平定北汉，是宋太宗引以为豪的伟大胜利。这位大宋帝国皇帝不禁飘飘然了，以周世宗、宋太祖两位旷世明君的不世才华，都未能吞并北汉，可是他却做到了。在这一刻，宋太宗自以为超越了前世君王，他要把伟大事业继续推向前进。
表面上看，中国境内地方割据势力已经全部被消灭了，但是大宋帝国并未真正意义上统一中国，因为北方还有燕、云等十六州的土地仍在契丹人手中。
这十六州，是五代后晋皇帝石敬瑭割让给契丹人的，时间是公元938年，距宋太宗平定北汉（公元979年）已过去约四十年。在这四十年里，中原政权曾多次出兵，试图夺回燕云十六州，但此时的契丹（辽）国力强盛，军事力量也很强大，绝不会将这些地盘拱手让出。周世宗柴荣曾大举北伐辽国，不幸在攻打幽州时染病，只得退兵，不久因病去世，遂使北伐事业付诸流水。
大宋开国后，宋太祖把主要精力放在扫荡地方割据势力上，一时间腾不出手解决燕云十六州的历史遗留问题。他曾经想过以购买的方式收回中国失地，为此建了一个“封桩库”，就是一个钱库，打算积蓄到一定数额后，向契丹人购回土地。倘若契丹拒绝购地计划，则以钱库的储备，作为北伐的军费。
如今北汉已灭，对宋太宗来说，应该挟胜利之威，一鼓作气，收回燕云十六州，把契丹这个异族势力彻底逐出中国境内，这才算真正完成统一大业。
被胜利冲昏头脑的宋太宗，竟然在攻克太原仅半个月后，便下诏伐辽，直接从太原出发，向东挺进，目标是夺取幽州、蓟州，进而光复被契丹所占领的全部土地。
这个诏令一下，所有将士无不目瞪口呆。
北汉战事刚刚结束，经过数月苦战，将士早已疲惫不堪，急需休整。在攻打太原之战中，宋军将士表现得相当英勇顽强，他们尽了自己的责任与义务，现在应该是要名正言顺得到朝廷的奖赏吧。可是宋太宗这个大老板却根本不提发薪水、奖金、提拔干部这些事，只给精神奖励，然后又要求大家加班加点，再接再厉。说实话，将士们谁也不想拖着疲倦的身躯，开始新的远征。可是面对兴奋不已的皇帝，谁也不敢吭声反对。
在平北汉之役中，宋军与辽军在白马岭交锋过一次，大获全胜。这次胜利也令宋太宗相信大宋军队的战斗力远在辽军之上，凭借这支钢铁部队，必定能把辽人打得落花流水。
宋辽战争开始了。
一切看上去都十分顺利。
宋军一跨过边界，辽国东易州刺史刘禹便献城投降。辽国人确实没料到宋军刚收拾北汉，马上会发起攻击，备战不足，狼狈不堪。辽国北院大王耶律希达仓猝率军迎战，被杀得大败，损兵折将，被俘五百人。宋军进军颇速，皇帝御驾已到涿州，守城的判官刘原德开门投降。
从五月二十日从太原出兵，至六月二十三日，一个月的时间，宋军已经打到幽州城下。自从辽国从石敬瑭手中得到燕云十六州后，便把幽州更名为燕京，又称为南京，是辽国的陪都。在辽国的行政区划中，南京（幽州）管辖顺、檀、涿、易、蓟各州，若能一鼓作气攻克，则其他州必望风而降。
可是辽国毕竟是强国，军事人才还是有的。
南院大王耶律斜轸在白马岭曾与宋军交过手，知道对手实力强劲，加上皇帝亲征，诚不可与之硬碰硬。怎么办呢？得有计谋才行。当时耶律希达刚吃了败仗，宋军对他的部队一定会轻视，针对对手这一心理，耶律斜轸设计了一个方案。他首先派一部分士兵，扛着耶律希达的旗帜，作为诱饵，目的是引诱宋军上当。
既然是诱饵，就必须要付出代价。这些辽军假扮着耶律希达手下的残兵，宋太宗接到情报后，对其嗤之以鼻，马上挥师进击。皇帝亲自指挥，士兵们表现神勇，一战便击毙敌人一千余人。正当宋军将士沉浸在喜悦之中时，岂料耶律斜轸的主力部队却从侧背发起进攻，抄截其后路。宋太宗大惊，担心退路被截断，只得仓促下令退兵。耶律斜轸的部队乘机前进到清沙河北，与南京（幽州）遥相呼应，互为犄角。
耶律斜轸的努力减轻了幽州城的军事压力，宋太宗不得不分兵对付。即便如此，幽州仍然险象环生。宋太宗派宋渥、崔彦进、刘遇、孟元喆四将分别从四个方向进攻，这也是宋军攻城的惯用手段。面对宋军的凶悍进攻，辽将李扎勒灿投降，幽州城内人心惶惶。
幽州之所以未沦陷，得益于辽国御盏郎君（官名）耶律学古的出色表现。幽州被围后，他带着自己的部队驰援。此时城外都是宋军，他根本无法进城，便秘密挖掘一条隧道，把部队送进城内。耶律学古在防御上颇有一套本领，严防死守，毫不松懈。一时间，宋军的攻城虽急，却毫无进展。
当幽州被包围的消息传到辽景宗耳中时，他既感意外，又感震惊，紧急派南府宰相耶律沙前往救援。与耶律沙同行的，还有一位自动请缨的将领，他名叫耶律休哥。在此之前，耶律休哥曾经参加过平定乌古、室韦两个反叛部落的战争，有非常卓越的军事才华。由于他主动请战，辽景宗让他代替吃了败仗的耶律希达，率领精锐兵团前往解幽州之围。
当耶律沙、耶律休哥的援军在七月初抵达前线时，他们发现情形对辽军大大不利。向大宋军队投降的人越来越多，其中包括辽国建雄节度使刘延素、蓟州知州刘守恩等。没有几个人认为幽州城守得住，因为宋军在人数上占据绝对优势。
可是观察力敏锐的耶律休哥，却发现了对手致命的弱点：宋军将士的斗志并不高昂，对于皇帝攻城的指示，大家消极对待。士气之所以低落，宋太宗要负很大责任，他没让官兵有充分的休整时间，又没有及时对军队论功行赏。没有名利、没有休息，却要让将士去拼死，谁愿意呢？一支没有士气的军队，即便看上去很强大，实际上也是纸老虎。
时间是七月初六，幽州战事进入到第十二天。
率援兵前来的耶律沙气势汹汹地杀来，已抵达幽州城西的高梁河。在几个月前的白马岭之战中，耶律沙差点死于非命，自己的儿子也战死了，因此他对宋军还是有点畏惧，放不开手脚。在宋军的反击下，耶律沙再尝败绩，一战即溃。看来耶律沙的军事才华确实一般，他撤退后，与耶律休哥、耶律斜轸的部队会合，指挥战役的重任，遂交到耶律休哥手中。
耶律休哥果然智慧超群，不以常理出牌，大打心理战术。从军队数量上说，辽军远远不如宋军，大宋军队几十万人，皇帝亲自出马，把最精锐的部队都投进来了。为了不让宋军窥破自己兵力的多寡，耶律休哥把进攻时间选定在夜幕降临之后，不走大路，而是走小路，因为大路开阔，一览无遗，很容易暴露真实兵力。不仅如此，耶律休哥还要求每个士兵手持两根火把，远远望去，火光遍野，造成人多势众的假象。
宋军果然中计。
皇帝亲征，虽能鼓舞士气，但有时也有负面作用。前线将领一定要花费很多精力、兵力以保护皇帝安全，在军事行动上不敢采取大胆冒险的战术，而是谨慎保守。在判断不清辽军兵力多寡的情况下，宋军没敢贸然出击。耶律休哥抓住战机，与耶律斜轸兵分两路，从左、右翼钳击宋军。守卫幽州城的耶律学古也乘机打开城门，把队伍一字排开，其实并不是要出战，只是摆摆样子，一边擂响战鼓，一边组织城内百姓大呼大叫，一时间声震天地。
别看宋军人数众多，要保护皇帝，又要预防幽州城内辽军的反扑，能用于对付耶律休哥的兵力就相当有限了。在战场上，耶律休哥骁勇异常，他身负三处枪伤，裹创犹战。主将的战斗精神鼓舞全军上下，战局开始变得对辽军有利了。
虽然宋军将领们力保皇帝的安全，可是飞箭不长眼，特别是在黑夜中，等你发现飞来的箭矢时，要躲避就来不及了。很不幸，太宗皇帝大腿挨了一箭，血流如注。宋太宗一心想超越哥哥赵匡胤，上台后极力鼓吹军国思想，但挨了一箭后，就可以看出他绝非英雄人物。我们可以把他与汉高祖刘邦做一对比。当年刘邦与项羽争夺天下，尝胸中一箭，他跌落马下后，呼道：“小贼射中我的脚趾了。”把重伤说成轻伤，这是安抚军心。可是宋太宗挨了一箭后呢？他吓坏了，第一个当逃兵，乘着一辆驴车，往涿州的方向跑了。
皇帝都逃跑了，这仗还怎么打呢？
高梁河之战，宋军在皇帝坐镇、兵力占优的情况下，被耶律休哥的辽军打败了。此役的胜利，不仅解了幽州之围，辽人还乘胜追击，穷追猛打。与宋太宗相比，耶律休哥的伤势要严重得多，他身体虚弱，无法骑马，但仍坚持坐在马车上，指挥作战。辽军从幽州一路反攻至涿州，沿途缴获了大量宋军遗弃的武器、粮食、钱币等。
幽州一战，令宋太宗蒙羞，他不得不转攻而守。
辽国并非省油的灯。在辽景宗看来，这场战争完全是宋帝国一手挑起的，单方面撕毁两国和约，战争已是全面爆发了。当宋军被驱逐出境后，辽人越过边界，攻入大宋。
这是太平兴国四年（979）九月，即高梁河之战的两个月后，辽国派南京留守韩匡嗣与耶律沙、耶律休哥等将领南伐，以报幽州被围之仇。
辽军长驱直入，推进到了满城（今河北满城），与宋朝将领崔翰的驻军对峙。面对漫山遍野的辽军，崔翰排兵布阵，摆起了“八阵图”。说起这个“八阵图”，据说是三国时代诸葛亮发明的一种阵法，变幻莫测，可抵十万精兵。其实诸葛亮的八阵图是什么样子，恐怕也没有流传下来，那么崔翰的这个“八阵图”是从哪儿来的呢？
大家不要惊讶，这个八阵图，是皇帝所亲传！
原来宋太宗自认为是高明的军事理论家，别看他在战场上挨一箭就落荒而逃，他对自己的军事理论水平那是十分得意的。从幽州撤兵回国后，宋太宗认定辽军一定会前来报复，便对边防工作做了安排，还特地把自己军事研究结果“八阵图”拿出来与诸将分享。皇帝交待说，辽人来犯，只须以我这个八阵图排兵布阵，准能打败敌人。
现在，崔翰要用太宗皇帝军事思想来武装自己，打算按图布阵，排为八个阵形，每个阵相距百步。这个排阵法，可把部将赵延进给吓坏了。他警告主将说：“如今敌人骑兵漫山遍野，我方布阵却星罗棋布，松松散散，这岂不是给敌人各个击破的机会吗？依我的看法，必须把兵力集中起来使用，才有取胜的可能。”
这岂不是否定英明领袖的军事智慧吗？崔翰不无忧虑地说：“万一没打胜仗，那可怎么办？”照英明领袖的“八阵图”打仗，就算输了，皇帝也怪罪不得；若自作主张，打输了可要犯政治错误了。赵延进急了，脱口道：“若是打败仗，我愿意独揽责任。”此时镇州监军李继隆也站出来说：“行军打仗，要因机变化，哪能预先设定某种阵法呢？若皇帝怪罪下来，我愿意承担责任。”
既然部将们都这么说了，崔翰也只能把皇帝的“八阵图”抛在一旁，改八阵形为两阵形，集中兵力应战。
为了诱敌，宋军使出诈降计，派人前往辽军大营，递上请降书。辽国主帅韩匡嗣信以为真，他心想宋朝皇帝都被打得落荒而逃，宋军士气低落，投降乃是理所当然的。可是耶律休哥却反对道：“我观察宋军军队，严整精锐，看起来不像投降的样子，一定是诱敌之计。”韩匡嗣求功心切，压跟听不进去。
果然不出耶律休哥所料，当韩匡嗣得意扬扬地前去受降时，遭到宋军精锐部队的痛击。此役辽军大败，弃尸战场者一万余人。在辽军各路部队中，只有耶律休哥的人马准备充分，边战边撤，基本上没有受到损失，全师而退。
辽国的入侵被打败了，宋太宗总算捞回点面子。
可是宋辽战争一旦开打，边界便无宁日。辽军虽然吃了败仗，可是从长远来看，并不吃亏，因为韩匡嗣战后被辽景宗降罪解职，长于兵略的耶律休哥全权负责对南宋的战争。这个人事上的变动非常关键，耶律休哥在辽国军界蹿起，在以后的战争岁月里，他将证明自己乃是大宋帝国的头号克星。