我要说明一点：焦虑本身并不算什么问题，因为它是我们生活在这个世界上不可避免的副产品。然而，因为有很多因素都能触发或加剧焦虑，而且焦虑得到缓和的可能性很低，很可能导致我们的世界严重失调，所以，如果处理不善，焦虑的确会给我们的生活带来问题。比如，到了晚上，本该是睡觉的时间，但我们很可能会习惯性地熬夜，比如坐在电脑前工作、回复邮件、观看我们自己录制的表演节目，或者阅读我们桌子上、卧室里堆积如山的报纸和杂志，但做这些事情的愿望可能与内心的疲惫感以及人体对睡眠的需求产生冲突。换句话讲，我们感受到的焦虑越多，我们与内心世界和外在世界的失调就越严重。这种失调越严重，生活的失衡感就越强烈。
在这一点上，一个比较显著的例子就是人体对连续刺激的需求。当你经历了忙碌的、遍布危机的一天或一周后，你会拒绝放缓脚步、放松心情，而是想方设法让自己继续保持忙碌的状态，如熬夜看新闻、网上冲浪、寻求新的任务、狼吞虎咽地吃含糖食品等。随着时间的推移，我们可能沉迷于这类过度的刺激，从而对刺激产生依赖。到这个时候，我们的焦虑水平已经超越了我们的身体和心理的适应或承受能力。
当各方面的生活之间的协调性越强，焦虑程度就会越低。对于这一点，人们应该不会感到惊讶。
了解了什么是焦虑以及它对我们行为方式的影响之后，接下来一个很明显的问题就是，当焦虑水平上升时，我们如何管理呢？虽然管理不善可能会严重影响我们的生活，但我们几乎没有受过关于焦虑管理技巧的教育。
人们对焦虑的管理可能有效，也可能无效。如果焦虑的管理方法是有效的，就能带来协调感，这也是我们想要达到的状态。另一方面，如同下图所示，如果管理措施低效或无效，就会加剧焦虑程度。如果我们同时在多个生活领域实现了协调，就达到了协调与和谐的状态。
焦虑
协调与和谐
压力状态
压力和焦虑不是同义词，不适和压力也不是同义词。弄清楚它们之间的区别是非常重要的。在我看来，压力是与某个具体的事件或情况有关，比如和一个吹毛求疵或傲慢无礼的上司打交道，比如必须在某一个最后期限截止之前完成某项工作，比如要参加一场重要的考试或求职面试等。在这些情况下，我们都会感受到压力，而且导致压力的因素可以清楚地归结到具体的情况。因此，压力的根源是明确的、具体的。相反，焦虑未必是由具体事件或情形引起的，而是由生活中不断积累的失衡现象引起的，这个累积过程是持续的、自发的，而且不会因为某些具体事件或情形而终止。随着时间的推移，失衡现象越来越严重，产生的负面影响越来越大。压力水平却可以因一个特定事件而上升或下降。
虽然焦虑和压力不是一回事，但二者之间有着非常密切的联系。如果焦虑水平没有得到妥善的管理，我们会变得更加紧张，从而更容易受到压力的影响。请回想一下我们在前面提到的珍妮特的情况。她的焦虑水平原本就已经很高了，而行程延误又给她施加了意想不到的压力。如果分开来看，无论是原先的焦虑，还是行程延误引发的压力，都不足以导致她出现恐慌反应，而两者结合在一起就激发了她的生存本能，使其跌入了心理不适区。
相反，如果我们学会了如何更好地管理我们的焦虑水平，那么在面对“压力事件”时，我们就能在更大程度上控制住自己的反应，从而降低这类事件的负面影响。为了便于理解，我们也可以设想焦虑在以某个速度在我们的体内不断增加，而这个速度会受到压力事件的影响，而且临界速度为每小时60英里，当焦虑水平增速低于这个临界速度时不会产生危害，如果超过这个临界速度就会产生危害。如果焦虑水平较低，则其增加的速度可能是每小时20英里，当焦虑水平正在以每小时40英里的速度逐步增加时，突然遇到了一个压力事件，那么其增加速度可能就会提高到每小时70英里，超越了每小时60英里的临界速度。而超过了这个速度，就意味着你的身心能敏锐地产生不适感。当这种不适程度继续提高，比如提高到每小时90英里时，肯定会对我们的生存构成一定的威胁。
在现实生活中，虽然你可能会发现某些具体的事件或情形是导致压力的根源，但你可能不会注意到压力和焦虑的区别。总体来讲，二者给人们带来的感觉是类似的，主要包括慌张、烦躁、不安、不耐烦、紧张、疲劳的一种或多种。但必须认识到我们所有人都存在一定程度的焦虑，而且焦虑和压力之间的某些互动方式会影响我们的不适感。我们背负的压力越大，焦虑水平就越高，出现不适感的可能性也就越大。不适感越强烈，生存本能被唤醒的概率也就越大。随着生存本能被唤醒的频率越来越高，我们对不适因素的忍耐能力就会降低。换句话讲，唤醒生存本能所需的不适感越来越低。随着我们对不适因素的本能反应越来越强烈，我们的恐惧感只会越来越严重，越来越深化。
不适因素对不同的人会有不同的影响。我们都知道，有些人能够更好地应对生活中的风风雨雨，能够成功地处理好较高程度的不适感，也就是说，当不适感以较快速度加剧的时候，他们也能很好地加以应对，而有的人对不适感的忍受能力则很低。然而，人们对不适感的忍耐能力会发生变化，如果一个人一直在不停地应付各种不适因素，最后自己对不适感的忍耐能力反而可能会降低，而如果一个人学会了如何以健康的方式去处理不适因素，则他们对不适感的忍耐能力反而会提高。
了解这一点是非常重要的，因为很多人认为严重的不适感最终肯定会让人变得更加坚强，有些人甚至说“那些杀不死我们的，会让我们更坚强”。实际上并非如此。长期处于逆境往往会使人的意志弱化，而不是强化。只有当人们能够管理较高程度的不适感时，持久的痛苦或逆境才会产生积极的作用。但如果不适感得不到妥善管理，则人的身心就会过度敏感，即使轻微的不适因素也会引发强烈的不适感。而且，当我们对不适因素的敏感度提升之际，激发生存本能所需的不适程度会越来越低。
为了对我的观点进行概括性的诠释，我们再看一个例子。
安德莉亚在一家大型的好莱坞影城担任高级管理人员。由于承担着重大职责，工作对她提出了严格要求，夜里和周末加班已经成了家常便饭。然而，久而久之，她发现即便工作已经完成，自己仍然留恋着电脑，宁愿回复一些无关紧要的电子邮件也不愿离开。这种情况很容易提高她的焦虑水平，不仅延迟了就寝时间，还促使她养成了不良的饮食习惯，因为她很少有时间去关注健康饮食。但是，她并不讨厌自己的工作与职责，而是很喜欢，说“拥有这份工作是很幸运的事”。所以，她并不认为这份工作会给她带来压力。然而，随着时间的推移，焦虑水平的不断提升便开始导致她的生理需求和心理需求之间产生了严重的失衡。在大多数时间里，她并没有注意到她的焦虑水平在悄无声息地上升，甚至当她觉得疲劳、在早晨感觉头昏时也没有意识到。但最终这种生活方式产生了严重的副作用。在早上起床的时候，她有时会感到一些轻微的疼痛。这些初期的症状都表明她的焦虑水平开始超越她的承受能力，并开始导致不适感。最初，她毫不重视自己的症状，而且轻描淡写地将其解释为自己年龄增长导致的必然结果。
直到遭遇了一场“莫名其妙的突然发作”，她才不得不开始注意悄然提升的焦虑水平。当时，她正在亚特兰大参加一个夏季工作会议，空调发生了故障，导致会议室又闷又热，她突然觉得自己好像要窒息了。她仓促地退出会场，不停地朝自己脸上泼冷水。在这个时候，她还注意到自己心跳加快，呼吸短促，轻微头晕，而且容易动怒和伤感。这些症状清楚地表明她的生存本能已经受到刺激而开始发挥作用了。
这个事情过去之后，她又认为这可能只是一个随机事件，以后不会再发生，但后来，只要会议室有点闷热或者空气循环状况不佳，同样的症状就一次又一次地出现。她不停地流汗，并感到心慌焦虑。换句话讲，到这个时候，只要轻微的或普通的不适就能刺激到她的生存本能，从而导致类似的症状向她袭来。在参加亚特兰大那次会议之前，安德莉亚曾经在闷热的会议室里开过很多次会，但从来没有出现过这种强烈的反应。因此，在她看来，目前的症状的确很奇怪。但实际上，仅仅一次经历根本不足以引发这些令人不适的恐慌反应，对于安德莉亚是这样，对于其他大多数人也是这样。她之所以在亚特兰大产生那些反应，实际上是各种因素共同作用的结果，严重的焦虑、生活失调的长期累积以及闷热的会议室等因素结合在一起，导致她的生存本能被迫采取防御措施，从而导致她陷入了心理不适区。
这个案例很有意义，也很有代表性，因为长期以来安德莉亚的焦虑和不适一直在持续提升。大部分时间她都能安然无恙，因此很容易忽略掉。然而，在闷热的房间中，这种不适感超出了她的承受范围，就激发了她的生存本能产生了恐慌反应。从此之后，低度的不适感乃至对不适感的预期就足以刺激生存本能发挥负面作用了。
如果安德莉亚从一开始就觉察到了焦虑和不适日益严重的事实，那么她就可能不会出现这样的反应，因为如果这些问题得到了妥善的管理，坐在闷热的房间里最多只会带来一些令人讨厌的感觉，而不会引发任何严重的后果。我在帮助安德莉亚的过程中，所做的工作就是为了提高她对不适感的忍耐能力，帮助她重新训练她的生存本能，使其能够区别开什么是真正的生存威胁，什么是无足轻重的烦心事，从而学会以健康的方式管理她的焦虑。
人们普遍存在这样一种误解，即如果自己没有意识到焦虑的存在，那么这种焦虑肯定不会带来任何危害，而实际情况却恰恰相反。我们的焦虑可能悄无声息地对身体产生着巨大影响，而我们没有出现任何明显的任何症状，所以会对此浑然不知。但我们的身体内部却能受到强烈的影响，导致血压或血糖水平升高，所有这些在一定时期内都可能不会被发现。而如果这种情况长期持续下去，那么最终的结果就是我们的生存本能被激发出来。我在前面讲过的安德莉亚的案例就是如此。
过去预示着现在与未来
一切都是相对的。我说这句话的意思就是，我们现在对不适因素的体验经常受到过去经历的影响。比如，如果我们之前曾经在某种情形下感到了恐惧和焦虑，或者无法表现出良好的状态，或者无法集中精力，那么以后身处类似情形的时候，就有可能出现同样的情况。我们可以换个角度来理解这种现象。请想一下，当你听到一首熟悉的老歌时，会发生什么样的情况呢？你肯定会回想起很多往事。人们对音乐的体验如此，对不适因素的体验也是如此。因此，我们当前对不适因素的体验可能会因为过往的经历而得到放大，当我们面临不适因素时，过去的不适经历更容易导致恐惧感的加剧和安全感的缺失。
我还想指出的一点是，人们往往倾向于从绝对的角度去感受和理解“不适”，也就是说，我们要么舒适，要么不适，而没有介于两者之间的状态。实际上，人们在很长一段时间内都有可能存在一定程度的不适，然而后来突然发生了某件事，导致不适水平突然提升，超出了我们的忍受能力。但不适并不像我们所想象的那样绝对，而是一个时而加强、时而减弱的过程。我们的目标就是掌握好自我调节的心理技巧，无论不适水平有多么糟糕，都能进行有效的管理。
那么不适因素究竟是如何对生存本能构成挑战的呢？是什么因素导致我们的生存本能过于敏感呢？我在前面已经提到过一些，主要原因在于我们的大脑没有能力应对好现代文明带来的挑战。现在，我们要从根本的细节上去探究这个问题的答案，首先看看我们的大脑边缘系统的生理机制，分析一下它为什么容易导致生存本能出现过度反应。如果我们能了解不适因素作用于生存本能的过程，就可以在此基础上控制住自己的生存本能，达到趋利避害的目的。
