所谓“道”，就是事物运动的规律的意思；所谓“德”就是掌握了事物运动的规律，按照事物运动的规律办事；所谓“有德”的人，就是掌握了事物运动的规律，能按照事物运动的规律办事的人。因此将“道德”两个字连在一起，指的就是认识事物运动的规律，遵循事物运动的规律、按照事物运动的规律办事。到了汉朝时的《汉书·艺文志》，才正式提出“道家”的说法，因此在先秦时的中国并没有一个道家的说法。郭沫若对道家有一个概括，就是认为道家诸派均以“道”—事物运动的规律作为宇宙万物的本体，实际上这是成熟了的道家特点。
道家学说代表的是社会大变革中地位绝对下降的阶级的利益，也叫没落阶级的利益。要了解没落阶级有什么想法，要了解社会大变革中地位绝对下降的人有什么想法，要了解社会生活中不得志的人或者人在不得志状况下有什么想法，就必须仔细地研究道家的学说。什么是没落阶级呢？就是社会大变革中由富变穷的一类人组成的社会群体，他们的“穷”有两种情况，一种是物质上的穷困，一类是精神上的穷困。穷人要活下去必须要有自己的价值观，必须要在天地人之间寻找新的平衡点。总之，生活中的人既要学会进取，还要学会退隐，这两方面都得学。在进取和退隐之间，进取是第一位的，退隐是第二位的。一旦进取不成，总得安慰、疗治那颗受伤的心，待养足了精神，擦干了身上的血迹后，再寻机而动，重新进取。为什么中国人特别强调儒道互补，原因就在这里。儒家讲进取，旨在实现人生价值，可是一旦实现不了，遭到重大人生挫折怎么办？只有到老庄思想中去寻求安慰。范仲淹有句名言：“居庙堂之高，则忧其民；处江湖之远，则忧其君”，就反映了中国人这种在进退间、在庙堂和江湖间择机而动的情怀。假若把儒家学说的信徒称为“进士”，那么信奉老庄思想的信徒就可称为“隐士”。“进士”能变成“隐士”，“隐士”
也能变成“进士”。一句话：进时想到退，退时想到进，居安思危，居暗思明。
关于道家管理思想对社会的影响，一般来说有如下几个方面：第一，强调按规律办事，是中国历史上经济放任主义的发源。道家主张休养生息，认为老百姓会自动追求财富，只要政策让他感到有利，他就会自觉地去干，因此道家反对政府干预经济，认为这违背了经济运动的规律。
第二，反对技术的进步和人们智慧的发展，主张愚民政策，这是历史上落后阶级、反动阶级反对社会进步的理论基础。众所周知，生产力是最活跃、最革命的因素，生产力的发展是谁也阻挡不了的。历史上的落后势力对生产力的发展怀着本能的恐惧，道家是最先公开说出这一点的，所以成为中国古代反对技术进步的鼻祖。
第三，为一些对社会不满的人，如陶渊明等寻找理想状态奠定基础。
陶渊明有首著名的诗是这么写的：“结庐在人境，而无车马喧，问君何能尔？心远地自偏。采菊东篱下，悠然见南山。山气日夕佳，飞鸟相与还，此中有真意，欲辨已忘言”。在以陶渊明为代表的隐士看来，这种不与人接触，而是跟鸟兽、跟大自然生活在一起的生活该有多么美好！
