“有名的占卜师索索特里斯夫人患了重感冒，可她仍是欧洲最灵通的女人，她握着一副邪气的纸牌。”诗人艾略特在诗歌《荒原》里提到的“邪气的纸牌”正是曾一度风靡的占卜工具——塔罗牌。这些画着绚丽的象征性图案的小小纸牌总会让人浮想联翩，至于它的“魔力”，不在于什么超自然力量，而在于它所引发的联想。与其说它是充满邪气的占卜用具，不如说它是“心理游戏”的道具。
塔罗的关键：象征
据说，塔罗是古埃及图书馆在一场大火后唯一幸存下来的典藏。作为世界上最灵验的占卜方式之一，它仅用了小小的几十张纸牌就洞悉了万物的隐秘命运。在漫长的历史中，塔罗牌尽管由于它那令人惊叹的预知力量而不止一次地被称为“邪恶”，并屡遭禁止，但上至王公贵族，下至市井百姓，都无法割舍对它的痴迷。塔罗牌共由22张主牌（大阿卡纳）和56张副牌（小阿卡纳）组成，每张牌都绘有极富象征意味的图案。譬如，小阿卡纳牌的四种花色就被认为象征着构成世界的四种最基本元素：圣杯寓意着“水”，星币象征“土”，权杖意味着“火”，宝剑代表着“风”。而在占卜中，水、土、火、风又标志着人生中至关重要的一些东西：时而温柔平静，时而掀起惊涛骇浪的“水”被认为是“爱情”的代表；坚实而孕育生命的“土”则代表着“财富”；张扬狂暴的“火”象征了“权力”；灵动又让人捉摸不定的“风”则喻示着“智慧和冲突”。
与此同时，也有考古学家认为，小阿卡纳的四种花色还展示了古代王权社会的四个重要阶级。宝剑代表国王、军队和贵族；圣杯象征着神职人员；权杖代表着农民；星星则意味着商人。每种花色下的小阿卡纳牌都包括10张数字1到10的数字牌和4张分别绘有国王、王后、骑士、随从的宫廷牌。对那些初接触塔罗牌的人来说，宫廷牌尚且容易，麻烦的是那些数字牌，就算在同一花色下，不同的数字代表的意义也大相径庭。更何况在占卜中，小阿卡纳通常扮演“辅助者”的角色，被用来喻示一些具体、琐碎的“表面现象”。因此，绝大部分占卜者会把学习小阿卡纳作为能力的“提升”，而把对大阿卡纳的学习当做塔罗占卜的“入门”。相比小阿卡纳，大阿卡纳尽管只有22张，但它却是塔罗牌里真正洞悉万物隐秘命运、窥探人心深处欲念的灵魂之牌。它会告诉人们，究竟是什么造就了他们的过去、现在和未来。大阿卡纳牌有22张，它们分别是“0愚者”、“I魔术师”、“II女祭司”、“III皇后”、“IV皇帝”、“V教皇”、“VI恋人”、“VII战车”、“VIII力量”、“IX隐者”、“X命运之轮”、“XI正义”、“XII倒吊人”、“XIII死神”、“XIV节制”、“XV恶魔”“XVI高塔”、“XVII星星”、“XVIII月亮”、、“XIX太阳”、“XX审判”、“XXI世界”。每张大阿卡纳牌的图案都传递着丰富的象征意义。
尽管几个世纪以来，塔罗牌拥有了数不清的版本，且各个版本都绘制着自己的图案，但大阿卡纳牌面上那些重要的象征性要素，却被完好地保留下来。比如 第一张大阿卡纳“0愚者”，它意味着万物之始、万物之归所。多少年来，它的绘制者都约定俗成地用穿着五彩斑斓的小丑作为它牌面的主角，用小丑滑稽的肢体动作和懵懂的神情，来喻示着万物初始时那混沌的状态。“愚者”的牌面很容易让人联想起一个正要开启人生之旅，却一无所知又无所畏惧的孩童。而象征智慧与艺术的“I魔术师”则通常绘有倒“8”字的符号，在古代，这个符号意味着“学习时的坚韧意志”。代表强大精神力量的“II女祭司”，往往会用“书”的图案象征学识。而在“V教皇”的牌面上又总少不了“两根柱子”的图案，它意味着精神世纪和现实世界的出入口……每张大阿卡纳都像一面镜子，人想到什么，就会“看”到什么。一个出色的塔罗占卜师从来不会刻意去记每张牌的象征意义，而是通过娴熟地解读牌上的图案，展示人最真实的一面。
“邪气”的纸牌
今天，人们已经无法得知塔罗牌最早出现在什么时候。塔罗牌使用图案而非文字作为一些象征意义的载体，并不仅仅因为图案是更为灵活的表达方式，更重要的是在遥远的古代，极少有人能使用文字，塔罗牌要博得大众的认可便只能通过图画传递信息。考古学家认为，塔罗牌起初很可能承载着“宗教教化”的任务，人们认为它“富有神力”并非因为它的图案浪漫绚丽。将它所有的纸牌收集一起，就会发现它们可以构成一个相当完整的“世界系统”，这种“世界系统”又折射出一个不同于基督教的“信仰系统”。从第一张牌“0愚者”开始到最后一张牌“XXI世界”即显示出一个循环。“0愚者”象征着“初始”“混沌”、“XXI世界”则象征着“完，成”、“梦想成真”。同时“0愚者”还有“万物回归”的意思，这就意味着继“XXI世界”的“完成”之后，一切又归于原点。于是，“轮回往复，生生不息”的信仰就被巧妙地暗含在牌中。而“0愚者”和“XXI世界”之间的其他20张牌，也存在着微妙的联系。比如“XII倒吊人”象征“牺牲”“质变过程”、。紧挨着它的“XIII死神”就象征了“生命的再生”、“崭新的开始”。之后的“XIV节制”又意味着“通过自我克制达到更高的层次”。
再比如“II女祭司”和“V教皇”象征着人的精神世界，“III皇后”和“IV皇帝”则象征了现实中的财富、权力，两者相互对应，相互补充。正如在现实世界里，很多事情都会呈现出两面性一样，塔罗牌用“正位”和“逆位”来阐述同一牌面的“两面性”。譬如“VIII力量”正位象征着获得力量：“勇敢”、“决心”；逆位则象征着丧失力量：“沮丧”、“颓废”。在14世纪末的意大利，贵族们对塔罗牌十分热衷，在他们的影响下，塔罗牌很快就进入民间。尽管当时塔罗牌还只是一种智力游戏，玩法类似于今天的扑克，但塔罗牌那含义丰富的图案注定了它不是简单的游戏牌，它那不同于基督教的信仰系统，又注定了它的命运多舛。
各地教会都明显注意到塔罗牌图案上那些“危险的异教因素”，于是，毫不犹豫地将塔罗牌定义为“魔鬼的工具”，明令禁止。大量塔罗牌被焚烧、摧毁，只有一些地下教派悄悄地保存了一些。直到文艺复兴时期，拥有华丽图案的塔罗牌才重见天日，印刷术的普及让塔罗牌得到了广泛传播。在黑暗的中世纪结束后，越来越多的人开始大胆地关注塔罗牌所呈现的“信仰系统”，塔罗牌的作用也在悄然变化。到18世纪晚期，神秘学的爱好者们将塔罗牌当做重要的占卜工具，还理所当然地将其引入神秘学的体系中。
1888年英国成立了大名鼎鼎的神秘学组织“金色曙光”，该组织的成员在很长时间都把设计塔罗牌当做重要的活动内容。他们先后设计了“透特塔罗”、“金色曙光塔罗”和“韦特塔罗”。这些塔罗牌都在很大程度上保留了中世纪塔罗牌的种种象征性元素。但在漫长的历史演变中，塔罗牌也不可避免地发生了一些变化。比如今天人们看到的“力量”和“正义”的位置，就和中世纪时完全相反。与此同时，不同文化的塔罗牌也会有所差别，凯尔特人的变形塔罗就用“半人半兽”的图案来阐释牌的含义，且变形塔罗的纸牌总数也比传统塔罗的要多。今天，塔罗牌依然被很多人认为“充满邪气”，它被用来占卜，准确性让人瞠目结舌，它引起了哲学家的注意，又予心理学家们微妙的启发。
占卜者
塔罗无疑是一种“浅入深出”的占卜手段。任何一个初次接触塔罗牌的人，只要对照着“牌面意义象征词”，按照说明书里的牌阵摆牌、揭牌、解牌，都能还算顺利地占卜出一些事情。但要想成为一个优秀的占卜者就不容易了。
一个优秀的占卜者必须学会体会塔罗的“神秘力量”。一些复杂的牌阵往往要同时用到大阿卡纳和小阿卡纳。而大、小阿卡纳会出现看似“重合”的情况，比如小阿卡纳中有象征权力的宝剑，大阿卡纳里也有用来象征权力的牌“IV皇帝”。在这种情况下，如果机械地对照“牌面意义象征词”来解牌，就会解得含混不清。优秀的占卜者除了要结合大阿卡纳和小阿卡纳的区别——前者反映根深蒂固的事物、灵魂深处的东西；后者反映易变的情况和表面现象——还要通过对同一牌阵中其他牌的解读、通过对求卜者本人的了解，进行解牌。否则，很容易出现“无法解牌”的尴尬。
诸如明明询问爱情，却连一张和爱情有关的牌都未出现的情况，在实际的占卜中绝不罕见。一个优秀的占卜者不能忽视纸牌本身的含义，也不能被纸牌本身的意义所局限，他应该像一个经验丰富的心理治疗师那样，拥有敏锐的洞察力并学会把握问题的核心，他要在塔罗牌的启发下，帮助自己或他人找到问题的本质和问题的解决办法。很多占卜者都相信，通过一些仪式可以提升自己和塔罗牌的契合度，帮助自己更好地体会塔罗的力量。他们会用暗色的布小心地将一整副塔罗牌包起，以避免牌暴露在光线下出现“能量流失”，在不占卜的时候，他们也会定期和塔罗牌进行“交流”，一面注视着纸牌，一面审视内心。
聆听内心深处的声音
就算是那些对占卜嗤之以鼻的人也无法否认塔罗牌在人心灵深处所起的积极作用。
塔罗牌不会明确地告诉人未来的面貌，也不会把问题的答案直接呈现在人的面前，而是通过暗示，告诉人可能发生的状况，启发人思考问题的解决之道。在心理学里有一项非常著名的测试——罗莎尔测试，心理学家要测试者专注地看几张画着古怪图案的纸，然后再询问测试者到底看到了什么，并根据测试者的答案探究他们的内心深处。换句话说，在这个测试中，关键不在于那古怪的图案究竟是什么，而在于测试者究竟想看到什么。塔罗牌的秘密也在于此。联想是人天生的能力，同样是一幅由混乱线条组成的图案，心有鲜花的人会看到鲜花，心有野兽的人则会看到野兽。同是形容一片蓝色，悲伤的人会说它是“忧郁的蓝”，快乐的人会说它是“予人宁静的蓝”。而任何一本教授人解读塔罗牌的书，都不会像流水账那样明确而详细地告诉人一张牌具体说明着什么。因为塔罗牌只会巧妙地唤醒占卜者隐秘在内心深处的欲望与迷惘，诱导人自己去联想这欲望与迷惘到底为何，塔罗牌是帮助人呈现内心世界的媒介，是一面间接倒映出人心灵秘境的特殊镜子。比如大阿卡纳里的“0愚者”。
看到它的第一眼，对未来感到迷惘、悲观的人会联想起它所象征的“混沌”。对未来抱持乐观的人则会为它图案上那绚丽的色彩吸引。于是，前者会意识到自己需要“理清现状，确定目标”，后者则会鼓励自己“像初生牛犊一般勇敢地追逐梦想”。再比如“IV皇帝”一牌，为彰显皇帝的身份，绝大多数绘制者会在牌上绘上象征权力的权杖，象征地位的王座和象征财富的华服。于是，人们便能通过“皇帝”，意识到深藏在内心深处的欲望。侧重权力的人会想起自己的勃勃野心，侧重荣誉的人会想起自己出人头地的梦想，侧重财富的人会发现自己对金钱的渴慕。塔罗通过暗示反映着占卜者的现状，它也可以通过暗示预测人的未来。而塔罗牌的图案有很强的抽象性，解读者的潜意识将决定牌的解读内容，因为要将牌面上抽象的图案转换成未来的具体样貌、趋势，必要通过解读者自己的思考、理解。另一方面，在用塔罗进行占卜后，再遇到一些事情，很多人都会不由自主地拿这些事情和占卜的结果对照，塔罗牌的图案具有高度的象征性，这意味着它有相当大的弹性空间用来阐释具体的事情。因此，与其说塔罗是最灵验的占卜方法，不如说它最擅长刺激人的潜意识。