一、强秦置郡
秦汉时期，太原盆地的战略地位日益重要。每当中原战乱之际，晋阳附近便是硝烟弥漫的战场，而和平统一年代，这块肥沃的土地上则呈现出一派繁荣景象。
经过商鞅变法，到战国后期，西方的秦国已经成为七雄中最强的国家。强秦采用“远交近攻”的策略，破纵连横，首先用兵于邻近的魏、赵、韩三国。战略要地晋阳成为重要战场。
公元前259年，长平之战结束后，秦国开始向赵国各地发动大规模的军事进攻。当年十月，秦昭襄王派将军司马梗带领部队进攻赵国西北部，攻克战略要地晋阳城，占领了整个太原盆地，赵国形势岌岌可危。此时，秦国虽然在长平之战中取得了决定性胜利，但士兵“死者过半，国内空”[1]，前线需要的大量兵员和粮草无法供应，内部出现了主战与主和两种意见。赵国乘机派人到秦国游说主和派首领——宰相范雎，承诺割地求和。经过范雎的反复陈述，秦昭襄王权衡利害，最后采纳了主和派的建议，答应了赵国割地求和的条件，下令秦军撤出赵国。赵军乘机收复了秦军占领的太原地区。
秦庄襄王二年（前248年），吕不韦当政，秦国再次大规模攻赵。大将蒙骜率兵，进攻包括太原盆地在内的黄河以东广大地区。庄襄王三年（前247年），蒙骜带兵攻占赵的榆次（今山西晋中榆次区）、新城（今山西朔州朔城区）、狼孟（今山西太原阳曲县），攻取赵国三十七城，“初置太原郡”[2]。太原郡是秦在统一过程中较早建置的郡之一，也是秦国在全国范围内大规模建郡的开始。太原郡的治所在晋阳。其范围包括北到雁门关，南到霍山，东到娘子关，西到黄河的广大地区。
秦在太原置郡后，全国尚未完全统一。赵国虽然失去了以晋阳为战略中心的西北国土，但实力犹存，仍在顽强抵抗。而魏、赵、燕、楚、韩五国在战国四公子之一的魏上将军魏无忌的组织指挥下，建立联军，合纵攻秦，救援赵国。占领晋阳的秦将蒙骜，在强大的军事进攻之下，被迫撤兵，在河外（黄河以南）被五国联军打败。这时，具有反抗精神的晋阳人民，乘机起兵反秦，呼应五国联军。秦始皇元年（前246年），年仅13岁的儿子嬴政继位，秦国的实际权力掌握在丞相吕不韦的手中。秦军重新组织力量进攻赵国。在河外战败的将军蒙骜回军太原，再次占领晋阳[3]。至此，秦在晋阳一带的统治才稳定下来。
秦始皇八年（前239年）权相吕不韦为培植私党，占据要地，将河西太原郡地封于亲信长信侯嫪毐，建立毐国。第二年，秦王政行冠礼，准备亲政。嫪毐起兵发动叛乱，被秦王政镇压，嫪毐全族被杀死，太原收归中央，恢复为郡。
先秦时期，“太原”一词泛指汾河流域广大的平原地带。秦置太原郡后，太原作为一个行政名词固定下来。因太原郡治所在晋阳，故战国以后，太原即指晋阳，晋阳即是太原。
二、北防前哨
秦汉之际，北方匈奴族开始强盛，不时南下骚扰，太原郡是中原王朝抗击匈奴的前哨阵地，其治所晋阳为北部边防重镇，具有十分重要的战略地位。
公元前202年，刘邦建西汉。汉承秦制，地方行政制度上仍然实行郡县制，但也有分封制，实际上实行的是郡国并行制的双轨制。汉高祖六年（前201年），刘邦为了防御匈奴南下，以太原郡21县为韩国，“徙韩王信王太原以北，备御胡，都晋阳”[4]。韩王信以“国被边，匈奴数入，晋阳去塞远”[5]为由，请求将都城迁至马邑（今山西朔州朔城区），得到刘邦批准。同年秋，匈奴冒顿单于攻马邑，刘邦猜忌韩王信暗通匈奴，致书责备之。韩王信担心被刘邦诛杀，便以马邑之地请降，引匈奴南逾勾注（今代县雁门关），攻占晋阳。刘邦闻讯，亲率大军解晋阳之围。随后刘邦乘势进军，率轻骑直追匈奴到平城（今山西大同），被匈奴40万大军围困于白登山（今大同东北马铺山），“会天寒，士卒堕指者什二三”[6]，匈奴进攻七天七夜，未能攻占山头。后陈平用计，贿赂匈奴阏氏，冒顿单于网开一面，刘邦才突出重围。此后，西汉被迫采取了和亲政策，以换取暂时的边境安宁。
汉高祖十一年（前196年），刘邦以“代地居常山之北，与夷狄边，数有胡寇，难以为国”，将代郡、太原郡合二为一，建代国。封其子刘恒为代王，建都晋阳[7]。汉文帝（刘恒）二年（前178年），将代地一分为二，封皇子刘武为代王，都中都（今山西平遥西南）；封皇子刘参为太原王，仍都晋阳。四年（前176年），徙代王刘武为淮阳王，合太原、代二国为代国，徙刘参为代王，都晋阳。从汉高祖开始，经汉文帝、汉景帝直到汉武帝统治前期，以晋阳为都的代国一直是西汉王朝抗击匈奴的前哨阵地。尤其是卫青、霍去病反击匈奴，晋阳既是西汉军队的集结地，又是前线军需的供应地。
汉武帝中期以后，匈奴威胁解除。元鼎三年（前114年），汉武帝徙代王刘义于清河，复太原郡，领县二十一[8]，包括今雁门关以南，韩信岭以北，黄河以东，娘子关以西的整个山西中部地区。
太原郡二十一县为：
晋阳（今太原市晋源区古城营村）、葰人（今繁峙境内）、界休（今介休南）、榆次（今晋中市榆次区）、中都（今平遥县南）、于离（今吕梁市离石区吴城镇）[9]、兹氏（今汾阳市南）、狼孟（今阳曲黄寨东）、邬（今介休市北）、平陶（今文水西南平陶村）、汾阳（今静乐县西）、京陵（今平遥县京陵村）、阳曲（今定襄县）、大陵（今文水县东北）、原平（今原平市）、祁（今祁县东）、上艾（今平定县南）、虑虒（今五台县）、阳邑（今太谷县东）、广武（今代县西南）、盂（今阳曲县大盂镇）。
三、刘恒治代
高祖十年（前197年），“赵相国陈豨反代地”[10]。十一年（前196年），高祖派太尉周勃由太原起兵平定代地，遂立子恒为代王，都晋阳。其封地自太原、雁门郡以东至常山（今恒山）。刘恒在晋阳为代王计17年，期间轻徭薄赋，发展农牧，边境安宁，社会稳定，史称“刘恒治代”。
据史料记载，刘恒治代期间，特别重视畜牧业发展，曾在清徐马峪一带牧马。据方志载：“马鸣山在县西十五里。汉文帝牧马于此，有印驹城。[11]”“马鸣山在（清源）城西十五里，山势陡峻，径若羊肠。相传汉文帝曾牧马于此，有印驹城，遗迹尚存。”[12]正是有刘恒治代，重视畜牧的基础，西汉政府在太原建立大型国营养马场[13]，为军队提供了大批战马，使西汉骑兵得以强盛，奠定了汉武帝时卫青、霍去病反击匈奴的伟大胜利。
公元前180年，高后吕雉崩，汉将周勃等人诛灭吕后乱党。众大臣议立皇帝人选，代王刘恒得以入承大统，是为文帝。文帝继位后，不忘故地，常给予太原特殊政策。文帝三年（前177年），匈奴南侵，进入北地郡之北，黄河之南，大肆掠劫[14]。文帝自甘泉（今陕西云阳一带）遣丞相灌婴率军向北击退匈奴，遂由甘泉之高奴（今陕西延安）幸太原。在晋阳，文帝召集昔日代国之臣僚，赏民赐爵，分封土地，又因晋阳乃起家之所，遂免晋阳、中都三年赋税，以报晋阳父老之恩，又在太原游玩十余日。皇子济北王兴居听说文帝至太原指挥对匈奴的战争，乃谋反。文帝遂自太原至长安挥军镇压叛军。
此后，文帝于十一年（前169年）冬十一月至十二年春正月、后元三年（前161年）春二月、五年（前159年）秋七月，又数次回代地巡视，驾幸太原，问民疾苦，赈济困穷，赏赐官僚[15]。
文帝“贤知温良”，在位23年。政治上奉行黄老之术，无为而治，经济上实行休养生息政策，轻徭薄赋，减轻百姓负担，积极发展农业，为“文景之治”之肇兴。班固赞扬文帝道：“专务以德化民，是以海内殷富，兴于礼义，断狱数百，几致刑措。[16]”
汉景帝刘启，是汉文帝刘恒的长子，汉惠帝七年（前188年）生于代都晋阳。高后八年（前180年），9岁的刘启随父亲刘恒入长安。刘恒登基后，刘启被立为太子。晋阳度过的童年以及刘恒治代的业绩，对刘启影响至深。文帝去世后，刘启继承和发展了汉文帝的事业，与父亲一起开创了“文景之治”，为其子刘彻的“汉武盛世”奠定了基础，完成了从文帝到武帝的过渡，故后世太原一带有“先有晋阳，后有汉唐”之说。
农历二月初二，是我国民间传统节日“春龙节”，有“二月二，龙抬头”的说法。在太原晋源区，这一节日尤其热闹，甚至胜过正月初一的春节，白天狂欢一天后，晚上还有大型焰火燃放。据父老相传，农历二月初二这一天，是汉文帝“龙潜”晋阳17年后，返回长安登基之日。当时晋阳老百姓欢呼雀跃，庆贺刘恒登基，“真龙”抬头，于是，“二月二，龙抬头”的盛况一直延续至今。今太原市晋源区晋源街办南街有龙天庙，亦称刘王祠，为纪念和供奉从太原走出的文、景二帝的寺庙。
四、东汉并州
并州本为古州名。远古时期划域内为九州。并州地属冀州。虞舜以冀州南北太远，分置并州。“地在两谷之间，故曰并州。”[17]夏仍为冀州地，周复为并州，“并州，其山镇曰恒山，其泽薮曰昭余祁，其川滹池、呕夷；其浸涞、易”[18]，据此判断，当时并州范围相当于今河北保定和山西太原、大同一带地区。
汉武帝元封年间为了加强中央集权制，在全国设十三州刺史部，并州为其一，领太原、上党、西河、云中、定襄、雁门、朔方、五原、上郡等九郡。十三州刺史部不是行政区，而为特别监察区。每年秋季，中央派刺史监督地方政府，冬季归朝。
东汉时期，光武帝刘秀鉴于西汉外戚专权，皇权旁落的教训，全面加强中央集权，在地方上实行州、郡、县三级制，十三州刺史部常驻地方，建立机构，刺史自辟属员，成为国家的一级行政机构。并州为东汉十三州刺史部之一，治所晋阳，领太原、上党、西河、雁门、定襄、代等郡[19]。
东汉初年，军阀卢芳在西羌、匈奴支持下，割据五原、朔方、云中、定襄、雁门五郡，“与胡通兵，侵苦北边”[20]。东汉政府以晋阳城为前哨实行反击。建武七年（31年），光武帝刘秀命大将军杜茂“引兵北屯田晋阳、广武，以备胡寇”[21]。建武十一年（35年），东汉任命郭汲为并州牧，驻守晋阳。郭汲以晋阳为依托，积极团结少数民族，击败卢芳，收复北方五郡。此后，代理大将军马成驻守晋阳，在以晋阳为中心的北部边防线上，“缮治障塞，自西河至渭桥，河上至安邑，太原至井陉，中山至邺，皆筑保壁，起烽燧，十里一侯[22]”，有效地防止了匈奴的南下。
两汉时以晋阳城为中心的并州战略地位重要，在当时被称之为“东带名关，北逼强胡，年谷独孰，人庶多资，斯四战之地，攻守之场”[23]。自东汉设置并州以后，魏晋北朝到隋唐五代，时置时废，管辖范围盈缩不一，直至宋代嘉祐四年（1059年）并州之名才被废除。但是，由于并州治所太原，后世一直将太原叫做并州，这就是至今太原简称为“并”的由来。
