在19世纪60年代，米勒的作品在法国画坛引起极大的反响。他的作品一次次地被拒绝，直到1867年，米勒在巴黎博览会上获得了社会的第一次承认，人们逐渐认识了米勒艺术的真正价值。米勒是“巴比松派”最有特色的画家，他创作的乡村风俗画，在法国画坛占有不可替代的地位。
1814年10月4日，米勒出生在诺曼底省一个富裕的农民家庭。幼年时的米勒当过牧童，帮助父亲在田间劳动。因为他喜爱绘画，17岁时无师自通地创作了《牧羊人在看守他的羊群》等作品，显示出极高的天赋。18岁起，先后找过两位老师，打下了十分坚固的绘画功底。1837年，23岁的画家来到巴黎美术学校深造，投入浪漫主义画家德拉罗什门下。然而他并不喜欢老师的画风，时常出入罗浮宫，研究古代大师的作品。两年后，他离开了德拉罗什的画室，开始了卖画生涯。
1847年，米勒开始画了一些乡村题材的作品，这位农民的儿子，在这种题材中找到了自己的艺术灵感。次年，画家的古典主义风格的《巴比伦被俘的犹太人》和乡村风俗画《筛谷的人》在“自由沙龙”同时展出，这是米勒艺术生涯的一个转折，后者标志着艺术家终于找到了自己的艺术创作道路。1848～1849年，巴黎发生的革命风暴，把米勒也卷了进去。1849年，他的一幅《拾枯草的人》获得1000法郎的奖金，同年，画家全家迁至巴比松村，一住就是27年。米勒成了一个地道的农民画家，上午在田里耕作，下午在画室创作，过着极其贫苦的生活。
《拾穗者》是米勒的代表作，画中描绘着三位农妇在收割后的麦地上捡拾麦穗的场面。在广阔的田野上，远处堆放着高高的麦垛，满载粮食的马车和农夫们奔波忙碌着。三位农妇在前景中弯腰拾着麦穗。她们没有绰约仪态，美丽的容貌，也没有飘洒的衣衫。她们有的是结实浑圆的身体，简洁的造型和粗羊毛织的朴实的衣裙，在阳光灿烂的田野上，她们正平静而安祥地劳动着。然而正是从这样的人物身上，我们感受到一种比学院派绘画中的英雄人物更为自然可信的风貌。几个农妇的动作设计得错落有致，画面富有节奏和变化，从中我们体会到纯朴与自然的深刻意义。
在19世纪60年代，米勒的作品在法国画坛引起极大的反响。他的作品一次次地被拒绝，直到1867年，米勒在巴黎博览会上获得了社会的第一次承认，人们逐渐认识了米勒艺术的真正价值。他的一生，物质生活极为不幸，有时甚至几幅作品仅换得一双小孩子的鞋。而他死后，法国为购回《晚钟》一画，竟花了80多万法郎。
如同卢梭、科罗等风景画家发现了平凡的自然界的诗情画意一般，米勒也发现了平凡的劳动者的诗情画意。不过，他笔下的农夫并不是天国中的亚当和夏娃，他们是疲惫、穷苦、终日操劳的贫困者，衣衫褴褛，肌肤黝黑，佝偻的身躯，粗大的手掌，这便是米勒的美学，这便是米勒要为之呕心沥血地赞美歌颂的法兰西农民的形象。正如罗曼·罗兰所言：“他们日复一日地劳动，来养育这伟大的民族，他们日复一日地劳动，来缔造这美丽的国家。”
但天才和不幸往往在人的命运中伴生，1875年12月22日，画家在巴比松逝世。
