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t碰到那两个脸色苍白的人时，他正独自驾驶着汽车，沿着一条宽阔的旱谷行驶，其中还有不少支流——都是些严重断裂的土地，那些联邦航空局的人早已来过并开走了。虽然已然接近傍晚，天气依旧炎热。天空万里无云，若投掷下阴影一定会如同溅出墨水一般，太阳静静地悬在半空，宛如一块几乎触手可及的水果。盖尔尽可能地待在空调车里，可一旦遇到河岸过高将溪流遮蔽时，他就得下车沿溪流徒步前行。一年中的这个时节倒也称不上是一条溪：只是在溪□□零星地散布着许多小池塘，每个池塘周围匍匐着几条小蜥蜴，宛如一支仪仗队。r
t一眼望去，了无人烟。在一天里的这种温度下，没人会愿意跑到这儿来。盖尔为了穿越旱谷的底部，已经下车五六次了，每次只是踢开几块岩石，证明自己到此一游，而后便返回车内。r
t正当他拖着步子，沿着陡峭的河岸前行时，他猛地发现竟然迎面撞上了两个陌生人。对方倒没有躲躲藏藏的样子：他们并非从暗处一跃出现在他面前，恐怕更像是他胡思乱想出了神，突然意识到对方的存在。他们俩几乎迎面撞上了他的鼻子，俯视着盖尔。r
t是一男一女。两人都很年轻——都是二十五六岁的样子，身形高大，身材精瘦，看得出是在健身房或跑步机上下了很大工夫。他们的皮肤苍白得不可思议，简直像白化病人，不过那个男人高耸的颧骨上透着深深的红晕，明显是太阳晒得太厉害了。两人都有一头乌黑的头发，男的头发又长又蓬松，女的则在脑后扎了一个拳头大小、干净爽利的小圆髻。他们的双眼看起来也是黑色的，不过那很可能只是深棕色。r
t但最重要的一点，也是盖尔一开始就留意到的是两人的对称性：一模一样的黄灰色衬衫、棕褐色的休闲裤和鞋子，他们仿佛是打算与周围的沙漠背景融为一体；还有一致的眼神、一致的神情，就像是看到同一个人两次一样——尽管他们俩性别不同，而且外表也不尽相似。他想到了小时候的观景玩具——每一幅图片其实都是由两幅图片组成，位于卷轴的两端，看到他们俩就有这种感觉。一时间，他几乎不敢开口跟他们说话，唯恐他们用令人毛骨悚然的方式一起回答。r
t不过，他们可没这么做。对于自己那句姗姗来迟的“你好”，女人点点头，而那年轻的男人却回了一句怪异的正式问好：“祝你日安。”他们又重新瞧着他——两人至今还一动未动过。r
t“我正在寻找失事飞机的黑匣子，”虽然没有必要，盖尔还是向他们解释说，“估计有这么大，这么长。”为了用手比划，他自然地把手从腰带上挪开了，那腰带上磨损了的皮套中还插着一把局里发的FN57手枪。片刻之后，他突然意识到了这一点，又尴尬地垂下双手，而对方仍旧一动不动。盖尔不知所措，搞不懂自己为什么这么不自在。r
t那个男人回答说：“我们在这儿没见过任何类似的东西。”他的声音低沉，其中有一种不可思议的特质，一时间盖尔也无法确定。倒也不是因为他的口音像外国人，虽然确实有那么点外国口音，那是语速的问题，这是一种单调的节奏，就像是有人在照着书念的感觉：比正常的语速要慢一些，还有一股力量隐藏在声音之后，前面那种普通的评论其实是多此一举。此外，他还略微强调了“这儿”一词，令人可以察觉，盖尔听出了其中的异常，感觉非常奇怪。r
t“咳，只要有蛛丝马迹，我都不会放过。”他说，“你们在别处有什么发现吗？”男人皱了皱眉，似乎一时之间很困惑，或许是有点生气，接着回敬了一个问题：“为什么要找那东西？很重要吗？”“是的，有可能。里面记录了飞机坠毁的所有信息。有许多人都在满世界找这玩意儿。”女人点点头，男人则毫无反应。r
t“好吧，不管怎么样，把眼睛睁大些吧。”盖尔这么说只是为了打破沉默。r
t“我们会尽力的。”女人向他承诺，跟她的同伴一样，她的言语之中流露出谨慎与沉重，仿佛这些话都是照着稿子说出来的，而且，口音也难以确定，但肯定不是当地人。对盖尔来说，当地是一切善意事物的标准，而这种陌生感则让他感到不太舒服。r
t年轻男子伸出一只手来擦了擦眼睛，好像有一粒灰尘掉了进去。他垂下手时，脸上出现了一片红晕，就在眼睛底下。盖尔吃了一惊，不顾礼节，直接向他指出。r
t“你的脸颊上，”他呆呆地说道，“有什么东西。”“为目击者而流泪。”男人这么说，或者至少听起来是这么说的。r
t“为什么而流泪？”盖尔重复了一遍，“你看起来……你是割伤了自己还是怎么回事？好像你在流血。”“也许你该去那儿搜查一下，”女人突然插了一句，完全无视盖尔的关心，“那片碎石坡上，要是黑匣子掉在那一带，它可能会沿着山坡滑入河岸底部的野草丛中。要是不靠近去找，你根本看不见。”此刻，她那有节奏的语速听起来就像是个法庭上的律师，字斟句酌，小心翼翼地与他争论，在他不肯供认的事情上打开突破口。盖尔怀疑这两个人是否有所隐瞒，但他没抓住什么话柄能继续盘问他们，而且这两人还让他的后背升起一阵凉意。他只是希望这次偶遇能尽快结束，准备点个头，道个谢，然后继续向前走。r
t还是陌生人先挪动了一下，两人几乎是同时动的，而且相互之间没有发出任何信号。正如他们缓慢的语速，他们移动时也一样很慢，仿佛水滴在油腻腻的平底锅上滚动。顷刻间，两人已经分开穿过了盖尔身边。盖尔不知所措，窘迫地慢慢转过身来，望着他们，只见两人经过他的汽车，迅速而平稳地走上了大路。他们的步伐整齐一致，就像士兵一般。r
t最近的一幢建筑物——一个加油站——离那条大路还有五英里，任何人都不会在一天的中午时分选择步行过去的。不管怎样，那两个陌生人正打算这么做。难道他们也是这么走到这儿的吗？他们刚刚从别的什么地方过来？他们的手和脸怎么才能不被晒伤呢？盖尔在后面大声呼唤他们。像这么个走法，要是不戴帽子的话，人可能会因中暑而死。可是这些话似乎从大脑到嘴边的过程中消失了。他瞧见两个人影登上了一座不太陡峭的斜坡，渐渐淡出视野。r
t盖尔费了一番工夫才把思绪拉回了眼前的任务上。r
t这段小小的旱谷也是空空如也，但他看到很多痕迹，证明那两个怪人曾在附近走过：脚印、沙粒上的擦痕、溪床中的黑泥，以及他们经过时留下的鼠尾草碎片。看情形，他们一路走来所做的跟他很相似：从大路下来，沿着河岸尽可能地向远处走，然后遇到一条无法逾越的沟渠便停下转向。r
t也许只是一次午后的散步、毒品交易、为某项政治活动行贿，或是幽会。不，绝不可能是最后一种情况。这两个人身上有一种气质，盖尔深信他们是亲戚——非常近的亲戚，他的脑中浮现出****中断这一幕栩栩如生的画面，可他的想象力却竭力在排斥这一幕。他们的行为没有什么不正常；实际上，他们表现得彬彬有礼，乐于助人。跟别的普通人一样，他们没有必要向法律解释究竟为了什么在酷暑中沿着一条旱谷行走。r
t他爬上了河岸，猛然意识到自己正汗如雨下。他走回汽车时，听见康妮正通过无线电喋喋不休。康妮说，如果他在那儿，请立即接起电话。r
t透过半摇起的车窗，他伸手进去钩住听筒，然后按下通话键。r
t“收到，康妮，”他说，“我现在位于66号公路三英里外的海沃什，我刚刚到了大路上，你找我吗？”“嗨，盖尔，”康妮回复道，她的嗓子好像被峡谷上方的高大岩石砸出了一条裂缝，“你可以回来了。黑匣子的事已经都结束了。”盖尔带着一丝阴郁的无奈，接受了这个消息。他已经为这件事花了好几个小时。“好吧，”他说，“他们在哪里找到的？”“他们没找到。”“什么？”盖尔把头塞进车窗里，为了隔绝外面的风声——大风刮得真不是时候。“你刚才说什么？”“他们没找到，黑匣子停止发射信号了，他们只能放弃了。不过，那个经常和你聊天的联邦航空局的女人说，他们已经从飞机残骸中获取了一切需要的信息。整个部门已经迁走了。她向你道别。通话完毕。”盖尔将电话放回支架上，此时的心情与其说是满心委屈，不如说是迷惑不解——虽然他承认，一听到这消息，他非常恼火。放弃了？前一刻还是至关重要的东西，怎么后一刻就变得无足轻重了呢？盖尔是个倔强的男人，他可不会就这么算了。r
t只有他说结束了，事情才算结束。