休整数日后，众人商议进兵淮南，追赶袁术残部。
荀彧进言道：“今年来关中荒旱，粮食艰难为继，若再进兵，劳军损民，未必有利。不如暂回许都，待来年春麦熟，军粮足备，方可图之剿灭袁术。”
曹操正踌躇未决，要说这眼瞅着就要成功了，却因为粮食危机而不能如愿，老曹这心里挺不痛快的啊。
忽然斥候来报，说张绣依托刘表，复肆猖獗，曹洪拒敌不住，特来告急。
曹操遂令孙策跨江布阵，是为疑兵，使刘表不敢轻举妄动，而自己即日班师，准备再征张绣之事。临行时又令刘备仍屯小沛，与吕布互相救助，再无互相侵犯。
吕布领兵回徐州后，曹操小声对刘备说道：“吾令玄德屯兵小沛，是挖陷坑等猛虎也。玄德可与陈珪父子商议，勿致有失，某当为玄德外援。”话毕而别，刘备似懂非懂的点点头。
曹操引兵回许都后，即上奏张绣作乱，当兴兵伐之。天子便亲自安排銮驾，送曹操出师。曹操留荀彧在许都调兵遣将，自己统大军进发。
行军之日，曹操下令：“大小将校，凡经过麦田，但有践踏者，无论官职高低，皆斩首！”
曹军经过麦田，士兵将领都下马，小心翼翼扶麦而过，无人敢践踏。曹操乘马正行，忽然田中惊起一只飞鸟。曹操的马受惊，窜入麦中，践坏了一大块麦田。
曹操急忙找来行军主簿李忧文（李儒），让他写自己践麦之罪。李儒说道：“丞相岂可议罪？”
曹操说道：“吾自制法，吾自犯之，若不处置，何以服众？”话音刚落，曹操拔出所佩之剑就欲自刎。
“丞相乃三军统帅，万金之躯，岂可妄自轻生？如丞相执意如此，末将愿替丞相受罚！”刘策拜服于地高声说道。
刘策话音刚落，众将皆下拜高呼：“愿替丞相受罚！”
曹操急忙将众人扶起，含泪说道：“承蒙诸君厚爱，既是如此，曹某权寄项上之首。”于是曹操割发代首，传示三军。三军将士大惊之余无不遵循军令，不敢以身试法。
张绣得到曹操大军来犯的消息，带着雷叙、张先二将领兵出城迎敌。两阵对圆，张绣指着曹操骂道：“汝乃假仁义无廉耻之徒，与禽兽何异！”
曹操大怒，令刘策出马搦战。张绣令张先作战，战不三合，便被刘策所斩。曹操挥兵掩杀，绣军大败，慌走入城。刘策率数百骑兵追到护城河边，张绣已率兵逃入城内，吊桥正缓缓升起。
刘策见张绣龟缩入城，而城上又乱矢齐发，只好拍马而回。
曹操下令刘策率一万先锋军围城攻打，但护城壕甚是宽阔，壕内水势又深，极难靠近城下，刘策便令军士运土填壕，数百曹军壮士举着阔盾掩护，民夫和辅兵背着沙袋飞速来往，铺平道路。又见了一座井栏，曹操与诸将登高窥望城中。
郭嘉进言道：“西北叫城楼兵力空虚，可攻之。”曹操将信将疑的说道：“若这是张绣小贼使得诈呢？”
郭嘉又说道：“虚则实之，实则虚之。贾诩料想主公多疑，必不敢攻打，而我军偏打此处，令他措手不及。”
曹操深以为是，今年已经四十八岁的他疑心日渐增长，贾诩很有可能利用这一点，于是曹操令夏侯渊密备猫爪等爬城器具，等夜间引军攻西北角。
荀攸进言道：“城东南角砖土之色新旧不等，鹿角多半毁坏，可从此处攻进。我军可先差一支兵马佯攻西南角，哄骗张绣撤兵守西南，吾军则趁夜色偷入东南角也。”
曹操连声赞叹妙计，遂令乐进于三更时分，领精兵攻打东南角。
刘晔进言道：“军法有云‘凭高视下，势如劈竹’，东北角低凹，我军可攻之。”曹操便拨兵与于禁。
三更时分，于禁指挥军士架起井阑，居高射之。曹军箭矢如飞蝗，守军大惧，皆顶着盾牌守御。于禁令军士搭起短梯软索，一齐攻上城。
西北角的夏侯渊也率数百曹军精兵偷偷爬上城墙，先登破防，顺利攻进城去。
东南角的乐进爬过壕去，砍开鹿角。乐进刚率军涌入城中，只听四周喊杀声起，伏兵从四面八方而来，张绣亲待勇壮从后杀来。乐进见四面军马渐渐逼近，八方弩箭交射甚急，曹军士卒死伤惨重，仰天叹道：“吾今日死于此地也。”忽然远处喊声大起，一军杀至，是攻入城内的于禁，救乐进突出重围，可惜那近千曹军士卒，大多含恨此地。
城中曹军将士正在厮杀，忽然听见后方鸣金，于禁猜想必有变故，急忙撤军回营，而升任虎贲将军的刘策也急忙从前寨赶到大帐。
“主公何故鸣金？”刘策直奔大帐问道。曹操背过身去，说道：“刚才八百里快骑传来文若的消息，袁绍欲兴兵犯许都，得速返回。”
“那张绣呢？”刘策问道。
“张绣乃癣疥之疾，不足为患，而袁绍才是吾心腹之患。许都若有失，则吾大势去矣。”于是曹操下令拔寨班师，并命刘策押后。
曹操对刘策说道：“子烈殿后务必小心，以防追兵。”刘策抱拳说道：“多谢主公提醒，末将定当留意。”
刘策差邹志带斥候登高放哨，邹志回报后头烟尘大起，果有追兵。刘策率数百弓箭手埋伏于道路两边的侧坡上，林木将曹军将士的身影掩盖。张绣率兵追至，在两旁埋伏已久的曹军将士忽然站起，密集的箭雨倾泻而下，高宠率骑军掩杀，张绣大败而走。
刘策领三千精锐缓行押后，曹军正走间，忽然刮起一阵狂风，飞沙走石，马匹乱窜。那一阵风过后，只听得乱树背后‘扑’地一声响，跳出一只吊睛白额的大虎出来。刘策投鞭下马，拔刀向前，大虎嘶吼一声扑了上来，刘策持刀侧立，太乙刀猛的挥出，刀锋将大虎斩成两段，刘策手刃大虎，示意众人继续前行。
曹操班师回到许都后，荀彧参见曹操，说道：“袁绍本欲图许都，今日见丞相已经归返，打消了出兵念头，转而北征公孙瓒。”
曹操拍案而起，略带怒意的说道：“袁绍如此无法无天，吾当讨之！”
郭嘉说道：“袁绍远在河北，可缓图之，而徐州吕布，屡屡犯难，当先除之。趁着现在袁绍北征，我军乘先取吕布，收服许诸，扫除东南，这样青，兖，徐，三州尽入主公麾下。然后再图袁绍，乃为上计。”
“若我方千里迢迢的跑去攻打袁绍，吕布必定乘着许都兵力空虚来犯，这样许都难保。”刘策接话说道。
曹操笑道：“汝等之言吾深以为是。”于是曹操商议东征吕布。
曹操先差人联络小沛刘备，约定共同出兵。谁知信使被截，吕布率先发难，率兵攻围刘备。曹操派夏侯惇前去救援，反被射伤一目，夏侯惇大叫一声：“父母精血，不可遗弃！”随即吞下左眼，吕布军士兵大惊失色，夏侯惇趁机率曹军杀入重围，而刘备弃城逃亡。
曹操大怒，亲率大军征讨，打算先扫清外围，再合攻下邳。
刘策与曹仁领五千曹军攻打小沛，曹仁让刘策从南门正面对抗张辽、高顺，他引一支兵马偷偷攻入北门，只要刘策拖住一个时辰就行。
刘策带兵直抵南门外，与张、高二人对阵。刘策横枪立马，高喊道：“莫再无谓抵抗，速速开门投降！”张辽拍马而出，大叫道：“休要猖狂，雁门张辽在此！”
刘策与张辽两马相交，就阵前厮杀起来，斗了约有五六十合，从未时战到申时。高顺突然鸣金，张辽急拍马而回。刘策料想曹仁已经攻陷了北门，举枪过顶，直指城门，大喊：“兄弟们跟我冲啊！”众军士奋勇向前，张辽、高顺前后受敌，率骑兵杀开一条路，朝着下邳逃去。
乐进带了四五千人攻打彭城。
乐进下令搭起云梯，强攻上城，曹军将士们冒着飞矢箭雨而上，前仆后继。城上不断砸下礌石滚木，死守城池。如此昼夜相攻半个月，曹军死伤惨重，而乐进仍未攻下彭城，但是曹军将士已经士气低落，乐进便下令退兵。
夏侯渊率三千曹军投入彭城战役，夏侯渊不断组织进攻，飞桥、云梯、冲车、井阑轮番上阵，彭城守军本就已是强弩之末，经过几天的惨烈厮杀，曹军终于攻陷彭城，臧霸落荒而逃，夏侯渊擒获彭城相侯谐。
李典，于禁攻打睢陵，李典差军士诈降，想要来个里应外合。不料却被陈宫识破，陈宫将计就计，趁李典攻入城门时，他却引军出城劫了曹军的营寨，内外夹击。李典被杀得溃败，弃却头盔战马，夹在步军内慌忙逃命。
于禁使调虎离山之计，佯攻别处，支走陈宫。陈宫立即亲率一支兵出城驰援。于禁以为陈宫上当，便派偏将刘麦攻入睢陵，自己前去追击陈宫，谁知出城的是假陈宫，真陈宫仍坐镇睢陵。刘麦刚杀入瓮城，两边门便戛然关上，反中陈宫瓮中捉鳖之计。刘麦与麾下数千兵马，皆死于城下，于禁也灰溜溜的撤兵了。
