中国传统语文教育中有几部地位崇高的经典作品，那就是“三、百、千、弟”（即《三字经》《百家姓》《千字文》《弟子规》）。
《三字经》据说原为宋代学者王应麟所著，后又经元、明、清几代文人的不断增补，具备了我们现在所看到的规模。作为中国传统启蒙教育的第一教材，《三字经》历来备受推崇，被称为“袖里通鉴纲目”、“千古一奇书”、“若能句句知诠解，子史经书一贯通”，自宋以后，《三字经》便成为一本家喻户晓、脍炙人口的启蒙教材。
《三字经》之所以能够经久不衰，在编写上有其高明和独特之处。首先，在编写体制上它采用三言韵语，既便于记诵，又通俗易懂，全书或三字成句，或六字成句，或十二字成句，变化多样，生动活泼。这是《三字经》得以广泛流传的重要原因之一。
当然除去文句、声韵方面的特点外，《三字经》的超然地位更体现在思想价值上，其通篇以儒家思想为主导，更将经史子集的主要内容融汇其中，呈现一种对中国文化提纲挈领式的形式，为人们学习和研究中国文化指明了方向。除此之外，也有不少精华部分值得我们欣赏、借鉴。
《百家姓》一文，相传为北宋人编写，作者不可考。作为中国传统蒙学经典的《百家姓》向我们介绍了姓氏的由来和发展，其形式简单，四字一句，平仄有韵、朗朗上口。它是旧时教育儿童识字的一篇通俗性韵文，在民间影响极大，仅就我国北方广大地区来说，七旬老妪、黄发幼童，鲜有不能随意吟上几句的。从古到今，流传于民间的《百家姓》有很多版本，它们当中有的记载姓氏达1000多个，有的则只有200余个。本书选用的是明清以来流传最广的一种版本，也就是人们常提、常用的《百家姓》。这篇《百家姓》，全篇凡580余字，辑有姓氏440个。
值得一提的是，《百家姓》是由“百姓”一词演绎而成，意即普天下的姓氏，所以名义上称为“百家姓”，实际上姓氏的数量远不止100家。据中国科学院的研究统计，我国目前使用的姓氏有3000多个，如以收集到的古今姓氏计算，则已超过8000多个，几近1万之数了。另外，《百家姓》并不是严格依据某姓人数的多寡次序排列的。《百家姓》之所以以“赵”姓开头，是因为它的编写者是宋代人，而宋王朝是赵姓的天下，编者自然要以位尊者为先了，因此它的顺序并不是按照人口的多寡，而是按照地位的尊卑排列的。
尽管如此，《百家姓》仍然不失为一个优秀的儿童启蒙读本，不仅由于它是人们耳熟能详的经典读本，已经深入人心，更重要的是《百家姓》在体裁和编排上有其独到之处。其中重复字为数不多，故能在较短篇幅以内，最大量地尽其教人识字之能，而且其编排、剪裁得当，读来朗朗上口，颇富韵律美感，更是令人非至终篇不忍释手。
《千字文》，由南朝梁周兴嗣拓取王羲之书迹中不同的字一千个以四言韵语撰成。周兴嗣，字思纂，梁武帝时曾为散骑侍郎、给事中，以文名世。从南北朝到清末，《千字文》流行了1400多年，是世界上现存的出书最早、影响最大的识字课本。《千字文》所含内容非常广泛，虽仅千字，却包括关于天地、历史、人事、修身、读书、饮食、居住、农艺、园林，以及祭祀等社会文化活动。
周兴嗣的《千字文》历来享有美誉，清代褚人获谓此书“如舞霓裳于寸木，抽长绪于乱丝”，明代以诗文名世、独主文坛二十年的王世贞称之为“绝妙文章”。据唐代李绰曲《尚书故实》记载，周兴嗣作《千字文》“一夕编缀进上，鬓发皆白”，这说法虽几近玄虚，从中毕竟也能够窥出几分作者超人的功力、才华。
《弟子规》，清代康熙时山西绛州（今山西新绛县）人李毓秀所作。它是学童们的生活规范，是依据至圣先师孔子的教诲编成的。李毓秀，字子潜，平生只考中秀才，主要活动是教书。根据传统对童蒙的要求，也结合他自己的教书实践，写成了《训蒙文》，后来经过贾有仁（也作贾存仁）修订，改名《弟子规》。
全书以《论语·学而》中的“弟子入则孝，出则弟，谨而信，泛爱众，而亲仁。行有余力，则以学文”开篇，以三字韵语形式，对儿童言语行动提出要求，教以应该怎样待人处世，通篇的核心思想是孝悌仁爱。《弟子规》共分5个部分。除开篇“总叙”之外，其余4部分各有侧重。“入则孝出则弟（悌）”，讲孝敬父母兄长的基本要求。尊敬家庭成员，即使在今天也是理所当然的，但文中一些形式上的烦琐规则现在已失去现实意义，仅可帮助我们了解旧时家庭礼制而已。“谨而信”，教导人们为人谨严而忠信，并从作息、服装、饮食、言语等方面的具体要求来讲一个人的修养，其要求现已过时，但其解决问题的方法，在今天对我们却仍有指导意义。“泛爱众而亲仁”，教导学生以爱心、诚心待人，其中有些内容诸如“己所不欲，勿施于人”、“以理服人”等，今天仍值得我们借鉴。“行有余力则以学文”，倡导学习，并具体指导，教育学生勿慕浮华、勿自暴自弃、勿自坏心志。
《弟子规》浅显易懂，押韵顺口，内容又符合封建伦理道德的要求，是以极有影响，清代后期成为广为流传的儿童读本和童蒙读物，几乎与《三字经》《百家姓》《千字文》有同等影响。一篇《弟子规》，可以帮助人了解旧时教育的基本思想及对学生道德、修养方面的要求，这也正是它今日的价值所在。
《三字经》《百家姓》《千字文》和《弟子规》虽然是儿童的启蒙读物，然而却不仅仅只限于儿童阅读和学习，每位炎黄子孙都应该对自己祖先的历史和灿烂文化烂熟于心。在本书中，我们尽量详细地注释了与正文有关的典故、知识。此外，编者还精心选择了大量图片，希望能够帮助读者更加感性而深刻地理解书的内容，并拥有更美好的阅读体验。
编译者
2014年10月
