这一篇与《形篇》是姊妹篇，孙子继续从“守”和“攻”的角度，阐述战争取胜的方式，主要讲述了在兵力强大的基础上，将帅要发挥的杰出指导才能，出奇制胜，积极创造和利用有利的作战态势，灵活地采取作战方法，才可在战争中达到保全自己，消灭敌人的目的。善用兵的将领或领导往往要尽可能的创造对自己有利的条件，等到有胜利的把握时，才寻求有利时机同敌人交战。
《势篇》是孙子兵法军事指挥的概说，军事指挥与军事谋略、军事后勤是决定战争胜负的三大部分，在本篇对将帅的指挥原则，精妙的指挥技巧，任人、择势、争取指挥主权等问题都有独到的论述。
原典
孙子曰：凡治众①如治寡，分数②是也；斗众③如斗寡，形名④是也；三军之众，可使必受敌⑤而无败者，奇正⑥是也；兵之所加，如以碫投卵者⑦，虚实⑧是也。
凡战者，以正合⑨，以奇胜⑩。故善出奇者○11，无穷如天地，不竭如江河○12。终而复始，日月是也；死而复生，四时是也。声不过五，五声○13之变，不可胜听○14也；色不过五，五色○15之变，不可胜观也；味不过五，五味○16之变，不可胜尝也。战势○17不过奇正，奇正之变，不可胜穷○18也。奇正相生，如循环之无端○19，孰能穷之？
激水之疾○20，至于漂石○21者，势也○22；鸷鸟○23之疾，至于毁折○24者，节○25也。是故善战者，其势险，其节短。势如彍弩○26，节如发机○27。
纷纷纭纭○28，斗乱而不可乱也；浑浑沌沌○29，形圆而不可败○30也。乱生于治，怯生于勇，弱生于强○31。治乱，数也○32；勇怯，势也○33；强弱，形也○34。故善动敌者，形之，敌必从之○35；予之，敌必取之○36。以利动之，以卒待之○37。
故善战者，求之于势，不责于人○38，故能择人而任势○39。任势者，其战人○40也，如转木石。木石之性，安则静○41，危则动○42，方则止○43，圆则行○44。故善战人之势，如转圆石于千仞之山者○45，势也。
译文
孙子说：一般来讲，管理人数众多的军队，就像管理人数很少的军队那样容易，是军队编制和组织得合理的原因；指挥大部队作战，能够像指挥小部队作战那样得心应手，是因为旌旗鲜明、鼓角响亮，通讯联络畅通；能使全军在遭受敌人进攻时不致失败，关键在于“奇正”战术的运用要随机应变；指挥军队进攻敌人，就像用坚硬的石头砸鸡蛋那样一击即溃，关键是避实击虚策略的正确运用。
通常，作战总是以“正”兵迎敌，以“奇”兵取胜。善于用奇兵取胜的将帅，他的战术变化，就好像天地的运行一样，无穷无尽；像江河的流水一样，永不枯竭。周而复始，这是日月运行的规律；衰而复盛，这是四季更替的法则。音调不过五种（宫、商、角、徵、羽），但五音的变化可以组成各种各样听不尽的乐曲；色素不过五种（青、赤、黄、白、黑），但五色的配合可以绘出多姿多彩看不完的图画；味道不过五种（辛、酸、咸、甜、苦），但五味的调和可以做出有滋有味尝不遍的佳肴。作战的战术方法不过“奇”（特殊战术，出奇制胜）和“正”（常规战术，按部就班）两种，但奇正的变化无穷无尽，不可胜数。奇与正的相互依存、相互转化，就像顺着圆圈旋转那样，无头无尾，谁又能穷尽它呢？
湍急的流水快速的奔泻，以致能够把石头漂浮移动，那是由于水势强大的缘故；凶猛的雕鹰奋飞搏击，以致能捕杀雀鸟，那是由于掌握了时机节奏的缘故。因此，善于指挥战争的将帅，他所造成的态势总是险峻逼人，发起攻击的时机节奏总是短促迅捷。这样的险势就像张满了的弩弓，箭在弦上，蓄势待发；这样的短促节奏就像用手扣动扳机一样，一触即发。
战旗纷飞，人马混杂，在混乱中指挥战斗，要能保证自己的军队整齐不乱；兵如潮涌，浑沌不清，要使自己的军队阵形周密而立于不败。向敌人显示混乱的假象，是建立在自己的军队有严整的组织管理的基础之上；向敌人显示怯懦，是由于本军将士有勇敢的素质；向敌显示弱小，是由于自己拥有强大的实力。严整或者混乱，是军队组织编制好坏的结果；勇敢或者怯懦，是士兵素质态势的外在表现；强大或者弱小，是军事实力大小的显现。所以，善于调动敌军的将帅，用伪装假象迷惑敌人，敌人就会听从调动；用好处引诱敌人，敌人就会上当前来夺取。用利益来引诱调动敌人，并以重兵等待敌人，伺机聚而歼之。
所以说善于作战的人，总是注意造就有利于己的必胜态势，而从不对部属求全责备。因此他们能够很好地量才用人，利用和创造必胜的态势。能够充分利用必胜态势的人，他们指挥战争就像转动木料、石头一样。木石的特性是，放在安稳平坦的地方就静止不动，放在险峻陡峭的地方就会滚动；方形的木石容易稳定静止，圆形的木石则滚动自如。所以，善于指挥作战的人所造成的有利态势，就像把圆石放在万丈高山上往下滚一样，这就是所谓的“势”。
名家注解
曹操曰：用兵任势也。
李筌曰：陈以形成，如决建瓴之势，故以是篇次之。
王皙曰：势者，积势之变也。善战者能任势以取胜，不劳力也。
张预曰：兵势已成，然后任势以取胜，故次《形》。
解读
本篇与上一篇之间有着密切的内在联系，继上一篇的主旨，接着论述“攻守”战术，详细讲解了“形”与“势”之间的不同，“形”指的是运动的物质，“势”则指物质的运动，可以说，“形”是基础，“势”则是结果，“形”有展示显露的端倪，而“势”则是现象之下隐藏的必然趋向。
物质之“形”是客观存在，运动之“势”则可以主观造就，有了军事实力之“形”，还需有善于造势、用势的出色指挥官，否则，优势实力便不能化为必然胜利之“势”。将帅的主观能动性，对于战争的胜负来说，至关紧要。所以孙子现在《形篇》中讲述了军事实力的重要性和对客观条件的有效利用，强调客观物质力量的积聚，又继而在《势篇》中着重论述战争指挥者的“治”、“斗”、“变”与“任势”，即造势与用势，强调的是主观能动作用的发挥。
《势篇》论述的主要问题，是战争结果是帅们战术原则的运用和必胜态势的造成。
首先，用兵作战时，将帅想要充分发挥自己的主观能动性，使军队的实力得到最大限度的运用，就必须掌握好四个环节：“分数”、“形名”、“奇正”、“虚实”。“分数”就是部队的组织编制，这是治理全军、统率兵众的关键，如果编制有序，组织严密，部队的管理就能轻松自如，因此孙子把“分数”排在第一位。“形名”就是部队通风报信的能力，目之可见为形，此处指表示番号和用于联络的旌旗；耳之所听为名，此处指传达进退命令的金鼓号角。指挥者的意图能否顺利传达，部队能否及时调度、靠的就是“形名”，这直接关系着战局的进行和胜败，所以居次位。“奇正”是用兵的战术及其变化。正面迎敌为正，侧面袭击为奇；明攻为正，偷袭为奇；按常规作战为正，采用特殊战术为奇。“奇正”战术的正确使用和灵活变化，是军队遭到敌人攻击而不被打败的成功诀窍。最后是“虚实”，就是行军作战要善于避实击虚，造成以实击虚、以石击卵的绝对优势，这正传承了《形篇》中讲到，“胜于易者”、“胜已败者也”。
所以总体来说，想要取胜，就要有严密的组织体系，畅通的指挥通讯系统，奇正结合灵活机动的战术和正确选定的主攻方向，四者有着严密的逻辑联系和逻辑顺序，必须紧密配合，才能把胜利由可能变成现实。
其次，本篇又单独拿出“奇正”，进行深入讲解，“以正合，以奇胜”的重要命题，论述了奇正相依相存，相互转化的无穷魅力和致胜奇效。用兵打仗无非奇正两种战法，一般的使用原则是用正兵迎击敌人，尤其是在防守过程中，更应集中兵力有效地拦击进犯之敌。而在在主动进攻时，则要用奇兵获取胜利，更要攻其不备，出奇制胜。这是奇正战术的第一层基本原则。在“奇正”战术中，孙子突出强调的方面是“奇”。因为“奇”本身的超出常规通法，“奇”的变化便无穷无尽，难以胜数。天地、江河、日月、四时的无穷无尽、循环往复，五声、五色、五味的变幻组合、层出不穷，一系列美妙精到的比喻，将难究其义、不见其形的奇正之变、奇正相生等抽象理论，形象生动地展现在读者面前，不由人不服。这是第二层，就文章之道而论，也是一例“以奇胜”的成功典范。奇也好，正也罢，都是方法，而不是目的。相依相存、相互转化的目的是为了造成必胜的态势，譬如疾可漂石的水势，速可毁折的节奏，善战者用奇正之术，目的在于营造“势如彍弩，节如发机”的兵势，可以突发奇兵，直捣黄龙，大获全胜。这是第三层，结束对奇正的分析。第四层便入奇正的运用，指出造成出奇制胜的兵势，有两个重要的方面。一是完善自我，部队要训练有素、组织严密，能在人马杂乱、战旗纷飞的混战中，做到建制不乱，指挥有力；要布阵周密、首尾相接，能在兵如潮涌、浑沌不清的情况下，做到圆润自如，立于不败。二是诡道诱敌，隐蔽真相，示敌以伪装，掩盖真实目的，给敌以小利，引诱敌人上当，服从我们的调动，然后聚而歼之。治乱、勇怯、强弱之间，有着深刻的内在联系，它不仅是由客观情形与实际力量决定的，而且对立的两方面是一种辩证统一的关系，即有治方可示敌以乱，有勇方可示敌以怯，真正强大方可伪装弱小，否则诡道诱敌便无从谈起。如果按孙子固有的思路和习惯的做法，我们也可将完善自我称为“正”，而将诡道诱敌叫做“奇”，奇正相生，“正”是母亲而“奇”为子息，辈份是不能乱的。
最后，要选择适当的人充任战争的指挥，认清自己的有利形势，并最终把胜势变成实实在在的胜果。上文中孙子“势险”、“节短”两个重要原则，是对《计篇》中“造势”（“乃为之势”）的具体要求，并力陈用“示形诱敌”的方法调动敌人（兵家谓之“动敌”）形成优势。这一切都是主观努力的结果。但“造势”不过只是条件的准备而已，“任势”才是最关键的。有了优势而不利用，优势就没有意义，“造势”也就不知是为谁辛苦为谁忙了。因此，“择人而任势”便是必然的逻辑终点。孙子明白地表示，人的因素第一，将帅起决定作用。善于指挥打仗的将帅，“求势”而不“责人”，“择人而任势”。能够充分利用有利态势的将帅，所指挥的军队就像从万丈高山之上滚动冲下的圆形木石一样，势不可挡，无往不胜。
本篇从一开始先说明“势”的基础——分数、形名、奇正、虚实，在说明造“势”的方法——以正合、以奇胜，最后说明用“势”的关键——择人任势，严谨翔实，顺畅圆满。以优美的文字和生动形象的比喻，将生涩德军事理深入浅出的讲解出来，可以使读者轻松了解并认同这种战略思想，通篇下来，令人如含英咀华，回味无穷。
兵家活用
第三次武装起义
在战场上，往往恋战是不会取得胜利的，相反，集中实力，给敌人迅速一击，反而会赢得战争，就如孙子早本篇中提出的“其势险，其节短”，要把自己的“态势”做的险峻逼人，这样发起攻击时，才会短促迅捷，让敌人没有招架之力，成为胜利的一方。周恩来领导上海工人第三次武装起义，就是因恰当运用“势险节短”这一谋略而成功的。
一九二六年10月到一九二七年2月期间，上海工人阶级在中国共产党的领导下，共举行了两次反对北洋军阀的武装起义，但这两次起义，都被军阀孙传芳镇压下去了。到了一九二七年的三月，中共决定由周恩来任特别军委书记、武装起义总指挥举行第三次武装起义。
对于前两次武装起义的失败，周恩来认为又两个主要原因，第一是因为之前没有充分的准备，导致在战争中措手不及。第二是因为武装起义的领导人在事变中缺乏果断，导致在战争中自乱阵脚。所以在组织第三次武装起义时，他针对这两点问题，进行了长足的改善。
那是北伐军已控制了浙、赣两省和安徽大部分地区，前锋从南、西两面直逼苏南。直系军阀孙传芳虽然已经将军队撤离了上海，但奉系军阀张作霖又派鲁军毕庶澄部进驻上海。当时，毕部只有有三千人左右，加上当地二干警察，也总共只有五千人左右，战斗力不强。
在上海工人阶级这边，仅上海总工会的会员有二十八万九千多人，工人纠察队有三千人，自卫团有一百人。论兵力，我们要大大强过军阀部队。虽然兵力占很大的优势，可是已经组织起来的工人武装人数不多，训练不够，武器装备也十分缺乏。不仅如此，北伐军中，以蒋介石为代表的国民党右派已经开始了明目张胆的反共活动，对工人武装起义不仅不会积极呼应，还会予以破坏，这些起义的不利条件让上海工人阶级很是担忧。。
周恩来针对这样的情况，做起了一系列准备工作，主要有组织队伍，筹集武器和制定计划这几个方面。他把工人纠察队扩大到五千，自卫团扩大到五百，同时组织特别队。工人武装按区组织成大队、中队，为麻痹敌人，每天夜里进行训练。周恩来还经常到各纠察队去指导训练，并亲自教工人练习射击。为了培养起义骨干，指挥部举办了军事训练班，由具有军事经验的中共党员作教员，讲授枪械使用方法，《暴动须知》和巷战战术，并进行一些军事训练。
此外，周恩来还积极组织筹集武器弹药。他们自行用染料制造炸弹，并在租界购买了二百五十支手枪，。当时，上海一些军阀和资本家为了保护自身安全而组织了保卫团，周恩来指示工人骨干参加进去，以掌握武器，分化敌人。就这样，在周恩来的领导下，对进攻目标、力量、方法、时间等作了详尽的规定，对全市和各区都制定了书面作战计划。
（图5.2周恩来2）
一切准备得当之后，武装起义的领导人们又关于起义的具体时间做起了讨论。因为这次既要与北伐军的军事进展相配合，又要独立行动，避免失去时机。当时陈独秀主张，两个条件具备方可行动，一个是上海没有驻兵，二是北伐军到松江后仍继续前进，或者等它到上海南郊的龙华。但周恩来不这么看，他主张为：“假使松江下，必可动，毕决不致再守上海。苏州下，也必可动，因他也不能枯守上海，同时他的兵队必有一部分溃散。”
相较之陈独秀的看法，会议接受了周恩来的主张，确定：“一、松江下。二、苏州下。三、麦根路与北站兵向苏州退。三条件有一个就决定发动。”三月十八日，北伐军到达松江，与军阀部队激战。三月十九日，上海区委主席团召开紧急会议，周恩来提出，如果今天十二点以前，有毕部溃退消息，那就下令罢工，看准时机，立刻起义。于是立刻下达了预备动员令并颁布了行动大纲。