慈宁宫
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“苏嬷嬷，秀儿可睡下了？”太后沐浴之后，换上无领丝衣贴身小褂，胸前背后绣着大朵大朵艳丽的牡丹，苏嬷嬷望着红艳得像从枝头上摘下来一般的牡丹描绣，应道：
“在外头跟春夏秋冬四个丫头摆弄了好一会儿翡翠耳珠子，这才梳洗睡下了。”
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“有什么好摆弄的，这东西本该就是她的。”见苏嬷嬷时不是时总盯着她身上的丝衣，太后面上微红，笑道：
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“女人三十丢红、四十丢绿，偏哀家这么一个过了五十的老太婆还爱这红呀绿的，往后把这样鲜艳的丝衣换下罢，拣些素净的。”
“奴才不敢。”苏嬷嬷这才觉着失态，太后青春丧夫，盛年守寡，平日里就算衣裳面料在华贵，终是青灰之色，穿的端庄肃穆，也只有夜半无人，穿几件体己的丝衣廖作慰藉。这样色泽鲜艳、绣功精美的里衣太后多了去，她也不是第一次才见。
只是如此鲜艳的牡丹，格外扎眼，总觉着像是见过的……那样妖娆，恍一眼，就像是一个口若含朱丹，面若羊脂玉的艳丽女子一闪而过。苏嬷嬷站在炕头下，揉了揉眼睛，宫灯静悬的暖阁内，光线柔和，除了太后，哪里有那个女子的身影？
“那耳珠子原是赏给秀儿她母亲的。”太后歪在大迎枕上，两个宫女跪在脚踏上替她捏脚，又有管事儿宫女拿了烟荷包，擦燃火石，替太后点烟。太后素喜睡前抽上两口云烟，“叭哒、叭哒”吸了两口，吐了阵烟圈，才道：“还是抽两口自在，什么烦心的事儿都没了。”
“太后这么一说，奴才想起来了，替万岁爷下聘那日是大公主打发人来巴巴送了这个，说是添妆……”苏嬷嬷心内突突直跳，总觉太后背后有个艳丽的女子冷眼瞧着她们主仆，只是不敢造次，将话掖着。想劝太后换件衣裳，从此以后，将与牡丹有关的衣裳手饰尽行烧了去，这才是将事情做得干净彻底。
“皇后是个精明人，若非这几年病病歪歪，懂得明哲保身，恐怕那下场比淑嫔还要惨淡些。”见太后忽又提及皇后，苏嬷嬷定了定神，见太后过足了烟瘾，宫女们悉数散去，怪道打开天窗说亮话。六宫之内，真正主事的不是佟贵妃，不是皇后，而是太后。
