6月l 日一大早，希特勒就乘坐他的福克沃尔夫秃鹰飞机从拉斯滕堡附近的机场起飞，前往设在波尔塔瓦的南方集团军群指挥部，此行的目的主要针对即将展开的夏季攻势举行一系列会议。能够受到元首的接见，使得陆军元帅冯·伯克和他的老部下：第1装甲集团军的克莱斯特、第4装甲集团军的霍特和第6集团军的保卢斯感到非常的兴奋。此间，另外一位年长的纳粹德国空军官员，上将沃尔弗拉姆·冯·里希特霍芬男爵也被引荐给了希特勒。
里希特霍芬——“红色男爵”的堂兄弟——早在1917年就加入了骑兵中队，是一位常常板着面孔，非常有才智，但却又非常傲慢的人。在他的档案中，记载着一系列冷酷无情的事情。在西班牙战争中，他指挥秃鹰军团釆取地毯式轰炸的进攻方式；在1937年，他又对毁坏格尔尼卡负有不可推卸的直接责任，而这些都是现代恐怖战争的代表性实例。1941年4月，在摧毁贝尔格莱德的战役中，里希特霍芬指挥的第8空军杀死了1.7万名平民。战争结束后，他的总司令亚历山大·勒尔将军作为替死鬼被南斯拉夫人处死了。在接下来的几个月中，里希特霍芬的飞机分队在入侵克里特岛的时候将满是威尼斯式建筑物的干尼亚和伊拉克利翁炸成了一片瓦砾。
在展开攻势期间，希特勒根本不关注斯大林格勒，但这个看似微不足道的地方却引起了他的将军们的关注。希特勒完全沉醉在高加索山脉的油田中。“如果我们没有得到迈科普和格罗兹尼，”希特勒告诉自己的将军们，“那么我们就必须宣布结束这场战争。”在那个时候，斯大林格勒唯一能引起希特勒关注的地方在于：清除那里的军工厂，并且试图将那里作为在伏尔加河上的一个可靠阵地，而占领这座城市本身并不是必要的事情。
“蓝色行动”的第一步是占领沃罗涅日，第二步是在西部的顿河设一个合围圈，将苏联的主要军事力量包围起来。当克莱斯特的第1装甲集团军和第17集团军攻占高加索山脉的时候，第6集团军要向斯大林格勒挺进，保护进攻军队的东北侧翼。在伯克陈述完他的计划之后，希特勒阐述了自己的观点。希特勒让一切都听起来异常的简单，他认为：在冬天的战争之后，红军将被彻底击垮。哈尔科夫战役的胜利再次证明了德军的优势无可匹敌，因此，希特勒肯定自己将会在南部战线上也取得同样的胜利。所以他计划，一旦塞瓦斯托波尔攻克，他就立刻派曼施泰因的第11军团向北挺进。他甚至向曼施泰因讲述了他的梦想：派遣德国装甲车纵队横穿高加索山脉，向中东和印度进军。
在“蓝色行动”计划全面开始之前，必须先进行两个辅助进攻计划，目的是全面清理战线，并且为保证全面进攻的顺利进行攻占横跨顿涅茨河的桥梁。6月5日下午，第6集团军的许多军官和士兵们前往哈尔科夫观看芭蕾舞表演，享受大战开始之前的最后一次放松。这些没有薪水的舞蹈家们，依靠纳粹德国国防军给予的日需给养安全地度过了整个冬天。那天，舞蹈家们表演的是《天鹅湖》，台下拥挤的观众汗流浃背地陶醉在他们的演出中，并不时地为齐格弗里德王子的悲惨处境叹息，同时也对恶人罗特巴特的邪恶行为而感到愤怒[这里存在两个不可思议的巧合：齐格弗里德是“蓝色行动”的原始名字，而在德语中，罗特巴特（Rothbart）就是巴巴罗萨]。演出结束后，士兵们迅速地返回了自己的营地。就在这个没有月光的夜晚，第6集团军的主要分队便开始悄悄地向东北方向的沃尔吕斯克防区进军了。
6月10日凌晨2点，第297步兵师便借助强击艇开始了他们渡过顿涅茨河的行动。在远处炮火的掩护下，先锋部队开始在河面搭建一座6码宽的浮桥。当天晚上，第14装甲师的坦克就格格作响地通过浮桥到了河对岸。第二天早晨，在苏联守军还没有来得及用他们的炸药炸掉桥梁之前，顿涅茨河上游的一座大桥就被德军攻占了。但是渡口太狭窄了，士兵们不得不在两边都布满地雷的路上用白色的布条标示出安全的通路。随后而来的一场大暴雨，把泥土路变成了沼泽地。有两个弹药筒突然爆炸，泥浆和黑色的烟雾伴随着刺耳的爆炸声腾空而起。在一旁拉着沉重物品的马匹，惊跳着挣脱了缰绳四处乱窜。一颗地雷爆炸了，其中一匹马被炸得粉碎，而周围的其他马匹也纷纷中弹倒下。马匹拉着的四轮车着起了大火，火焰迅速地散播着，一个接一个地装着弹药和军需品的马车燃烧起来了，轻武器弹药和手榴弹在大火的作用下立刻开始爆炸。
苏军的这种小规模战斗方式无疑是成功的，在接下来的日子里，德军遭遇的不幸仍然还在继续着。一位由斯瓦比亚人组成的部队的师级参谋长在前往视察一个尖兵分队的途中，正与邻近部队的将军在铁路路基上交谈的时候，被隐藏在灌木丛中的苏军狙击手射死了，司机的左肩也被射中。一同前往的将军立刻命令随行步兵和大炮向灌木丛中开火，然后将参谋长的尸体放入车中，匆匆地离开了“这个倒霉的地方”。当天晚上，在指挥部举行的晚宴上局面异常的混乱，年轻的将军们甚至开始讨论死亡的好处。一些人认为这位陆军少校参谋长的意外死亡是让人羡慕的典型的军人死亡方式，而另外一些人则非常沮丧，因为他们认为，在这样的射击游戏中死亡是对一名军官身体的侮辱。还有少数军官异常的沉默，他们正在想，未来的某个时候也许自己的身体里也会有这样一颗子弹。
当第6集团军和第一装甲集团军着手于为“蓝色行动”计划的实施做准备的时候，6月19日，第23装甲师的指挥官赖歇尔少校乘坐一架斯图卡轻型飞机飞往前线视察，这位少校并没有采取常规的安全保密措施，而是亲自将“蓝色行动”的整个计划资料带在了身上。在远离德国防线的地方，这架斯图卡飞机被击落。一队德军侦察兵被派往寻找少校的尸体和他身上携带的文件，但是俄国人比他们先到了一步。希特勒在听到这个消息之后愤怒不已，气得语无伦次。他提醒赖歇尔部队的指挥官们，他们也许将要面对一场巷战。由于计划是在6月28日正式开始，因此所有与此行动有关的其他官员都一时感到手足无措。
最大的讽刺来自斯大林，当知道红军获取了这份文件的时候，他竟然草率地把这份文件当作伪造品来对待。在这里，我们再次提及斯大林不可理喻的固执，在前年的时候，他甚至拒绝相信任何关于希特勒会再次攻打莫斯科的观点，因为这在他看来是绝对不会发生的事情。6月26日，当斯大林与戈利科夫将军召开会议的时候，西南前线指挥部将从赖歇尔身上搜到的文件送到了克里姆林宫。斯大林根本不相信它的真实性，因此当戈利科夫提出布良斯克前线即将会受到德军的威胁，并且对此文件深信不疑的时候，斯大林生气地将文件扔了一地。戈利科夫直接被送回他的指挥部，并且按照斯大林的指示，迅速发起了夺回奥廖尔的攻势。他和他的参谋们用了整整一个白天和几乎整个夜晚的时间来草拟一份行动计划，但是一切都是徒劳的，德军的攻势在几个小时之后就展开了。
6月28日，在库尔斯克附近的德军第2集团军和第4装甲集团军从正东面开始进攻沃罗涅日，并不是如同斯大林所认为的，从北面攻打奥廖尔和莫斯科。配备了全新的无线电通讯设备，并且有装甲师的支援的纳粹德国空军决定以空战作为整个进攻开始的序幕。首次突破一成功，在里希特霍芬的斯图卡飞机和坦克的掩护下，霍特的装甲车部队便全速向前推进了。
霍特的第4装甲集团军的成功突破给莫斯科带来了极大的震撼，斯大林同意了戈利科夫更多坦克支援，并且从红军最高指挥部后备军中调集几个旅，同时还调集铁木辛哥的西南前线部队加入战争的请求。但是由于落后的通讯设备，苏联红军的反攻准备被延误了很长时间。一架德军福克沃尔夫189战机秘密地侦察到了苏军部队的营地，于是在7月4日那天，里希特霍芬的第8空军再次发起了进攻。
6月30日，保卢斯的第6集团军穿过前沿阵地，准备向东边的顿涅茨河挺进。他的左翼是匈牙利第2集团军，右翼是第1装甲集团军。苏军的抵抗比预料中的更顽强，除了装甲车外，苏军还出动了T-34坦克、反坦克大炮，还挖掘战壕，并且派出了伪装成斯图卡飞机的战机。但是这种形式的战斗组合方式却将苏军坦克部队置于一个非常不利的处境中，因为德国装甲兵部队的作战经验远优于苏军。苏联战士们要么死守阵地到最后，要么就是在最后时刻临阵逃脱。“苏军坦克像乌龟一样地爬出他们的阵地，”一个飞行侦察兵这样写道，“然后企图以之字形的行进方式逃跑。一些苏联红军仍旧穿着他们的迷彩服，就如同给乌龟戴上了绿色的假发。”德国部队穿过无边无际的种满向日葵或者谷物的田野继续向前推进着，他们所要面对的危险之一，是因为前进的速度太快而让红军有机可乘，使得他们得以从后面或者从侧翼进行攻击。在大多数情况中，当德军向后面开枪的时候，红军战士们会倒下，假装被打死了，并且躺在那里一动不动，但是当德军走近去核实他们是否真的死亡的时候，这些苏联战士们就会“在最短的距离内射死德军”。
尽管德军不断地向前推进着，但是参谋部的官员们还是因为苏军从赖歇尔少校身上缴获的计划资料而感到不安，他们甚至已经在私下里讨论过。但不管怎样，哈尔科夫已经被牢牢地控制在手，现在，他们害怕德军会采取任何不明智的轻率之举。他们并不知道敌人是否正在积极筹备后备军，然后展开一次出其不意的反攻，或者是否正在计划收回边远失地，摆开一条更长的战线，从而切断德军可怜的供给线。但是，不管从哪方面来看，此时德军参谋们的担心都太过多虑了。苏联军队陷入了超乎想象的混乱状态之中，由于落后的通讯设备，参谋官和指挥官们飞身躲藏在双翼引擎飞机的四周，以躲开梅塞施米特飞机极力探明苏联军队所在位置的企图。
赖歇尔事件产生了极大的影响，狡猾的苏联军队将会根据这份文件安排一个巨大圈套的想法一直影响着德国军队的行动。在斯大林格勒战役之后，这个说法更得到了许多幸存者们的认可，但是冷战时期的德国历史学家们在分析战争失败原因的时候却忽视了一个显而易见的事实，那就是自战争爆发以来，斯大林最大的失误就是拒绝让他的军队后撤。1942年7月，苏联红军先于德军开始撤退并不是一个有计划的预谋，而撤退的原因很简单，就是因为斯大林终于同意允许指挥官躲避进攻的意见。但是这个并非预谋的行动结果，却让德国在顿河以西布置的钳形攻势没有了丝毫用处。
红军最高指挥部坚持认为，沃罗涅日作为一个交通枢纽应该被一直坚守到最后。因为他们知道，如果不坚持守住沃罗涅日，来防止德国军队穿过顿河上游继续向前推进，那么铁木辛哥的整个西南前线将会被德军从侧翼完全包围。
沃罗涅日是第24装甲师——迄今为止，纳粹德国国防军的唯一一支全摩托化装备的部队——的首要攻击目标。在“大德意志”师和第16摩托化师的掩护下，第24装甲师开始向沃罗涅日进军。
7月3日，第24装甲师的装甲精锐部队就到达了顿河，并且攻占了一个桥头堡。当天晚上，装甲精锐部队的士兵们在俄国人还未意识到发生了什么事情之前，就从已经被“大德意志”师突袭占领的主要渡河大桥上通过，直逼沃罗涅日而去。
7月3日，在高级官员的陪同下，希特勒再次飞往波尔塔瓦与陆军元帅冯·伯克商量战事。希特勒再次被攻占塞瓦斯托波尔的胜利所激励着，并且将曼施泰因升为了陆军元帅。“在会谈期间，”伯克在他的日记中写道，“元首十分推崇英国军队的做法：一旦将军们违抗命令，就会被立刻处死，以此来阻止存在于军队中的任何主观行为！”在场的所有德国军官们都被迫逢迎地鼓掌表示赞同。尽管元首在他的说词中带有夸大的色彩，但是将军们却很清楚，元首不允许放过任何苏联军队，尤其是处于顿河河曲沃罗涅日东南的苏联军队。看起来，似乎沃罗涅日会很快被德军攻占。
接下来，希特勒做出了一个糟糕的折中决定。他让伯克率领一支已经忙于交战的装甲车军团继续进攻沃罗涅日，同时却将其余的部队向南派去援助霍特军团。但是留下来进攻沃罗涅日的军队，并没有足够的力量来快速地完成进攻任务。防守沃罗涅日的苏联红军，采取更猛烈的巷战方式来坚守阵地，而这种作战方式把德军完全置于劣势之中。
