尽管魏晋南北朝时期中国处于战乱不已、分裂割据的状态，但正是当时特定的社会历史环境下，书法和绘画成为了文人学士们遣兴抒怀的载体，从而推动了书法和绘画艺术的发展，使得这一时期称为书画艺术史上一个光前裕后、流派纷呈的辉煌时期。
书法大家
三国时的书法以魏、吴两国较为突出，魏国有大书法家钟繇（151～230）。钟繇字元常，长葛人，曾官至太傅，因此亦称“钟太傅”。他善长各种体书，尤以楷书见长，被后代奉为“楷书之祖”，与王羲之并称为钟王。钟繇的楷书笔法遒媚，结构朴茂，出于自然，他开创了由隶入楷的书法艺术新貌。
晋代的精神气候对其书法艺术的特征有很大的影响，以王羲之为代表的晋代书法家艺术风神疏逸、姿致萧朗，后人称赞晋代书法“韵胜”、“度高”，是很有道理的。王羲之的书法艺术成就典型地体现了这种时代风尚。王羲之（约303～361），字逸少，他出身于两晋的名门望族，其父亲就是一位书法家。王羲之先后师从多位名师学习书法，他善于思考创新，汇聚各家所长而改变了汉魏以来质朴雄浑的书风，形成了妍美秀逸，韵胜度高的晋书格调。他的书法运笔丰盈多变而又含蓄温婉，气势稳健洒脱而安逸平和，笔画线条变化丰富，运笔轻重快慢自然和谐，总体上达到了一种很高的艺术境界。其代表作品流传颇多，其中尤以《兰亭序》为著名，该帖有“天下第一行书”之称，极典型地体现了晋代书法的美学特征。王羲之之子王献之也是著名的书法家，他不拘成法而自成风貌，其书法潇洒奔放，神采飞扬，颇具气势力度，与其父合称“二王”。
南北朝时期，书法艺术又有了新的发展，形成了以魏碑为代表的新高潮。魏碑的书法风格独特，它在汉隶的基础上演变，笔法厚重刚健，结构宽博严谨，具有鲜明的美学标志，形成了一个时代的书法艺术高峰，也为唐代的书法发展创造了雄厚的基础。南北朝时的书法家灿若群星，南方的羊欣（370～442）是王献之的入室弟子，深得王献之神韵而以瘦劲为个性，当时有“买王得羊，不失所望”之言。北魏的魏碑则大多出于无名之手，有名的传世书法家以郑道昭最为著名。人物画兴起魏晋南北朝以前，虽然绘画艺术发展已经历了上千年的历史，但是此前绘画主要由地位低下的画工承担，作品不署名款，也未形成风格体系。魏晋南北朝时期，绘画的人文情趣方面逐渐被文人所重视，绘画在文人生活中的地位也越来越重要，涌现出了一大批出身于士大夫阶层、专志于绘画的上层文人，他们地位显赫、画艺精湛、声誉卓著，深受时人推崇，其作品也为人们欣赏、收藏和流传，绘画也逐渐成为了文人崇尚的艺术形式。
这一时期是中国绘画艺术的初步成熟阶段。因为此时人物画逐渐趋于成熟，涌现出一批各具风范的名家：东晋的顾恺之、刘宋的陆探微、南齐的张僧繇、北齐的杨子华和曹仲达等就是其典型代表。他们的绘画题材范围广泛，内容形象生动，技法灵活多变；其绘画表现能力大大提高，由简略变为精微，造型准确，注意传神，甚至六法备赅；绘画风格也趋多样，名家各具个人特色。此时人物画尤以顾恺之成就最大，他不仅是中国绘画史上第一个有画迹可考的著名画家，而且在人物画的创作方面有不少的创新，他非常善于捕捉人物性格的某一特征。在绘画理论方面，他还最先提出了“以形写神”的观点。传世的顾恺之作品有《女史箴图》、《洛神赋图》、《列女仁智图》等，虽然这些都是后世摹本，但可作为探讨他艺术成就的参考。
