与“无为而治”思想
《老子》一书，虽只五千余言，但内容很丰富，其哲学思想，是全书最基本、最主要的内容，是它的管理思想的理论基础。
《老子》哲学的最高范畴是“道”，道是宇宙的本体，是宇宙间一切事物由以形成的最终根源。《老子》说“有物混成，先天地生，寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天下母。吾不知其名，字之曰道”。道是不断运动着的，而宇宙间的万事万物，都是由道的不停运动而产生出来的：“道生一，一生二，二生三，三生万物”。只是“道”这个“万物之宗”、“天下母”，并不是有意识地创造万物的上帝，它的“独立”、它的“周行”以及它的化生万物，都是“自然”，是本来样子。所以说：“人法地，地法天，天法道，道法自然。”
既然一切事物的变化、生灭都是道之自然，任何人要想对这种过程及其结果进行人为的干预，想让事物按自己的主观意愿来变化、发展，是无济于事的，是注定要失败的。因此，老子在人的行动方面提出了“无为”的原则，强调“圣人处无为之事”，“为无为，事无事”，并提出警告说：“为者败之，执者失之。”
老子提倡无为，不是要人们无所作为，更不是主张懒汉哲学，要人们游手好闲，无所事事，而是主张人的活动顺应道之自然，认为这样就可因道之力顺利地有所作为，而且能取得最圆满的效果。这就是《老子》所说的“道常无为而无不为”，“圣人无为故无败”。
无论从战略意义还是从方法论上说，老子所提倡的“无为”是积极的，它不是以“无为”达到无结果或失败，而是通过无为实现“无不为”和“无败”。
汉代的道家对《老子》的“无为而无不为”解释是：“所谓无为者，不先物为也；所谓无不为者，因物之所为。”这是深识《老子》真谛之言。
把老子的这种哲学运用到社会生活领域，就是无为而治。
老子认为：国家政权为管理人民而制颁的法令规章越多，人们为规避、利用这些法令、规章而采取的手段就越多；国家为禁制人民而使用的刑罚越繁苛，人们的反抗越强烈，社会也就越乱，越不安宁。
“其政察察，其民缺缺”，“法令滋彰，盗贼多有”，“民不畏威”，“民不畏死，奈何以死惧之？”。从这种认识出发，老子在治国问题上一贯强调“政简刑清”，反对以繁复苛重的政治、法律手段治国。
从“无为”这个最高原则，又派生出以下几个管理原则，供领导人修养用。
清静
要使管理活动顺应道之自然，必须首先以清静、持重的态度处事，克服轻率、躁扰的弊病。不看准趋向和时机，则不采取行动；而一旦看准了，就坚定不移地采取行动，不轻易变迁、更改。《老子》认为，领导人，尤其是君主这样的最高统治者，如不遵守清静的原则，轻举妄动，朝令夕改，就必然会在全国、全社会引起纷扰、混乱，造成严重后果。因此，它一再强调：君主要“清静为天下正”，“我好静而民自正”，“重为轻根，静为躁君？？轻则失本，躁则失君”。对于大国的领导者、管理者来说，轻举妄动、朝令夕改造成的后果是尤为可怕的，由此引起的纷扰、混乱将更为广泛、复杂和难以收拾。因此，《老子》特别告诫大国的领导人说：“治大国若烹小鲜”。
这句话以极其精炼、生动的语言揭示了一个具有普遍性的管理原则：所管理的单位范围越大，人数越多，情况越复杂，管理工作就愈加需要镇定、持重和有条不紊。下面有乱是局部的，而上面一乱则会乱及全局。
寡欲
《老子》认为：多欲和纵欲势必要采取各种手段以求得欲望的满足，这将意味着在经济、技术、文化以及政治、军事等方面更加有为，而君主或统治者的多欲、纵欲，必然要导致赋税徭役的增加。这本身就是国家政权的有为；同时，又将激起百姓的抵制、反抗，而使整个社会陷于纷乱和不宁。《老子》把“寡欲”看做实现无为之治的一个先决条件，提倡“见素抱朴，少私寡欲”，“不欲以静，天下将自定”。
《老子》讲的寡欲，是对一切人的要求；不仅要求君主寡欲、“知足”和“知止”，而且主张“常使民无知无欲”。但是，怎样才能使民无欲呢？强制禁民之欲是行不通的，而且这样做也有违“无为”的原则。在这里，《老子》又寄望于君主的倡率作用。它认为只要君主自身寡欲和崇俭，就会上行下效，在整个社会中形成一种人人安于朴素、简陋生活的社会风气：“我无欲而民自朴。”
下民
《老子》从古代的历史，特别是从春秋、战国时期的剧烈社会变革认识到：“贵以贱为本，高以下为基”。如果统治者肆意剥削、压迫和凌虐百姓，百姓的反抗也将愈演愈烈，这等于是统治者自己挖掘自己的根基，最终必将导致自己统治的覆亡。因此，《老子》提出了统治者、领导者必先“下民”的管理原则，强调：“欲上民，必以言下之，欲先民，必以身后之”，并且以百川归海作比喻说：“江海所以能为百谷王者，以其善下之。”
《老子》所谓“下民”、“后民”，当然不是主张根本改变统治者和被统治者的关系，不是要否定贵族与庶民之间的等级秩序，因为它明说“下民”是为了“上民”，并使“天下乐推而不厌”，也就是以“下民”作为巩固自己统治地位的手段。如何“下民”呢？主要就是实行某些减赋、省刑以及“礼贤下士”之类的改良措施，以缓和统治者和被统治者之间的矛盾。而实行这些措施也正是“无为之治”的内容。
愚民
《老子》认为：人们智慧的发展必然使人类社会同原始自然状态相去日远，而且必然使人们更趋向于有为，使无为之治越来越难于实现。因此，要实行无为之治必须“愚民”，宣称，“古之善为道者，非以明民，将以愚之”。
《老子》说的“愚民”，同韩非、秦始皇、李斯等人所主张的焚书、禁学之类的愚民政策不同，它不是靠暴力强制，而是要通过统治者、领导者的倡率作用，在整个社会中形成一种停滞、闭塞、愚昧的环境和风气，使得生活于其中的人一代代浑浑噩噩、无识无知，只知按千百年来的习惯过原始、素朴的生活，人人不想为，不敢为，也不能为。
《老子》“小国寡民”的理想国，正是依此设计出来的。
