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t花九扮成私盐客商，他带来的两名弟子却扮做个脚夫挑着担子。东方林和霜儿易容装成一对贩货的中年夫妇。这湘西辰州府雪峰山一带，自古便因是山高路险，人烟稀少，故往来的客商都结伴搭伙而行。这五人均经霜儿巧手改扮，装成形貌寻常、身上没丝毫特异之处的寻常客商，倒也并不引人注目。r
t一路行去，只见山路崎岖难行，却是峰峦叠翠、溪谷纵横，漫山遍野开满了淡粉色的巴茅花。人行其间，宛若在画中一般，东方林虽心中着实牵挂着任笑云的安危，却也不禁被这如诗般的景色所醉，加之霜儿言笑晏晏，妙语解颐，心中忧虑之意倒减了大半。r
t行了约有三日多，依着王掌柜所画那地形图看，离飞龙洞谷口的苗寨已然不远。这一日午后，霜儿道：“两位大哥，再往前走两个多时辰，有个小寨子。过了那寨，是飞龙洞白马寨苗王的辖界了，便是官府之人，也不可擅入的。不如咱们今夜就歇在那寨子里，顺便打探一下白马寨的情况如何？”东方林和花九自然齐声答应。又行了小半日，果见奇峰翠谷掩映的山坳中，有一座小小村寨。r
t寨中约有六七十户人家，夷多汉少，皆住在依山而筑的木楼中。山中本多蛇虫，又有瘴疠之气，寨中的人家，不分夷汉，所住的木楼都是坐北朝南，底层悬空，中间一层方才住人。五人到了寨口，学着别的客商模样，吆喝起来。山民淳朴老实，不多时已聚了一大堆人。山林中出进不便，东方林和霜儿挑的货郎担上，尽是些针头线脑、镜子木梳之类日常所需之物。和花九所携的盐巴都是些极受人欢迎之物。早有人拿出了腊肉、米酒、药材及一些山货出来以物易物。众人志不在此，自然不会去计较那些蝇头小利，只不过一顿饭功夫，便将货担中的物品换出大半。r
t众人看看日已西斜，便想借宿一晚。连问了数家，却个个摇头，有位好心的大婶告诉他们：这寨子里祖上就传下来的规矩，为防盗贼响马，若非知根知底的至亲好友，绝不会留外人过夜。我瞧着你们也是老实人，快趁着天尚未黑，赶紧出寨去吧。一到日落，到时寨门关了，把你们赶出去，那这荒山野岭的，可就没处落脚咯。东方林和花九、霜儿商量了一下，也没有甚么别的法子，只得先出寨而来，另找地方歇息。r
t沿着山路又往前走出了二里多地，霜儿眼尖，瞧见前面不远处山坳里，树丛掩映中隐隐约约露出了木楼的一角。她忙扯了扯东方林的衣袖，叫道：“东方大哥，你瞧，那是甚么？”东方林顺势瞧将过去，笑道：“霜儿，那边好象又有人家了。大伙儿忙了一天，也都累了，正好去这里讨口水喝，歇息歇息。”花九笑道：“还是霜儿妹妹眼尖。”霜儿听到他赞扬，回过头来做了个鬼脸。众人听说前面又有人家，也都雀跃不已。又见霜儿扮成了个中年妇人，脸上不知涂了甚么东西，黑乎乎的，却露出个少女般天真可爱的神情，不禁都哑然失笑。r
t众人轻功皆不弱，不过一盏茶功夫，已到了近前。只见那座木楼想是年久失修，早已破败不堪。更奇的是，左右皆无人家相伴，孤零零得矗在山路边，极是扎眼，在夜色的映衬下显得有几分鬼气森森。r
t霜儿平素虽颇为胆大，毕竟是初涉江湖的小女孩子，瞧见这楼，不禁有些害怕，只觉后背上寒意陡生，低声道：“东方大哥……我.....我瞧这木楼……..有些古怪……咱们还是不要歇在这里了。”东方林笑道：“霜儿，你平日天不怕地不怕的，今日怎得又无端得害怕起来了？这山里人烟本来就少，天色又已晚了，难不成我们今夜就睡在林子了么？”r
t东方林走上前去，站在木楼前大叫了几声，隔了半晌却无人回应。又叫几声，那木楼中竟是无声无息，霜儿道：“东方大哥，这里大约是无主之楼罢？”瞧瞧木门眼闭，却又不象。正待上前去推那木门，只听一个阴测测的声音道：“甚么人？是挺尸的吗？”格格轻响，木门缓缓开启。暮色苍茫中，但见门后黑洞洞的，那人又背着光，瞧不清面貌年纪。穿着打扮却是汉装，并非这里土著的苗人。东方林道：“在下几人是山外来贩货的客商，路途不熟，错过了歇脚的地方。不知先生能否行个方便，让在下等借宿一晚。”门后那人冷冷道：“这里有人病了，不便让你们进来，莫要不小心传着了，你们快走吧。”便欲掩门进去，东方林忙道：“这位先生，这里前不着村，后不着店的，我们实在是无处可投，还望先生行个方便。这里有些小小意思，不成敬意。”又从货担上取了些油盐，递了进去。这山中自来人迹罕至，有银子也无处使去，那盐巴却是家家急需之物。那人接在手中，对几人仔细打量了一番，道：“好罢，你们若是不忌讳，就进来罢。”