耳目所及，我们接受了似乎太多清朝的负面信息：贪污成风、腐败黑暗、丧权辱国……实际上，清王朝的文治与武功都曾取得相当高的成就。前面已经说过，清朝的皇帝可能有的碌碌无为，但无一不勤于政务，尤其在清朝前期，他们之所以能稳固政权，跟他们一系列具有创新意义的制度、措施不无关系。而在武的方面，除了晚清时期的丢疆失土，清王朝曾经拥有中国历史上最大的版图。这些文治与武功，都值得我们放在历史的天平上好好称量一番。
八旗制度是由努尔哈赤在明万历四十三年(公元1615年)创立的。它是满洲军事、社会组织形式，后来成为后金政权基础。
八旗制度起源于牛录制。出兵或打猎，按族党屯寨进行。每人出一支箭，10人为一牛录，其中有一首领，叫“牛录额真”。万历二十九年(公元1601年)努尔哈赤在牛录制的基础上建立了黄、红、白、蓝四旗，分别打黄旗、红旗、白旗、蓝旗。万历四十三年扩大为八旗。原四旗名称冠以“正”，另四旗名称以黄、红、白、蓝冠以“镶”，即为：正黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝。新增四旗的旗子，镶黄旗的旗子在黄色旗上镶黄边，镶白旗的旗子在白色旗上镶红边，镶红旗的旗子在红色旗上镶白边，镶蓝旗的旗子则在蓝色旗上镶白边。
每旗有7500人，含25个牛录。这时每牛录有300人。牛录的长官叫牛录额真，汉名佐领。5牛录为1甲喇，首领叫甲喇额真，5甲喇为1固山，首领叫固山额真(都统)。每固山左右设两梅勒额真(副都统)。1固山即为1旗。八旗的最高统帅叫“汗”，先是努尔哈赤，后是皇太极。固山额真由其子侄担任。努尔哈赤与各旗旗主都有精锐卫队，叫“巴牙喇”。
八旗制度是军政合一，兵民一体。牛录额真，既是生产的组织者又是战斗的指挥者。每个成员既要生产又要打仗。作为兵，有前锋、骁旗和护军之分，前锋披坚甲，持武器冲锋在前，骁旗披轻甲，从后冲击，护军是精兵，相机行事。
八旗制度还是经济制度和行政制度。说是经济制度，是指各种行政经费是按牛录为单位分摊。每个牛录派男丁10人，牛10头在空地种粮，收获归公；说是行政制度，是指各级大小官员除是生产的组织者、战斗指挥员外，还是行政官员，八旗充当了国家机构。
努尔哈赤创建了满洲八旗，皇太极又发展了蒙古八旗和汉军八旗，一共有24旗。入关后，八旗成为军事组织，并分为京师八旗与驻防八旗，分给土地，发给兵饷。其待遇，无论是政治上的还是物质上的都比绿营优越。
入关前，皇帝统管两黄旗，代善，努尔哈赤次子，统管正红旗；济尔哈朗，庄亲王舒尔哈齐之子，统管镶蓝旗；多尔衮，努尔哈赤十四子，与阿济格，努尔哈赤十三子，统领镶白旗；多铎，努尔哈赤十五子，统领正白旗；乐托，代善长子，统领镶红旗；莽古尔泰，努尔哈赤五子，掌管正蓝旗。入关后，八旗有上三旗与下五旗之分。上三旗是镶黄、正白、正黄，其他是下五旗。上三旗为皇帝自领。发展到后来，旗主权力被削弱，八旗全归皇帝统领。
清代中期，八旗军事职能逐渐削弱，成为管理旗务的行政机构。
八旗官兵平时不劳动，全靠薪俸和领地内的租税过活，成为腐朽的寄生集团。
清朝灭亡，八旗制度终结。