我在凯特讲述了她的减肥历程之后，对她提了一个简单的问题：“你是在真正感到饥饿的时候才吃饭吗？”她坦诚地说她很少真正感到饥饿，但她发现自己无论饿还是不饿，总是不停地吃。凯特说她已经无法控制自己的饮食了。无论什么心情，自己都吃得下。她发现自己无聊时吃，快乐时吃，精神萎靡时吃，即便悲伤时也在吃。我知道我们的思想和情绪会影响我们的饮食行为，而且我们内在的生存本能对这些思想和情绪很敏感，特别是对像凯特这样的人。我问她：“当你想吃但尽量控制住自己不去吃的时候，会发生什么情况呢？你会感到更饿吗？”
凯特愣住了，她精心准备好的描述和快速应答都停顿了下来。仔细思考过后，她承认说当她竭力不吃东西的时候，并不一定会感到更加饥饿。
“那么，你为什么觉得自己需要吃东西呢？”我问。
其实，她并不是感觉饥饿，而是整体上的不安，也就是身体不舒服的感觉，用她的话说就是心神不宁、坐立不安、焦虑急躁，之后，这些感觉会强化她对吃东西的需求，因为吃东西能缓解这些感觉。
虽然凯特在我的帮助下刚刚开始明白不适因素在她生活中的作用，但能承认这种因素的存在，对她而言也是一个巨大的进步。接下来，我向她讲述了大脑边缘系统的作用。我解释说，我们的大脑中最古老的那一部分，也就是大脑边缘系统感知到了食物的不足或稀缺，并将其解读为一个危险信号，认为自己处在了危险中，便出于本能地采取了应对行动。当生存本能开始发挥作用时，我们这个古老的大脑边缘系统就会重点关注它需要做什么才能确保我们的生存。因此，它就控制住了我们的思维逻辑，控制了我们的整个身体。
一直以来，我们都是依靠食物的消费来维持生存的，尤其是当我们的食物供给得不到保障时，我们对食物的渴求更加强烈，总是迫不及待地消灭掉当前所有的食物。对于这一点，你可能也是知道的。要想快速获得维持生存所需的营养，一个办法就是吃一些高热量食物。久而久之，我们的机体内部就形成了一种生存本能，但我们的祖先不必担心发胖的问题。这种本能就像提前编好的程序一样，指挥着我们多吃一些这类食物来维持自己的生存。不用看别的，看看你身边的宠物狗就能明白这个本能。它们在吃东西的时候不会懒洋洋地吃，而是大口大口地吃，仿佛担心口中的食物会被抢走一样。实际上，它们也是受到了生存本能的驱使。虽然它们的主人经常会喂它们，但它们的生存本能仍然会促使其认为这顿饭可能就是最后一顿了，所以要尽快吃完。
凯特花了一些时间来消化我告诉她的信息，她问了一个显而易见的问题：“你是说我是为了满足我的生存本能而吃东西吗？我不明白。我的直觉为什么不能驱使我少吃一些呢？”
从逻辑上讲，她的问题倒是有可能实现，但实际上，生存本能不会驱使她少吃，只会驱使她多吃，因为大脑边缘系统与逻辑或健康的信念、想法无关。恰恰相反，人类的生存本能是在远古时期形成的，当时食物还不像现在这么丰富，吃东西的唯一目的就是维持生存。但现在，这个生存本能似乎不再有必要了，而实际上它照样会产生作用。我还对凯特解释说，传统的减肥方式注重纠正人对相关食品的思维模式，比如让你觉得“这不是健康的” 或“这不含热量”或“这会让你变胖”等等，但这些想法并不能完全改变你的饮食习惯。真正主导你饮食行为的是独立而强大的生存本能，改变了一些关于食物的想法和观念并不能渗透到我们的大脑边缘系统，并不能驯服这个系统控制下的生存本能，最后我们还是完全受制于生存本能，延续着过度进食的行为。
虽然存在这样一种强大的力量主导着我们的行为模式，凯特仍然存在一丝希望，接下来她问到如何才能改变原有的行为模式，并让我教她怎样才能成功节食。
“你需要提高自己对不适的忍受程度，再实施一个严格的节食方案也不会消除生存本能的影响，这一本能仍将驱使你维持原来的饮食行为。而且在许多情况下，无论你做什么，即使你有一天考虑动手术这种剧烈的方案，生存本能仍然会影响最终的成效。因此，你需要‘重新训练’一下原始的大脑边缘系统，使其不要对危险的因素或不安全的因素那么敏感，尤其是并不存在真正危险的时候。这样一来，你会发现自己吃的食物越来越少。”
这样解释了一番之后，我就给凯特提出了一个挑战：我建议她不要立即开始另一个节食计划或者报名参加正式的商业型减肥计划，而是先在短期内“重新训练”一下自己的生存本能，看看会发生什么情况。她接受了这个挑战，于是我们就开启了驯服生存本能之旅。令凯特吃惊的是，她的体重逐渐开始下降，而且这一成效还能长时间地维持下去，最后体重减下去了很多。她的血糖也恢复到了健康范围，降低了患糖尿病的风险。
通过我的帮助，凯特在一年内就成功控制住了自己的体重，这正是她希望通过传统减肥计划达到的效果。通过挑战并驯服生存本能，凯特不仅仅成功减轻了体重，还取得了普通减肥计划无法实现的其他效果。她还把从我这里学到的经验和策略用于应对在生活中遇到的其他多种挑战。在21世纪，能够学会驯服自己的生存本能，会产生很多积极的影响。她的人际关系逐渐开始改善，而且能够更好地应对压力和逆境，工作效率、工作业绩和幸福感大为提升，这给她的医生留下了深刻印象。
凯特的重大转变并不是在传统的减肥计划下通过意志力来压抑自己实现的，而是认清了暴食暴饮的根本原因。这一点可能与你的想法是不同的。这个原因并不是她真的感到饥饿，而完全是由被忽视的大脑边缘系统渴望安全与健康导致的。
21世纪的逃避艺术家
在21世纪，生存本能将会对我们的生活产生越来越多的影响。这一点是可以肯定的。几乎每个人都熟悉所谓的“战逃反应”（.ght-or-.ight response）。面对一头迎面袭来的牛，你是转身逃跑呢，还是拿起武器与之搏斗呢？我们所有人的生存本能都非常强大，而且很有说服力。就像是一个提前编好的程序一样，指挥着我们在必要的时候出于本能地采取自救措施。我们今天很少需要用到这个与生俱来的本能，因为我们现在很少会深陷于真正能够威胁生命的情景，真正能威胁生命的因素很少了，但生存本能驱使下的“战逃反应”仍然在发挥着作用，而且其作用越来越普遍，就连非常微不足道的情形、非常琐碎的不适因素都能刺激到我们的生存本能，所以我们发现自己的心理舒适区越来越小，最终把自己局限在了一个更加狭隘、有限的空间内，而这只会导致我们感觉自己更加弱小。
正如我向凯特详细解释的那样，我们的生存本能是由大脑边缘系统主导的。这个系统位于大脑中最边缘的部位，是人类尚处于爬行动物这个进化阶段形成的。生存本能与自发的应激反应具有密切的关联，而且这种关联是永久存在的。在大脑边缘系统主导生存本能这一点上，人类和其他动物都是一样的。我们的主要情感，如恐惧、快乐、安全感、成瘾性、饥饿、口渴、爱、欲望、疼痛和愤怒等，都位于大脑边缘系统的主导范围之内。事实上，我们几乎所有的直觉反应都起源于这个古老的脑区。这些反应是可以训练的。 我所说的训练，指的是它们很容易和某些具体的情形联系起来，这样就可以影响我们的行为、思想和情感。例如，如果你在一个封闭的电梯里突然感到恐慌，那么你的身体和心理可能会接受一次训练，形成固定的反应模式，以后在类似情形下你仍然会感到不适或恐慌。
显然，很多潜意识的反应能帮助我们在这个世界上生存下去，但当这些反应给我们带来疾病或伤害的时候，这个强大的大脑边缘系统本质上已经出错了。如同奥运会的游泳运动员可以训练他的身体在接近泳池尽头的时候本能地翻转一样，我们也可以训练自己自发地对外部条件做出反应，就相当于给我们的身体安装上了一个提前编好的程序一样，指挥着我们什么时候吃、吃什么、吃多少，什么时候睡觉，什么时候感觉不舒服、健康、快乐以及什么是有趣的和性感的等等。
今天，人们所患的疾病中，有很多都是由大脑的原始部位引起的。我们将在第四章了解到，这个部位决定着我们的生活习惯。正如我曾经向凯特解释的那样，很多传统的认知方法，或者所谓的情绪训练方案之所以都不能奏效，就是因为过于依赖新发展起来的、高度发达的大脑皮层，希望通过影响大脑皮层来改变固有习惯，而主导人类本能和强烈情感的大脑边缘系统却没有被触及，没有受到影响。你可能已经猜到了，大脑边缘系统和大脑皮层说的是两种截然不同的语言，就像生活在同一屋檐下的两个人也可能拥有两种不同的个性，各有各的交流方式。大脑皮层主要倾向于进行思考类、计算类和逻辑类的活动，包括催生批判性思维，寻找问题解决方案，进行分析性、归纳性与演绎性思考。在大脑皮层接收信息、处理信息、得出结论，然后根据这个结论指挥机体行为的过程中，其每一个决定和选择通常都意味着你要暂停之前的行为模式。
