建安五年，夏五月，江淮大旱，稻禾欠收，徐州一地，一斛谷粟竟值钱千贯，百姓饥馑，易子而食。
曹操命人从司隶各地调集粮食，沿官渠运往江淮，官船却三番两次在半途覆没，数百运卒丧生，数百万石粮食尽皆没于水中。曹操令水部郎中张恭出漕调查，谁知张恭竟然在任上自缢身亡。曹操大怒，召刘策入府，令刘策彻查官渠覆船案。
刘策先前往张恭府中查探，先检查了一遍厅堂，厅内摆设简朴，仅有一个香炉、两扇屏风、三张木案而已。刘策又来到厢房，仔细搜查一番，在焚烧薰香的铜炉中发现有未烧完的残纸，纸上仅可辨出一个‘易’字。
刘策推开书房的门，看见案上还摆着张开的卷宗，刘策走进去，却突然被绊了一下，原来是根压纸用的镇尺。刘策查看一番，走到后院马厩，马厩里绑着一匹黄鬃马，正悠哉地吃着草料，并不知道主人已经去世。马腿上还沾了点泥，泥上还有碎花。
刘策找来家僮张柴，是他最先发现尸体的。刘策询问当时情况，张柴答道：“当时有人来访，我便去禀告张大人。刚踏入房中，就见张大人白绫绕颈而过，悬挂在房梁上。我赶紧上前一步保住他的双脚，却见大人双眼翻白、脸色紫青，早已气绝多时。”
刘策又仔细查看了张恭尸体，除了颈上有勒痕外，并无其他伤处。这时一名军士来报，在张恭睡榻枕下发现一封书信，乃张恭笔迹，信上他说自己收受贿金一千两，因官船覆没，自知罪责难逃，留书自杀。
“看上去张恭是畏罪自杀。但此事必有蹊跷！”刘策发现此案看似张恭畏罪自杀，却疑点重重。
第一点，刘策心想张恭生活朴素、作风清廉，并非贪赃枉法之徒，信上所言收贿金之事难以令人信服。刘策觉得张恭死前烧掉的书信，与本案有莫大联系，此案一定还有其他人牵涉进来。
刘策心想张恭死时书房其他摆放都十分工整，惟独这根镇尺掉落在地。一定是他死前发生了什么事情，令他感到慌张，才不慎将镇尺打落在地。刘策又想起马腿上的蹊跷，派人调查泥上碎花的来源，结果发现那种花只有城外八里的灞陵桥附近才有，说明张恭死前还去过城外。一个将要自杀之人，又怎会半夜出城呢？
刘策决定从那封未烧完的信作为突破口，一个‘易’字能说明什么呢？刘策苦思冥想，想到了几个人，其中一个肯定与本案有关。
羽林郎易平。
黄门令韩易。
易县县长刘覃。
扬州刺史严象。（古代‘扬’字为‘揚’）
刘策仔细一想，易平不过是一个秩比三百石的羽林军小头领，平时很少与文官来往，韩易是个宦官，几乎不出宫门，跟朝臣也不会有什么交集，刘覃所在的易县则远在河北，早已脱离朝廷管辖多年。刘策思前想后，把这三人的可能性都排除了。
刘策心想：“扬州不正是旱情最严重的地区吗？严象身为扬州长官，官船又是在他的地盘沉的，张恭若要调查案子，此人是必不可少的一环。”
刘策越发觉得事情远没简单，于是派遣高宠，燕青进一步调查，高宠策马至灞陵桥上，这是一座三孔青石桥，两岸杨柳成行，并无什么特别之处。燕青来到官船沉没的河渠旁，一些力夫还在打捞沉船和尸体。燕青仔细打量已经打捞起的船木，发现了一些孔，好像是被凿过的痕迹，看来这其中是被人做了手脚。刘策则带着李儒前往漕运司，调阅近几个月来漕运的宗卷，在查阅许久后，刘策终于在浩如烟海的宗卷中发现了一个熟悉的名字——严象！
看来一切的证据都指向了一个人，扬州刺史严象。此人与本案有千丝万缕的关系，甚至……刘策决定即刻启程前往扬州，一探虚实。
刘策心想，此番前往必然不会一帆风顺，刚好严象也不认识我，就派高宠假扮自己，从水路出发，而自己则骑快马从陆路进发。于是‘刘策’下令自即日起升起官船上所有大旗，摆出仪仗，并遣快船送加急牒文到扬州，就说朝廷使者将于两日后到达！高宠朗声说道：“我们举旗扬帆，直奔扬州！”而刘策则带着两个侍从骑马沿官道而去。
深夜，河渠两岸死一般沉寂。一声闷雷响起，躺在船舱榻上的高宠大叫一声，从噩梦中惊醒。良久，高宠定了定神，颇觉口渴，叫了两声来人，却未有人应答。
高宠颇为纳闷，走上甲板，却吃惊地发现船停在了河渠中央，船上之人全都被杀死了，血流遍地。这时，从两边船舷跳上来几十个蒙面人，个个手持尖刀，将高宠给围住。
一个刺客率先发难，舞刀向高宠劈来，高宠一个飞踢，正中他下阴。刺客痛苦地倒在地上，被高宠夺过刀，又一脚踹开，飞开数米。其他刺客一齐舞刀杀来，“去死！”高宠一声暴喝，挥刀横扫，冲最前头的一名刺客被锋利的钢刀拦腰斩成了两段，五脏六腑和着鲜血汨汨涌出，顿时染红了甲板，而刺客还未断气，正不断发出惨叫。
又一名刺客挥剑扑来，高宠右手狠狠一挥，兵刃对撞，一阵清越的铮鸣，钢刀旋即如旋风般斩了出去。那人只觉眼前一花，便感到自己猛然飞了起来。人在空中，他却惊恐地发现自己的身体还留在地面上，仍然保持着挥剑向前的姿势，只是，那身体的颈项之上，却缺了颗人头！不等刺客想个清楚明白，冰冷的黑暗已经将他永远吞噬。
刺客们相顾骇然，再无人敢轻易上前。高宠见对方胆怯，反而挥刀迎上，血战多时，刺客们一个个倒在甲板上，眼看就剩一人了。高宠将他兵刃挑飞，用刀顶在他胸前，一脸怒意的问道：“是谁指使你们来的？”刺客却握住刀刃，往自己胸膛一插，死了。
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墨色漆黑的夜空挂着一弯两端如刀尖般锋利的月牙，它寂静无声地散发着微弱的幽光，照亮了下方辽远的林间窄道，一阵渐行渐近的马蹄声浅浅地划过长空。刘策策马飞奔，前方是普通的一条被枯叶掩埋的小道，四周的竹子们被清风吹得沙沙作响。
突然听得马长声嘶啸，立起身体胡乱蹬了几蹬，猛地向一侧倒下去，原来是一双后腿被猛然从枯叶中弹现的粗绳给揪住了。三匹马儿一声哀叫，将马背上的刘策和邹志，史涣都甩飞出去。埋伏在竹林两侧、头戴面具、手持兵刃的人从林子里跳出来，将刘策等人团团围住。
刘策手执长枪，斜指高空，厉声问道：“尔等何人，胆敢偷袭我？”
为首一人高声说道：“今日定叫你葬身此处！”说完，他招呼刺客们上前，刘策没有丝毫慌乱，手中长枪轻颤，一连刺出十几道锋芒，直逼刺客。刺客们望后退了几步，刘策和邹志，史涣背靠着围成一圈，迎战四面敌人。
双方混杀在一块，不消半刻，已有七八个刺客陈尸于地，而刘策看了看身旁，邹志史涣也都受伤了。剩下三个刺客互望一眼，抡刀砍来，刘策持枪刺去，刺死一人，枪势忽转，朝着另一人头上击打过来，那人顿时倒地昏死。最后一个刺客见状，连忙落荒而逃，刘策将长枪高举过头，猛掷过去，把他钉死在树上。
刘策心知自己已经被人盯上，于是乔装打扮，从荆棘小道赶路。次日正午，三人赶到一家客栈打尖。刘策走进客栈，四张桌子均有客人，一桌是一胖一瘦两个粮贩，一桌是跛足的云游僧人，一桌是几个健壮的渔夫，还有一桌是清奇古貌的医者。
刘策与两个粮贩同座，随口问道：“二位卖的是什么米？”
“黍米。”“粟米。”两个粮贩答案竟然不一样，瘦子忙对胖子道：“我们卖的是粟米啊，你糊涂了吗？”
胖子愣了一下，连忙改口说道：“是、是，瞧我这记性。”刘策心中颇为怀疑，打量了一下装米的麻袋，却发现是潮湿的，刘策走上前仔细一看，发现侧旁印着‘颍川义粮’四字！
“这是官渠覆船落水的赈灾粮！”刘策不由得惊呼。两个粮贩起身欲跑，却被邹志，史涣擒住，刘策厉声喝问喝道：“吾乃武威将军刘策，你们这粮食是哪里来的？！”
两人连忙跪下，面如土色的说道：“饶命啊大人！这粮食是我俩从寿春城外的粮仓里偷出来的！”刘策将来由详细听了一遍，瘦子磕头说道：“还望将军放了我俩！”
“快滚！”刘策一脚将他踹开，俩人连滚带爬地跑了。刘策做到僧人对面，问道：“大师从何而来？”
僧人说道：“老衲从云水而来。”
