装甲舰的设想，最早是由法国炮术专家贝桑将军先提出来的。他认为，面对破甲弹的水平射击，可以考虑在战列舰上覆盖一层180-200毫米的铁装甲。1834年他提出，为了防止在舷侧加装铁甲后造成的船体重心上升，可以撤除上层甲板的火炮。
时隔20年后，法国造船总监洛姆才根据他的这一设想，设计出了一种与拿破伦级木制90门炮战列舰同型的铁甲舰，首舰就是“光荣”号。该舰为了装备120毫米装甲，撤除了主炮，只装备了后装式50磅炮30门，因此只能算做护卫舰，当时也是划为了护卫舰。
当时的英国，负责舰艇建造的主管是海军监察官。而在1848年后担任这一职务的是鲍德温·沃克少将。是个不错的军官。深得海军大臣的信任。这位高人从克里米亚战争中，感受到了“浮动炮台”的防御能力。在1856-1857年间，英国进行了有关实验，发现102毫米的装甲可以抵御从570米处发射的68磅的炮弹。据此结论，1858年提出了造备有102毫米装甲。排水5600吨，备炮26门的轻巡洋舰的计划。但在当年5月，得到了法国造光荣号护卫舰的情报，遂决定，也造铁制护卫舰以与之抗衡。
1859年1月27号，英国海军检察官向7家海军工厂、8家民间造船厂的技术人员，发出一份秘密文件，关于设计建造36门炮装甲护卫舰的估价单。估价单提出了一系列的相关数据和指标。
值得一提的是，文件里还提到，如果木制船体在强度和耐久性方面由于铁船的话，将考虑选择木船。这就是说，海军方面同时让木船参加竞争。最后，还是铁船胜出，海军方面委派瓦茨为主任造船官，劳特任主任技术官。负责新舰的建造。
首舰“勇士”号于1859年5月25日在伦敦的布莱克沃尔开工。预计11个月后下水。但后来推迟到1860年12月29号下午2点30分，海军大臣琼·帕金顿等数千人为勇士号举行了盛大的下水典礼。有意思的是，当大臣把香宾酒瓶子在船首上撞碎后，船身却纹丝不动，技术人员采取了几种措施都没济事，最后还是发现了原因，于是架火烤啊，等油化了，船身终于在欢呼声中滑进了大海。
1861年10月14日，勇士号开始试航。最高航速达到14.36节，超过光荣号的13.5节。接着，在爱尔兰海域的恶劣气候下，勇士号帆机并用，多次使航速达到17节！
勇士号原计划装备68磅炮40门，两舷各配19门，上甲板前后各一门。但其后改为可旋转约25度的轴滑式。后来阿姆斯特朗公司研制出一种110磅后装炮，遂决定撤掉两舷中部的12门68磅炮，由8门110磅炮取而代之，并在上甲板前后也装同样炮各一门。这样，勇士号正式服役时的武器配备是：110磅后装来复炮10门，68磅前装滑膛炮26门，后甲板还有40磅后装来复炮4门，共计40门。
光荣号的装甲从头到尾长达78米，而勇士号仅在两舷覆装54米，前后用舱壁相接，并在相接的框架内配置了26门舰炮，尽管如此，该舰的关键部位，发动机室可以说坚不可摧的，因而减少了船体自重，但是候补的操舵装置处于无防备的状态，十分危险，后来从第二艘开始，就增加了装甲板的覆盖长度。
装甲的安装方法是，首先在14毫米舷侧铁板的外侧，横置一排254毫米麻栗树角材，其外侧再纵向放一排203毫米麻栗树角材，做成衬垫板。接着，在上面铺一层每块长366厘米，宽91厘米的锻铁装甲。
装甲水上部分4.9米。水线下1.8米，共高6.7米。这种层状结构用双螺母螺拴固定在舷侧铁板上，这比光荣号上将120毫米装甲板钉在木制舷侧上要牢固得多。
勇士号装甲总重量共计1310吨，其标准排水量6109吨。勇士号的第一代舰员共有695人。首任舰长阿瑟·科克伦上校，当时才37岁，曾经当过1013吨14门炮的木制护卫舰尼日尔号舰长。并率其舰队侵略过中国。继勇士号之后，姊妹舰“黑亲王”号也在数月后服役。
由于没有战事，勇士号服役的日子过的挺潇洒，1863年，为迎接来自丹麦的皇太子妃，女王派维多利亚号游艇前往，令勇士号为其护航，未来的皇后很高兴，后来发给勇士号舰长的女王很高兴的信号语被刻在了舵轮上，象征着该舰最风光的一页。同年8月，勇士号访问了英格兰、苏格兰等本土的几大港口，受到地方官和百姓的热烈欢迎。
然而，好景不长，随着一些新舰的入役，勇士号逐渐被冷落了下来。就在1863年这一年，英国海军先后有9820吨的阿基理斯号和10700吨的米诺陶级别三艘新舰服役，于是，勇士号在码头边呆了三年，实际上就是被解除了现役。
1875年，勇士号被再次征召入役。1881年，充任训练舰。从1883年开始在普次矛斯湾担任预备舰达18年之久。1902年，被改为，水雷驱逐母舰。1904年，给水雷学校担任训练设施用。并改名为弗农三号。
1923年，水雷学校搬家，勇士号也被解除舰籍。
1987年，勇士号被修葺一新。在6月16日这天，缓缓驶入朴次茅斯港，结束了一生当中的最后一次航程。
从下水之日到1929年3月13日，勇士号虽然一次也没参加过真正的海战，更没有可以炫耀的战绩，但作为世界上第一艘真正意义上的铁甲舰，作为一种威慑力量，它曾威名远扬，并将被永远载入世界舰艇史册。