦光临。我们的身心，除了常常受到心理上与生理上的八苦逼迫外，还要接受来自人事界或自然界的种种侵袭与恼害。例如，人事界的刀兵盗贼、侮辱侵害、威胁压迫、讥诮怒骂、妒害谗谤、怨毁仇杀、拘禁刑罚等种种侵犯的困扰，以及自然界的水火雷电、寒暑风雨、旱潦瘟疫、蛇蝎虎狼等祸患的伤害。此外，随时随地都可能发生种种意外，令人苦上加苦，这就是三苦中的“苦苦”。
即使有人能够幸免“苦苦”的袭击，但世事无常，好境不永，赏心乐事，转眼成空。或因事业失败，宣布破产；或因家境衰落，不堪回首话当年。所谓乐极生悲，面对“坏苦”，能不黯然神伤，感慨系之？
就算你是个拥有名利财富、健康快乐、享用如意的幸运儿，既无天灾人祸之忧，亦无惨败之苦；但寒暑迁流，岁月不再来。世界有成住坏空，物有生住异灭，人有生老病死，一旦死神降临，即成永诀。最惨的是：“万般带不去，唯有业随身。”这种“行苦”逼人，能不悲哀？
所以，凡是有生命的动物，尤其是人，无论是男女老少，或是富贵贫贱，身边永远散布着苦恼的影子。何止三苦、八苦，简直是无量之苦。《法华经》说：“三界无安，犹如火宅。众苦充满，甚可怖畏。”众生困居三界，恒受众苦逼迫恼害，令人恐怖畏惧。故佛说：此是苦，真实是苦，不可令乐。
集谛：集是积聚义、招感义。人生之苦，究竟是从何而来？佛说：“集是苦因，苦因集有。”何谓集？集就是积集。积集什么？积集根本无明烦恼，积集枝末无明烦恼，积集无量无边的烦恼。因为众生心中积集烦恼，策动身心，造诸恶业，作为感果之因。是以人生之苦，皆因烦恼集谛而来。既非天降地生，亦非神赐人与；完全是自作自受，自食其果。
灭谛：灭是消灭烦恼的苦因，就可以取消生死的苦果，而证得涅槃寂“灭”的快乐，因名灭谛。《杂阿含经》说：“贪欲永尽，嗔恚永尽，愚痴永尽，一切诸烦恼永尽，是名涅槃。”故知涅槃，是断尽见思烦恼，解脱生死束缚后，所证得我空真如的生命。声闻人证此，精神上获得寂静与轻安、清凉与自在，内心再不为烦恼所束缚。所以灭，又名“解脱”。
道谛：道是通往涅槃解脱的管道。我们既然已经知道人生是苦，而且找寻出集是苦因，同时又知道真理生命之所在，那么，我们就应该放弃五欲，实行修道。佛陀指示给我们通往涅槃的道路很多，在小乘言，广则有三十七道品，略则是八正道，再略，就是“戒定慧”三无漏学。依戒修定，因定发慧，自然可以断除烦恼，解脱生死，到达涅槃快乐的彼岸；由苦恼的凡夫世界，通往圣人自由自在的涅槃城，因名道谛。
概括而言，现实人生毕竟是痛“苦”的，致苦之因，是从贪等烦恼惑积“集”而来；如果我们想到达寂“灭”解脱、安乐自在的世界，就应该一心修行办“道”。
苦是集的果，集是苦之因，灭为修道之目的，道为证灭和断苦的工具。苦、集二谛是现实世界的苦因苦果；灭、道二谛属于真理世界的乐因乐果。世出世间一切法，都逃不出因果的定律。然而果不离因，无因不受果。若畏苦果，当断苦因。好爱真理生命，自当修学三无漏道。这是佛陀最初教化凡夫与小乘的善巧方便。
昔日释尊成道后，即往鹿野苑为五比丘说这四谛法。一共说了三遍：
一名示转：“此是苦，逼迫性；此是集，招感性；此是灭，可证性；此是道，可修性。”
二名劝转：“此是苦，汝应知；此是集，汝应断；此是灭，汝应证；此是道，汝应修。”
三名证转：“此是苦，我已知；此是集，我已断；此是灭，我已证；此是道，我已修。”
是名“三转四谛十二行法轮”。
为什么要连续说了三遍呢？因为众生的根性利钝不等，初转是直接开示四谛的真相，利根的人一闻即悟，自然知苦断集，慕灭修道。但佛又顾虑及那些根性稍钝的人，初次听法，未能直下省悟，因而重说一遍，警省劝修，使中等根机的人，信受奉行。最后又恐一般劣根性的众生，不能信解；因而引己为证，谆谆善诱，鼓励劝勉，使闻法众生，见贤思齐。因此不得不说三遍。
小乘人依苦、集、灭、道四谛法修行，即可获证阿罗汉小乘极果，所谓“我生已尽（证苦谛智），梵行已立（证灭谛智），所作已办（证道谛智），不受后有（证集谛智）”。但这只是小乘圣人，未解法空的修证，是佛昔日曲就凡夫程度，所设立学佛的初级课程，属于化城，未到宝所，非究竟的佛法。
现在本经的宗旨，是破有显空，所以在般若真空的理体言，既无生灭之苦、集，亦无修证之道、灭。即是说，真心的空相中，并没有生死“苦”的感觉，没有贪爱“集”因可断，亦无寂“灭”的涅槃可证，更无解脱之“道”可修。所以说“无苦集灭道”，是空声闻法，令小乘人破除法执，而能回小向大，广学般若，趋向佛道。
（四）空无菩萨法
无智亦无得。
菩萨修学六度法门，上求佛道，下化众生，趋向佛道，是有智亦有得。但本经独说般若。所以，智，是指观照般若能观之智；得，是指观照般若所证得的空理。菩萨以般若智，照见五蕴、十二处、十八界、十二因缘、四谛等法，皆缘生无性，当体即空；而从现象界，深入诸法的本体，证得诸法的空相。智是能观、能证，诸法空相是所观、所证。能证之观智是般若（观照般若）；所证之空相，亦是般若（实相般若）。观照般若，是依实相般若的本觉理所起的始觉智，故始觉智的观照般若，不离所证得实相般若的本觉理。能证所证，原同一体，不可分割；只是始、本合一，智、理一如而已。既无能证之观智，亦无所证得的空理。故说：“无智亦无得。”
佛在《金刚经》中说：“我于阿耨多罗三藐三菩提，乃至无有少法可得，是名阿耨多罗三藐三菩提。”《大般若经》亦说：“无智无证，即是证佛法身。”是以真正通达般若真空妙理的菩萨，是不会见有能观之智，及所证空理之得，否则，便是能所未亡，法执未空，怎可以进趋佛道？
或说，五蕴、十二处、十八界等诸法、是众缘所成，属生死染污之法，理应遣除。为什么连声闻、缘觉，乃至菩萨所修圣人之法，也要抹煞呢？当知般若真空理体，凡圣情尽，智虑都亡，根本不立一法；非但没有凡夫染缘而起的蕴、处、界，也没有二乘净缘而起的四谛、十二因缘法；就是菩萨能观的般若“智”，以及由观智所证“得”的真空理，统统都是没有自性，其性就是诸法空相。故说：“无智亦无得。”
事实上，在俗谛理言，是有生死，也有涅槃；有凡夫法，也有圣人法。所谓：有事有理，有因有果，有修有证。而且是如来藏性的一部分，属于不空如来藏。但不空如来藏，只是性之用，非性之体。藏性之体，是真空的真谛理；藏性之用，是妙有的俗谛理。本经宗旨，是显般若真空的理体，所以是不空而空。凡情圣智，一切皆空，不独空凡夫法，连三乘圣人之法亦空；不只破凡夫的我执，亦破三乘圣人的法执。二执破，妄情尽，真心显，才是实相般若的毕竟空，亦是本经所说的“般若波罗蜜多”。
八、般若的妙用
（一）得究竟涅槃
以无所得故，菩提萨埵，依般若波罗蜜多故，心无挂碍；无挂碍故，无有恐怖，远离颠倒梦想，究竟涅槃。
般若真空的智慧，不但照见五蕴皆空，同时照见凡夫的六根、六尘、十二处、十八界；二乘修证的四谛、十二因缘，以及菩萨修证的智与得，皆空无自性，皆不可得。结果，“以无所得故”，得证究竟涅槃，得成无上菩提。可知无所得，才是真得；否则，有得必有失。
“菩提萨埵”，简称菩萨，译为觉有情；即是觉悟了的有情，当然不同于一般迷染的有情。迷染的有情，由于缺乏般若真空的智慧，不知诸法现象，根本就没有实我、实法可得，内执身心为自我，外执世界为我所有，根尘对立，心被境牵，身为物转，见不超色，听不超声，乃至嗅香、尝味、觉触，皆互相障碍，内之六根，被外之六尘所限制，不能互相为用。加以人因有色身，在陆需屋，在水需舟，生活所需，又不能自供自给；不可能离群独居，必须依赖社会群众，往往被环境与人事牵制，怎得心无挂碍？
