在一个海边的小渔村里，有个年轻人名叫桑德，他觉得自己很不快乐，每天的生活就是打鱼、卖鱼，一点儿意思也没有。他很羡慕那些住在镇上的人，他们的生活多么幸福啊。
有一天，他到镇上卖鱼，碰见了另一个渔夫，这个渔夫不停地哼着歌，很快乐的样子。桑德就问他，“你觉得生活快乐吗？”
渔夫回答说：“快乐！很快乐！”
桑德羡慕地问：“你和我一样，每天就是打鱼卖鱼，日子单调又乏味，你为什么会觉得快乐呢？”
渔夫说：“我的快乐是买来的。”
桑德惊奇地问：“快乐还可以买吗？在哪里买的？”
渔夫说：“黑鱼岛上来了个神仙，他专门卖快乐。如果你想要快乐，也可以去买呀。”
桑德一听，非常高兴，回家后，带上所有的钱，就去了黑鱼岛。
岛上果然来了个老神仙，专门卖快乐。来买快乐的人很多，队伍排得长长的。奇怪的是，每个来买快乐的人都拎着一兜贝壳。桑德不明白，就问一个老大爷：“你们都带着贝壳做什么？”
老大爷看了看桑德，说：“你是新来的吧？你不知道吗？老神仙不要钱，只要贝壳，每个人只要五十个贝壳就可以换到快乐。你快去捡贝壳吧。”
桑德一听愣住了，这神仙和凡人就是不一样，要贝壳有什么用？不过，既然老神仙是这样规定的，那就去捡吧。
桑德来到海边的沙滩上，有很多人在捡贝壳，贝壳已经很少了。桑德好不容易看见一个，刚想伸手去捡，却已经被别人捡去了。
桑德瞪大了眼睛，边走边找，可是，他出手总是比别人慢，这一天，他一个贝壳也没捡到。
桑德很生气，第二天他憋足了劲，把精神都集中在右手和双眼上，出手快多了。
第三天，他又快了一些。
第四天，更快了。
他出手的速度一天比一天快，只要他看到的贝壳，十之八九能抢到手，但是，每天总会遇上个别比他出手更快的人。
桑德不服气，他更努力地提高自己的速度，终于有一天，他成了最会捡贝壳的人。看着自己捡来的一大堆贝壳，桑德很开心，他仔细挑选了最漂亮的五十个贝壳，高高兴兴地去找老神仙买快乐，可是老神仙已经走了。