本篇主要论述的是怎样运用虚实结合、避实击虚的战术策略。孙子认为“形兵之极，至于无形；无形，则深间不能窥”能够根据敌情的变化而采取相应战术取得胜利，就可以说是“用兵如神”。这也是此篇的最高境界。可以将行军打仗的兵法灵活运用到实际生活中来，具有极强的说理性。
这里所说的虚，指在作战中主要指兵力分散而薄弱；实，充实，主要指兵力集中而强大。但虚实不仅指兵力的强弱，还包括主动与被动、有备与无备、整治与混乱、勇敢与怯懦、饱佚与饥疲等方面。孙子正是综合了各方面的因素，科学地提出了“避实击虚”、“出其所不趋，趋其所不意”、“攻其所不守”的战术原则。
避实就虚，以实击虚，出其不意、攻其不守，最后克敌制胜。因此，虚实原则，便是用兵的根本原则之一，是保证战争胜利的法宝。孙子将虚实的作战策略上升到了生活中的方方面面，可谓是思想深邃精湛。
原典
孙子曰：凡先处战地而待敌者佚①，后处战地而趋战者劳②。故善战者，致人而不致于人③。能使敌人自至者，利之也④；能使敌人不得至者，害之也⑤。故敌佚能劳之⑥，饱能饥之⑦，安能动之⑧。
出其所不趋⑨，趋其所不意⑩。行千里而不劳者，行于无人之地也○11；攻而必胜者，攻其所不守也○12；守而必固者，守其所不攻也。故善攻者，敌不知其所守○13；善守者，敌不知其所攻。微乎微乎○14，至于无形○15；神乎神乎，至于无声。
故能为敌之司命○16。
进而不可御者○17，冲其虚也○18；退而不可追者○19，速而不可及也。故我欲战，敌虽高垒深沟○20，不得不与我战者，攻其所必救也○21；我不欲战，画地而守之○22，敌不得与我战者，乖其所之也○23。
故形人而我无形○24，则我专而敌分○25。我专为一，敌分为十，是以十攻其一也，则我众而敌寡。能以众击寡者，则吾之所与战者，约矣○26。吾所与战之地不可知○27，不可知则敌所备者多○28；敌所备者多，则吾所与战者，寡也○29。故备前则后寡，备后则前寡；备左则右寡，备右则左寡；无所不备，则无所不寡○30。寡者○31，备人者也；众者，使人备己者也。
故知战之地，知战之日，则可千里而会战○32；不知战地，不知战日，则左不能救右，右不能救左，前不能救后，后不能救前，而况远者数千里，近者数里乎？以吾度之，越人之兵虽多○33，亦奚益于胜哉○34？故曰：胜可为也○35。敌虽众，可使无斗○36。
故策之而知得失之计○37，作之而知动静之理○38，形之而知死生之地○39，角之而知有余不足之处○40。故形兵○41之极，至于无形；无形，则深间○42不能窥，智者○43不能谋。因形而措○44胜于众，众不能知；人皆知我所以胜之形，而莫知吾所以制胜之形。故其战胜不复○45，而应形于无穷○46。
夫兵形像水○47。水之形，避高而趋下；兵之形，避实而击虚○48。水因地而制流○49，兵因敌而制胜。故兵无常势，水无常形。能因敌变化而取胜者，谓之神○50。故五行无常胜，四时无恒位，日有短长，月有死生。
译文
孙子说：凡是先进入战场而等待敌人的一方，就会安逸从容，后到达战场而仓促应战的一方，就必然会疲劳不堪。所以，善于指挥作战的人，总是能设法调动敌人而不被敌人所调动。能让敌人自动进入我预定的战场，是用利益引诱敌人的结果；能让敌人不能到达其预定的战场，是制造困难破坏的结果。所以，敌人如果休整良好，我方则采取措施使之疲劳不堪，敌人如果给养充足，我方则采取措施使之饥饿劳顿，敌人如果牢固守御，我方则采取措施调动他们。
我军出兵的地方，应是敌人无法到达的地方，我军奔袭的地方，应是敌人无法意料的地方。行军千里而不致劳累，是因为行进在没有敌人的地区；发起进攻而必定能取得胜利，是因为攻击的是敌人不设防的地方；防守必定能固若金汤，是因为防守的是敌人无力攻取的地方。所以，善于进攻的人，敌人不知道应该怎样防守；善于防守的人，敌人不知道应该如何进攻。微妙啊，微妙到让敌人看不到我军的一点形迹！神奇啊，神奇道让敌人听不到我军的一点声息！
这样就能够把敌人的命运牢牢掌握在我们手中。
我们前进的时候，敌人无法抵御，是因为我们攻击的是敌人兵力空虚的环节；我们撤退的时候，敌人无法追击，是因为我们的行动迅速，敌人想追也追不上。因此，如果我军准备与敌人决战，敌人即使有高墙深沟可以据守，也还是必须要出城与我交战，是因为我军攻击的是敌人必须救援的地方；如果我军不准备交战，哪怕是在地上画一块地就可以防守，敌人也无法与我军决战，这是因为我军设法让敌军弄错了进攻方向。
所以让敌人显露形迹而让我军隐蔽得无影无形，那么我军兵力集中而敌军兵力分散。我军兵力集中在一处，敌人兵力分散在十处，这就可以用十倍于敌的兵力去攻打敌军，从而形成我众敌寡的绝对优势。既然能造成以众击寡的态势，那么，我军所攻击的敌军就必然势单力弱。我军计划与敌军决战的地方不能让敌人知道，不知道的话，敌人就会在很多地方设防守备；敌人防备的地方多了，兵力分散，我们要对付的敌人就会少，那么，我军进攻所面对的敌军数量就少了。所以说，防御了前面，后面的兵力就一定减少，防御了后面，前面的兵力就一定减少；防御了左边，右边的兵力就会减少，防御了右边，左边的兵力就会减少；所有的地方都设防，那么，所有的地方兵力都会减少。兵力缺少，是处处被动地防备别人的进攻的缘故；兵力众多，是让敌人处处防备自己的缘故。
所以，知道打仗的地方，知道打仗的时间，就可以行军千里前去与敌人交战；如果不知道打仗的地方，不知道打仗的时间，那么就会陷于左军不能救援右军，右军不能救援左军，前军不能救援后军，后军不能救援前军的被动局面，更何况远的相隔几十里，近的也要相隔几里，又怎样能应付自如呢？依我的分析来看，越国的军队数量虽然很多，但对决定战争的胜败又有什么帮助呢？所以说，胜利是可以做到的。敌军的兵力虽然很多，但是可以让他们无法参与我军战斗。
所以，谋算才能知道对敌作战计划的优劣得失；挑动引逗才能知道敌人的活动规律；示形于敌才能知道敌人的有利条件和致命弱点；战斗侦察才能了解敌人兵力部署的虚实强弱。伪装示形诱敌运用到极点，就能达到不显露一点痕迹的最佳境界。不露痕迹，使深藏于我军内部的间谍不能看到蛛丝马迹，使很高明的敌军将领都不能想出应付的方法来。把根据具体情况而采取灵活的战术战胜敌人的事实摆在众人面前，众人也不能清楚其中的奥妙所在；人们都知道我军取胜的外在的作战方法，却不知道我军之所以战胜是因为内在的奥妙。所以每一次作战的方式不重复，而是针对客观形势变化而无穷变幻。
作战的形式像水的流动规律一样。水流的规律是避开高处而流向低处，作战的形式是避开敌军有实力的地方，攻击其虚弱的地方。水根据地势的高低而决定其流向，作战则要根据敌人的虚实来选择不同的制胜方法。所以说，作战没有一成不变的形式，水流也没有固定不变的形态。能够根据敌情的变化而取得胜利的人，就可以说是“用兵如神”。金、木、土、水、火五行相生相克，没有哪一行可以一直占上风；春、夏、秋、冬四时轮回更替，没有哪一季可以一直常住不动。白天有时长，有时短；月亮有时盈，有时亏。
名家注解
曹操曰：能虚实彼己也。
李筌曰：善用兵者，以虚为实；善破敌者，以实为虚。故次其篇。
杜牧曰：夫兵者，避实击虚，先须识彼我之虚实也。
王皙曰：凡自守以实，攻敌以虚也。
张预曰：《形篇》言攻守，《势篇》说奇正。善用兵者，先知攻守两齐之法，然后知奇正；先知奇正相变之术，然后知虚实。盖奇正自攻守而用，虚实由奇正而见。故次《势》。
解读
古代中国军事家孙子说：“兵无常势，水无常形。”《虚实篇》就是来论述了作战中的虚实原则。孙子对虚、实的解释是这样的。虚，空虚，在作战中主要指兵力分散而薄弱；实，充实，主要指兵力集中而强大。但虚实不仅指兵力的强弱，还包括主动与被动、有备与无备、整治与混乱、勇敢与怯懦、饱佚与饥疲等方面。孙子正是综合了各方面的因素，科学地提出了“避实击虚”、“出其所不趋，趋其所不意”、“攻其所不守”的战术原则。“兵者，诡道也。”兵不厌诈，出奇制胜，是孙子军事思想的精华。然而，如何用诈？诈从何来？如何用奇？奇出何处？这一切都是需要深入研究、继续探讨的，千百年来受到所有军事家和将领们的全力关注。《虚实篇》正是对这一问题的深入探讨。这里特别强调了在客观军事实力基础上，主观能动作用的创造性发挥，“致人而不致于人”，“因敌而制胜”，是对《形篇》中把握攻守主动权和《势篇》中奇正结合、出奇制胜思想的进一步展开和深化。
本篇以“虚实”做题，自然就是讲虚实的运用。孙子在本篇中提到一个了非常重要的论点，就是以虚为实、以实为虚，借以引诱敌人，调遣敌人。在行兵作战中，关键所在是避实就虚，以实击虚，出其不意、攻其不守，最后克敌制胜。因此，虚实原则，便是用兵的根本原则之一，是保证战争胜利的法宝。
孙子对虚实原则的论述，系统、完整而缜密，主要从以下几个方面来论述。
第一，他开篇即强调，军队应事先进入战场，占据有利位置，以逸待劳，牢牢把握住战争的主动权。同时，善于运用“利”、“害”的引诱、威迫，调动敌人，使敌军按我们的意图行动，并使其由逸变劳，由饱变饥，由安变动，大大消耗削弱其战斗力。“致人而不致于人”，是实行虚实原则的前提，只有做到使敌军处处受制于我，而我却时时不受制于敌军，才能真正拥有战争的主动权，才能创造以实击虚的良好战机，虚实原则的实行才有可能。“致人而不致于人”，更是揭示战争胜败关键的至理名言。
第二，就一般的军事行动来说，无论是出兵、进击，还是撤退、防守，甚至于千里奔袭，都应该避敌之实、就敌之虚，“出其所不趋，趋其所不意”，“行于无人之地也”。就用兵的攻守而言，攻，应该是以实攻虚，“攻其所不守”、“攻其所必救”；守，应该是避实就虚，“守其所不攻”、守其“不知其所攻”；从而做到“攻而不可御”、“退而不可追”，“攻而必胜”、“守而必固”。就兵力的运用来说，应该努力使我军的兵力相对集中而形成压倒对方的绝对优势，而使敌军兵力尽可能分散而处于劣势。
第三，知虚实，相当重要。集中兵力、以实击虚，或者隐蔽自己、避实就虚都是克敌制胜的法宝。但它必须建立在对虚与实的真正了解的基础之上，真正做到以我之实击敌之虚，反之，将导致巨大的灾难。为此，孙子提出了“形人而我无形”的基本方法，从隐蔽自己、侦察敌情和促进虚实转化三个方面，论述了“因形而措胜”的战术要求。隐蔽自己要做到不显一点形迹，不露一点声息，“深间不能窥，智者不能谋”。这样，敌人对我军的情况一无所知，与我作战就像瞎子聋子一样，我进攻时，“敌不知其所守”，我们防守时，“敌不知其所攻”、“乖其所之”，造成敌军的“无斗”。
侦察敌情而确知虚实，是用兵的重要组成。孙子于此提出了侦察虚实的四种方法：策、作、形、角。“策”有计算筹划的意思，是未战之前即应该认真进行的。通过认真的分析筹算，了解敌军的战略战术，判断其优劣得失，以便我军制定相应的对策。“作”，兴起、假装之义。以假动作去挑动敌军，从而摸清敌军行动的规律。“形”，这里用作动词，是显露、表现的意思。通过一定的手段使敌军的情况暴露，从而了解敌军的有利条件和致命弱点。“角”，较量。、小规模的试探性攻击，从而判断敌军的部署状况和兵力的强弱。
一个真正优秀的将帅，仅仅能利用现成已有的虚实，是远远不够的，更应该能够通过自己的努力调动敌军，削弱其战斗力，制造出更多更严重的虚来，同时使我军的兵力得以加强（相对或者暂时的），形成更有力的实，获得特定情况下的绝对优势。强调虚实的转化和虚实互用，在孙子虚实原则中占有很大比重，孙子对此表现了特别的重视。虚与实，不仅是军事实力的客观反映，更是将帅发挥聪明才智，“因势制权”、“因敌制胜”，主观努力的结果，亦即是说，在善于用兵的将帅的运筹调度之下，虚实可以朝有利于自己的方向发生转化，化敌实为敌虚，化我虚为我实，反之亦然。从一开篇的“以佚待劳”，到“佚能劳之”、“饱能饥之”、“安能动之”，再从“出其所不趋，趋其所不意”，到“攻其所必救”、“乖其所之”，等等，说的都是将敌军之实化为虚，我军则借机避实击虚。
第四，“兵无常势”，“因敌变化而取胜”。孙子提出“兵形像水”。战场上的情况千变万化，战术战法的运用要根据情况的变化而随机应变，只有灵活地运用适当的战术战法，才能取得胜利。“因形而措胜”、“因敌而制胜”，这就是用兵如神。同时，孙子反复告诫人们，战争中没有千篇一律的定规和一成不变的模式，任何凝固僵化的套用和机械刻板的照搬，都与胜利无缘。“水无常形”、“五行无常胜”、“四时无恒位”、“日有短长”、“月有死生”，变化是大自然的基本规律，战争亦不能例外，所以，“兵无常势”，“应形于无穷”。
本篇除了表现在神奇微妙的兵法外，文字也是精美绝伦，相信读者从中获得的美感体验不会少于宋玉之辞、司马之文，而从中得到的人生启迪和智慧，恐后世之《秋声》《赤壁》亦无可匹敌。因此我们亦可以将《虚实篇》当做一篇优美的赋去读。
兵家活用
诸葛亮避实击虚巧借箭
在战争过程中，有时“避实击虚”，创造性地发挥主观能动性，可以达到“致人而不致于人”的结果。在草船借箭这一战役中，诸葛亮的神机妙算，曹操的混乱惊慌，两军的不同表现以及最终的结果深切的说明了虚实结合的重要性。
公元208年，曹操率领马步军83万，讨伐东吴。诸葛亮分析天下形势，建议刘备联合东吴，促使孙、曹形成南北相持局面，然后从中得利。刘备依计而行，当即派诸葛亮去东吴进行游说。诸葛亮奉命来到江东，几经周折，几番“舌战群儒”，终于促使孙权与周瑜下定决心与曹魏抗争。然而，诸葛亮屡屡表现出的非凡智慧与才能，遭到东吴都督周瑜的嫉恨，周瑜决心设计除掉诸葛亮，为东吴根除后患。
机会来了，这一天，周瑜在大营中邀请诸葛亮与众将官一起议事，周瑜对诸葛亮说：“我们即将与曹军会战，先生以为水上交锋用何种武器为好？”诸葛亮说：“江上之战，弓箭是最好的武器。”
于是，周瑜提出让诸葛亮在十日之内赶制十万枝箭的要求，诸葛亮却出人意外地说：“曹军即日将至，若候十日，必误大事。”他表示：“只须三天的时间，就可以办完复命。”周瑜一听大喜，当即与诸葛亮立下了军令状。在周瑜看来，诸葛亮无论如何也不可能在三天之内造出十万枝箭，因此，诸葛亮必死无疑。所以，周瑜并不相信诸葛亮在三天内会造出十万枝箭。