中华民族是一个充满智慧的民族，华夏五千年文明史为人类的知识宝库留下了极其珍贵的财富，《三十六章便是宝库中的瑰奇。这部大约产生于明末清初甚至更晚些时候的兵书，一直以手抄本形式流传，直到20世纪40年代才被人发现而翻印出来。
追根溯源，“三十六章一语，先于成书之年，语源可考自南朝宋大将檀道济（？—436），《南齐书·王敬则传》记载有：“檀公三十六策，走是上章汝父子唯应急走耳。”意为败局已定，无可挽回，唯有退却，方是上策。此后人们便沿用此语，宋代惠洪《冷斋夜话》：“三十六章走为上章”及明末清初，引用此语的人更多。于是有心人搜集罗列了民间流传的一些章、成语、典故等，再加上自己杜撰的一些章，拼凑成了三十六条章，编撰成《三十六章。
后来又有人根据自己的理解，为每一章出解语，也就是正文中的“按语”，于是就有了我们今天所见到的《三十六章。
所谓“三十六章就是对战的策略，六六三十六，数中有术，术中有数。阴阳燮理，机在其中。机不可设，设则不中。《三十六章全书中，每六章一套，依次分别是胜战章敌战章攻战章混战章并战章败战章每套都有开始和结尾，顺序相接，作战谋略，尽在其中。
瞒天过海：此章一种示假隐真的疑兵法，主要用于战役的伪装。“天”即喻皇帝也，原意为瞒着皇帝，让他平稳渡海。瞒天过海用在兵法上，就是把秘密之章藏在公开的行动中，以达到出其不意的效果。
围魏救赵：“围魏救赵”是中国历史上一个十分成功的战例，它主张对敌方避实就虚，善于抓住敌方的弱点，使敌人受到牵制，从而用最少的代价取得最完满的成功，此乃转化敌我主动与被动地位的迂回战略。
借刀杀人：此章是借助别人的力量去消灭自己的敌人，以达到保全自己的目的。
以逸待劳：这是一条养精蓄锐、以守为攻、疲劳敌人的策略。此章说明强敌当前，不一定只用直接进攻的方法，而是积极防御，慢慢消耗敌人的有生力量，使敌人由强变弱，再等待时机一举消灭敌人。
趁火打劫：运用此章关键是趁敌人遭遇困难、力量薄弱无力还击时加以打击，这样就可以就势取胜。这也是乘危取利、攻其不备之策，也叫落井下石或火上浇油之策。
声东击西：就是故意制造假象，引诱敌人作出错误判断，然后出其不意地采取行动，一举歼灭敌人。
无中生有：此章妙处，就在于真中有假，假中有真，使敌人判断失误，从而出其不意地把敌人击败。这就是没有条件创造条件达到目的之章。
暗度陈仓：此章一种以迂为直、以明隐暗、以正隐奇的战术。就是以虚拟的正面攻击来迷惑敌人，当敌人集结力量固守时，又悄悄派出部队迂回到敌人后方，乘虚而入，使敌人措手不及而失败。
隔岸观火：就是在敌人内部有矛盾时，我们不必急于进攻，而是安静地等待敌人内讧，让他们互相仇恨，互相争斗，最后自取灭亡，这样我方不用一兵一卒，就可以达到预期效果。
笑里藏刀：“笑里藏刀”的意思是表面装出十分友好、充满诚意，使对方信以为真，放松警惕，但实际上却暗中策划，积极准备，一有机会就立刻行动，使对方措手不及。此乃一种刚中柔外的伪装策略。
李代桃僵：此章在兵法上，是说当战局发展到必然会使己方有所损失时，就要以放弃局部的利益来保全大局的利益。这也是丢卒保车、弃子争先之策。
顺手牵羊：这是一条乘敌之隙、补己之短的谋略。为了削弱敌人的力量，不断发展和壮大自己，要善于利用敌方的弱点和失误，捕捉战机，手疾眼快，果断采取行动，顺手捞一把，以削弱敌人的力量。
打草惊蛇：此章一条间接的侦察谋略。它提醒我们对于可疑的事情要了解清楚，等明了以后再行动，否则会一败涂地。
借尸还魂：原意是说已经消亡的、不存在的东西，又借助某种形式得以复活。作为一个军事章，则是说要善于抓住一切机会，甚至看上去是毫无用处的东西也可加以利用，争取主动，扩大成果。
调虎离山：此章一种调动敌人的策略，把“虎”调开，使敌人部署上出现漏洞，自己则乘虚而入，这样就可以轻易取得胜利。
欲擒故纵：在敌我交手时，如果逼得敌人走投无路，他就会反扑。而故意放他一条生路，反而会削弱他的气势，瓦解他的斗志。我方就可以寻找适当时机，征服敌人。该章处正在于此。
抛砖引玉：此章指用相类似的事物去迷惑、诱骗敌人，引敌人入圈套，然后乘机击败敌人。
擒贼擒王：本章为攻打敌军主力，捉住敌人首领，这样就能瓦解敌人的整体力量。敌军一旦失去指挥，就会不战而溃。
釜底抽薪：此章当两军对垒时，一方不直接针对敌人的锋芒与敌人抗衡。而是另想办法，从根本上削弱敌方的气势，这样就可以以弱胜强。
混水摸鱼：“混水摸鱼”意即乘乱取胜的意思。中国古代军事家运用这一章时，大都是先设法把水搅浑，然后利用敌人互相混战之机，把他们一一消灭掉。
金蝉脱壳：“金蝉脱壳”的本义是蝉在蜕变时，本体脱离皮壳而走，留着蝉蜕还挂在枝头。此章于军事，是指通过伪装摆脱敌人，以实现我方的战略目标的谋略。
关门捉贼：此章说对弱小的敌人要采取四面包围的策略，这样就可以全歼敌人。当然，这个章如果运用得好，甚至可以围歼比自己强大的敌人。
远交近攻：此章当实现军事目标的企图受到地理条件的限制时，先攻取就近的敌人，而与远隔的敌人取得暂时的联合。等攻取了近敌之后，再一一击破远敌。
假道伐虢：“假道”即借路之意。对于处在敌我两个强国中的弱国，当敌方逼迫它屈服时，我方立刻出兵援救，借机把军事力量渗透进去，控制其局面，再乘机发动突然袭击，就可轻而易举取得胜利。也可理解为先利用甲做跳板去消灭乙，达到目的后，回过头来连甲一起消灭。
偷梁换柱：运用此章关键是要暗中抽换敌人的主力，然后乘机控制或吞并敌人。
指桑骂槐：“指桑骂槐”的意思是故意利用某些人的过失，通过对这些人的惩罚，去警诫那些不服从自己指挥的人。杀鸡儆猴、敲山震虎均属此列。
不痴不癫：此章点在一个“假”字。“假”的意思是伪装。装聋作哑，软弱忍让，使敌人放松警惕。等时机成熟，再出其不意地向敌人发起进攻，敌人猝不及防，必然失败。
上屋抽梯：此章在军事上，是指利用小利引诱敌人，以便将敌人围歼的策略。
树上开花：“树上开花”是指树上本来没有花，但可以借用假花点缀在上面，让人真假难辨。此章在军事上，是指当自己的力量薄弱时，可以借别人的势力或某种因素，使自己看起来强大，以此虚张声势，慑服敌人。
反客为主：“反客为主”的意思是在日常生活中，主人不去招待客人，反而受客人招待。用在军事上，就是乘支持盟军的机会，把自己的力量安插进去，然后有章地逐步控制盟军。
美人计：“美人章的实质是对兵力强大的敌人，要先制服他的主帅；对足智多谋的主帅，要设法腐蚀他的意志。只要让敌人的将帅斗志衰退，士兵士气消沉，那么敌军就没有战斗力了。因此，针对敌人的弱点渗透瓦解，就可以更容易消灭敌人。
此章一种心理战术，它不是通过实力来战胜敌人，而是通过研究敌人主帅的心理活动，以谋胜敌。运用此章要故意示其空隙，让敌人犹豫不定，在敌众我寡的紧急时刻，运用这种策略就更加奇妙莫测。
本质是巧妙地利用敌方间谍反过来为己方服务。
苦肉计：“苦肉计是一种特殊的离间章运用这条章“自害”是真，“他害”是假，以真乱假。己方要做成内部矛盾激化的假象，再派人装作受迫害，借机打入敌人内部进行间谍活动，以达到操纵敌人、打击敌人的目的。
连环计多章用，章相连，一章敌，一章敌，这样任何强敌，都会攻无不破。
走为为上：在敌我力量悬殊的情况下，己方采取有章的主动撤退，暂时避开敌人锋芒，而后再寻找机会。以退为进，以弱胜强乃此章要旨。
《三十六计》虽说是一部军事著作，但其蕴含的深刻智慧在政治及商战等领域也得到了广泛的应用，自20世纪60年代以来，该书在国内外都受到了强烈关注和推崇。缘于此，捧读在读者手上的这本《三十六计》，在我们的精心策划下新鲜出炉了。
本书在忠于原书原解的基础上，力求使译文通俗易懂，对每条章都作了详细的智慧解析，并分别从政治、军事、商战角度精选了丰富的中外谋略案例，以此加深读者对章的感受和思悟。严密的逻辑结构，精彩的谋略案例，融知识性、哲理性、故事性和趣味性于一体，不仅能开阔视野，更能启迪智慧、增长才干。如能将书中章灵活运用于现实生活，那么你将能在竞争日益激烈与关系日益错综复杂的当代世界纵横捭阖、游刃有余。
鉴于编者水平有限，书中必定存在纰漏，敬请读者朋友批评指正。
编译者2014年7月