宋太宗北伐契丹的决定，显然是过于草率了，因为他对契丹的军事实力做了一个完全错误的估计。
萧太后上台后，辽国的实力不仅没有削弱，反而比辽景宗时更强大。萧太后深知大宋帝国颇为强大，未敢轻启战端，在南方采取守势，而把进攻重点放在打击党项人及女真人。公元983年，辽国讨伐党项，击破十五个部落；在太宗发动北伐的前一年，即公元985年，辽国大败女真，俘获十余万人，马二十多万匹，军事力量更加强大。然而，对于这一切，大宋帝国的情报机关却置若罔闻。
为了这次北伐，大宋帝国精兵倾巢而出，名将个个登场亮相。
宋军兵分三路出击，具体部署是这样的：第一路是主力部队，由大将曹彬领衔，崔彦进为副帅。曹彬乃是大宋名将，在平后蜀、平南唐之役中有赫赫之功。这位仁兄由于战功太大，后来当了枢密使，用现在的话说，相当于总参谋长。这次曹彬重新披甲上阵，可见宋太宗对伐辽一战，势在必得。第二路兵团以米信为总指挥，杜彦圭为副帅，从雄州（河北雄县）出兵，这路兵团实力一般，只是协助曹彬的主力兵力作战。第三路兵团由田重进率领，从定州出发，经飞狐（河北涞源）向北挺进。
在三路大军出发后，宋太宗觉得还不够保险，为了确保在战场上有压倒性的优势，又派出第四路人马。这支部队以潘美为总指挥，杨业为副手，在西线发起攻击，任务是迂回到幽州侧背，与曹彬主力部队夹击，收复该城。
四路人马，浩浩荡荡杀向敌国，兵精马壮，士气高昂。宋太宗踌躇满志，如此精锐的部队，别说打下幽州，就是天堂也可攻下。
果不其然，各路宋军捷报频传。
我们先来看看潘美、杨业这一路。潘美与杨业都是一代名将，杨业对辽军又十分熟悉，故而推进神速。攻入辽境后，潘美向北推进到了寰州，辽刺史赵彦辛望风而降；紧接着，宋军马不停蹄，直取朔州，朔州守将赵希赞同样举白旗投降。进攻应州之战仍然不费吹灰之力，辽国守将又投降了。潘美与杨业联手，果然勇不可挡，不久后，云州也被宋军收复。出师不到三个月，潘美与杨业连下四州，战果惊人。
再看看看田重进一路宋军的进展。田重进是一员老将，当年宋太祖陈桥兵变时，他就有份儿了。田重进攻入辽国后，首战飞狐，敌守将吕行德投降；紧接着，他兵围灵丘，守将穆超举城投降。辽国急忙派一支军队以阻击宋军深入，结果被田重进打败了，还损失两员大将。在蔚州之战中，敌军仍然没有顽抗的意志，很快举城投降。
协助曹彬进攻的米信兵团，也在新城大破辽师，取得一场胜利。
作为北伐主力的曹彬兵团，又有怎样的表现呢？
曹彬兵团总兵力十余万人，担任主攻方向。越过宋辽边界后，这位名将先声夺人，攻克固安城，而后挺进涿州。辽军在涿州以东迎战曹彬兵团，然而力量悬殊，随即被宋军击破。曹彬乘胜追击，从北门攻入，占领涿州。涿州是幽州的南面门户，战略地位颇为重要，辽国派出一支军队南下，企图收复涿州。曹彬遣部将李继宣率轻骑渡过涿河，击退辽师。
从战争的第一阶段来看，宋军四路出击，节节告胜，攻城略地，反观辽军则不堪一击。难道辽国自萧太后掌权后，果真一落千丈了吗？难道在高梁河一役中大败宋朝皇帝的耶律休哥，竟成为了一头死老虎吗？
其实只要仔细分析一下，就可发现宋军的胜利着实不值得骄傲，为什么这样说呢？因为真正的强敌还没出现呢。我们从史料中可以发现，此期宋军所打败的对手，都是辽国中的汉兵汉将。自辽国获得燕云十六州后，由于这里是汉人区，辽国仍保留了汉人官吏、将领以统治汉人。这些汉族将领在与中原政权对抗时，大多数并不积极，稍稍抵抗便举旗投降了。这是北伐军频频告捷的原因之一。
然而，真正的较量才刚刚开始。
执掌辽国大权的“女汉子”萧太后竟然带着未成年的小皇帝御驾亲征，这真的是太不可思议了。中国历史上有许多著名的女政治家，比如西汉的吕稚、东汉的邓绥、唐朝的武则天等，她们都曾经是帝国最高统治者，但从来没有一个女人像萧太后这样御驾亲征。写到这里，笔者也不能不为萧太后的勇敢而喝采。她非但勇敢，也有识人、用人之才，同时也知晓军事，把两位契丹名将用以对付两位宋朝名将。耶律休哥将对阵曹彬，而耶律斜轸则阻击潘美。曹彬、潘美这对在平定南唐之战中立下赫赫战功的大宋双星，能否再度席卷幽蓟之地呢？
开封城内，虽捷报频传，宋太宗却眉头紧锁。这位大宋皇帝虽然在战场指挥作战的本领略显蹩脚，对大的战略却仍然有独到见解。他凝视着案台上的地图，陷入沉思，内心有一种忧虑。他在担心什么呢？曹彬推进的速度太快了，军队越往前推进，后勤补给线越长，倘若辽军在这个时候切断他的运粮通道，那岂非置于危险的境地？
宋太宗的担心是有道理。
问题是，宋太宗都看得出来的问题，难道久经沙场的曹彬却看不出来吗？
当然不是。
那么曹彬为何要冒这个风险呢？我想可能有以下几个原因：其一，他过于轻敌了。自宋师出兵两个多月，战无不胜，攻无不克，辽人望风披靡，这很难不令他对敌人有轻视之心；其二，他认为耶律休哥丢失涿州后，一定会主动进取，与宋军展开决战。只要是速战速决，他就可以在粮食吃完之前，打败对手。其三，潘美、杨业连克四州，这也给曹彬很大的压力，他可不想在战绩上输给别人。
曹彬是一位优秀的将领，可惜的是，他遇到了一位伟大的将领。既生瑜，何生亮！现实就是如此残酷。
南京留守耶律休哥在帐中踱来踱去，但目光始终没有离开地图。自从全权负责辽国南部军事以来，耶律休哥一直在构想一个大战略，其核心就是诱敌深入，然而给予宋军致命一击，凭借一战来彻底稳定南线战局。为此，这些契丹名将不断放出风声，示弱于敌，引诱宋军主动进攻。果不其然，宋太宗终于没忍住，数路大军深入辽境，势如破竹。耶律休哥明白，他所面对的曹彬，乃是沙场宿将，且手下有十万精兵，不可采用硬碰硬的手段，必须要觑准敌人的弱点。那么曹彬的弱点在哪儿呢？连远在千里之外的宋太宗都看出来了，在于后勤补给线，十几万大军每天得吃多少粮食啊。
耶律休哥并不急着与曹彬决战，两人在较量着耐心。持久战对远距离作战的宋朝军队相当不利，耶律休哥采取守势，同时派出轻骑兵不断骚扰。在夜间，契丹骑兵利用熟悉地形的优势，对宋军薄弱据点发起突袭，打击宋军士气；在白天，耶律休哥则派出精锐骑兵，埋伏于山林草莽，袭击宋军的运粮交通线。
很快，曹彬发现问题严重了。
十几天后，曹彬兵团的粮食供应不上了。没粮食吃，向前推进与辽军决战，那是不可能了，守住涿州也不可能，只能后撤。于是曹彬下令，放弃涿州，撤向雄州，等粮食供应上了，再作进攻打算。像曹彬这样富有作战经验的名将，犯下这样的错误，确实不应该。我们只能说，他确实被耶律休哥散布的假情况忽悠了，对辽军过于轻视才会贸然深入，结果粮食出问题了，被迫撤了回来。
曹彬的做法，令皇帝十分不满，他派使者快马传达指示，要求曹彬兵团速速与米信兵团会合，按兵不动，养精蓄锐，等待潘美、杨业迂回到幽州城背后，再联合起来攻取幽、蓟。宋太宗的指示是正确的，既已失去主动权，不如等待时机。
按兵不动！眼看着潘美与田重进这两路兵马节节胜利，作为主力的曹彬兵团却按兵不动，这岂不让人看笑话吗？曹彬的部将们出谋划策，纷纷请战。身为主将，曹彬有一个大缺点，就是过于仁慈。他在攻打南唐时，为了制止手下将领滥杀无辜，他不是用严厉的军纪来约束，而是用装病的办法。他是一个好的将领，但缺乏统御力。在将士们纷纷请战下，曹彬被舆论绑架了，只得依从部下的建议，再度向涿州发起进攻。
但是，此是涿州的局势已大变了。
御驾亲征的萧太后及辽圣宗已达抵达涿州以东五十里之处，与太后同来的，是契丹最精锐的骑兵部队。
萧太后颇有军事眼光，她命令耶律休哥等人派出轻骑兵，对曹彬大军不停地骚扰，迟滞其行军速度。曹彬一路且战且行，花了四天的时间才抵达涿州。时值四五月之交，中国农历，四月已进入夏季，此时天气开始变得炎热，经过多日行军作战后，宋军已是疲乏不堪了。到这个时候，曹彬不得不要重新评估战局了。萧太后的到来，使耶律休哥手上的兵力猛增，而且是清一色的契丹骑兵，其战斗力之强，远非曹彬之前所遭遇到的对手可比。
怎么办？战，或是不战？
曹彬已是没有底气，他又一次下令，从涿州撤退。两度兵抵涿州，又两度撤退，作为一名大将，这种做法着实轻率，同时也大大挫伤了士气。本来就不该冒进，曹彬偏在部下要挟下出击，出击了又没有战斗的决心，那么这仗如何打？
一直耐心等待的耶律休哥绝不会错失这次机会，他马上亲率精锐骑兵，全力追击。宋军以步兵为多，而契丹人则是骑兵，速度快，耶律休哥终于追上曹彬了。辽国名将与宋国名将在岐沟关（河北涿县西南）展开较量，但这并不是势均力敌的对阵，而是一边倒的战斗。两进又两退的宋军将士全无招架之功，被打得丢盔弃甲，曹彬率部突围，往拒马河方向退却。到了拒马河时，前有河流挡路，后有契丹追兵，宋军乱得像一锅粥。在这个时候，曹彬已完全失去对军队的控制力，全军将士只得各自为战了。
拒马河成为宋军的灾难之地。由于一片混乱，在渡河时，人马相践踏，被踩死者无数，被淹死者无数，被追上来的契丹骑兵杀死者无数。当时为了逃命，宋军士兵把沉重的盔甲脱了扔在岸上，把刀枪剑戟这些武器也都扔了，拒马河畔，武器堆积如山，拒马河中，尸体累累。史书上这样记道：“沙河为之不流，弃戈甲若丘陵。”不仅是士兵，宋军中高级官员也死了很多人。被任命为幽州知州的刘保勋，都还没到幽州城，就溺死于拒马河，他儿子来救他时，也不幸溺死。殿中丞孔宜同样在渡河时溺水而死。
若不是副将李继宣率部与契丹血战，宋军的伤亡将更加惨重。这位勇猛的将领把命豁出去了，终于逼退辽师。然而此役宋军死亡过半，数万人命丧沙场。垂头丧气的曹彬率着残兵败将退往高阳，这也意味着雍熙北伐已经失败。
戎马一生的曹彬，以北伐的惨败而暗淡收场。而耶律休哥则成为契丹的民族英雄，萧太后封他为“宋国王”，注意这个王号哦，耶律休哥的王号是“宋”，这不啻为对大宋帝国的蔑视。豪情万丈的耶律休哥提议，乘胜南略，把辽、宋的领土分界线南移到黄河一线。但是萧太后有自己的考虑，未予批准。
这一战，是宋辽历史上的关键性一战。从此，辽国进入最强盛的“萧太后时代”，而吃了败仗的宋帝国，则完全改变对辽战略，转攻为守，积极进攻变为消极防御，收复幽州的梦想，也如风筝渐去渐远了。