豫州刺史刘勔刚上任，就传来北魏司马赵怀仁侵犯武津的消息。刘勔急忙派龙骧将军申元德出兵拦截。魏军受挫，移师入犯义阳。参军孙台灌又及时出击，将魏军驱逐出去，豫州因而平安无事。刘勔忙致信常珍奇，叫他归顺刘宋。常珍奇也有悔意，忙单骑奔往寿阳，北魏这才停止南侵。宋室也无力收复失地，却假意设置徐、兖、青、冀四州的官吏。虚置了些郡县，不过空摆一个场面。那时徐、兖、青、冀的民众都已沦为北魏的百姓，无力南迁了。
宋主刘彧经此一挫，不但不发奋图强，反而纵暴肆淫。即位初年，宋主册立王妃王氏为皇后。王氏是仆射王景文的妹妹，安静贤淑，与宋主互相敬爱。后来，宋主挑选了数百名妃嫔，渐渐疏远皇后，王皇后却也不生气，随遇而安。只是王皇后只育有两个公主，其他后宫众多嫔妃也没有为宋主生下一个男婴。
宋主因好色过度，逐渐丧失生育能力，惶急之下，他只好向别人借种。他先把宫人陈妙登赐给宠臣李道儿，等陈妙登怀孕，他当即又把陈妙登接回宫中。十个月后，陈妙登产下一名男婴，宋主硬说婴儿是自己的亲骨肉，并取名慧震。又怕婴儿活不长，宋主派人密查各王公的姬妾，遇有孕妇，便将她们迎入宫中。哪个妇女生下男婴，宋主便杀掉母亲，留下孩子，然后让宫中的宠姬代为抚养，视为己出。一转眼，刘慧震已经三岁，咿呀学语，惹人怜爱，宋主册立他为太子，改名为刘昱。立储这一天，宫中大摆宴席，很是热闹。
晚上，宋主又在宫中召集皇后和妃嫔以及所有公主、命妇，入坐欢宴。饮到半酣，宋主却下了一道新奇的命令，令所有妇女裸体入席，恣为欢谑。唯独王皇后用扇子遮住脸，不笑也不说话，宋主冲着她发火道：“你有多久没享受这种有趣的生活？今天难得高兴，你却用扇子遮住脸，到底什么意思？”王皇后愤慨地回答说：“找乐子的方法很多，难道有姑嫂姐妹齐集一堂，以裸体取乐吗？我宁愿过我清苦的生活，也不想这样找乐子！”宋主不等她说完，便怒骂道：“不知抬举的贱骨头，给我滚出去！”王后当即起身，掩面还宫。宋主觉得十分扫兴，于是下令罢宴。第二天，消息传入王景文耳中。王景文对舅舅谢纬说：“皇后在家时，很是懦弱，没想到这次却如此刚正，真是难得呀！”谢纬也赞叹不已。
古来昏淫的主子没有一个不好色信谗，宋主刘彧既然选入若干妇女，不免也有若干奸臣小人。游击将军阮佃夫、中书舍人王道隆、散骑侍郎杨运长三人当时在文武百官的面前作威作福，只手遮天。三人狼狈为奸，在朝中安插党羽，铲除异己，随着野心的增大，他们竟然想除掉皇亲国戚，永窃宋室国权。于是，宋主的耳中时常飘入谗言。
宋主刘彧本就喜欢猜疑，再加上阮佃夫等人煽风点火，他越发觉得至亲骨肉都不可靠，都可能会突然谋变。于是，他伺机除掉八皇兄庐江王刘袆。扬州刺史建安王刘休仁得到消息后，忙上奏请求辞去扬州刺史的兼职。宋主当即调任桂阳王刘休范为扬州刺史，并改封山阳王刘休祐为晋平王，令他自荆州回建康，另调任巴陵王刘休若为荆州刺史。刘休祐刚愎自用，屡次抗旨不遵，宋主对他不满已久，将他召回京城后，就设法除掉了他。
一波未平，一波又起。都中忽然谣传，说巴陵王刘休若有一副大富大贵的面相。宋主当即调任刘休若为南徐州刺史。刘休若的部将都劝他不要回京，中兵参军王敬先更是苦劝他说：“荆州地方辽阔，物产丰富，而且大王的手下还有十多万将士等着替你效命，你进一步可以匡扶天子，除掉奸臣；退一步可以保有此地，保全己身。你怎么能自投罗网，自寻死路呢？”刘休若表面上应允，等王敬先出府，他就让人将王敬先抓起来，请旨处斩，随即起程回京。
当时，宋主身患重病，卧床不起。他唯恐自己无法再站起来，忙召来杨运长等人商量后事。杨运长却诬陷建安王刘休仁，说此人不除，必是后患。宋主踌躇不决，毕竟刘休仁不仅救过他的命，还为他平定了天下。随后，宋主听说宫廷内外大多数人都等着自己咽气，好推刘休仁为主，便决定先发制人。
这天晚上，刘休仁奉旨来到尚书省值夜。在尚书省闲坐多时，看看已是半夜，刘休仁便和衣就寝。突然，宋主的诏书到来，说是赐他毒酒自尽。刘休仁怒喝道：“陛下的江山是谁给他打出来的？现在国家刚刚安定，他便要我死！我死后，看这忘恩负义的人还能活多久，这大宋还能存多久？”说完，他将毒酒一饮而尽，不一会儿便毒发身亡了。宋主怕事情有变，忙支撑着病体乘车出端门，直到听到刘休仁的死讯，他才返回寝宫。黎明时分，宋主降下一道诏书，对外宣称刘休仁谋反，畏罪自杀。
后来，宋主对身边的亲信说：“我与休仁年龄相近，性情相投，是从小玩到大的亲友。我能有今天，还得多亏他，但为后世着想，我不得不出此下策。事后追忆起来，我真是难过呀！”说着说着，潸然泪下，悲不自胜，亲信都来劝慰，还说是情法两全，也算是没有遗憾。
吏部尚书褚渊此前在京外担任吴郡太守，宋主决定谋杀刘休仁时将他召回来，对着他痛哭流涕说道：“我可能不久于人世，但太子还年幼，希望你以后尽心辅佐他。”褚渊婉言劝慰。接着谈及谋杀刘休仁的事情，褚渊却极力谏阻，宋主当下愤恨道：“你太迂腐了！还不够资格与朕谋划大事！”褚渊惶恐而退。不久，宋主晋升右仆射袁粲为尚书令，褚渊为尚书左仆射，令二人一同参与国政。
巴陵王刘休若到了京口才得知刘休仁的死讯，正在惊惧交加，进退两难时，竟接到宋主调任他为江州刺史，邀他参加七夕群宴的诏书。刘休若只好鼓起勇气入朝，席间宋主对他很是殷勤，并没有什么嫌疑。散席回家，刘修若正准备就寝时，却来了一道诏书，并赐他一杯毒酒。刘休若无可奈何，只能将性命交付出去。
不久，宋主又调任刘休范为江州刺史。刘休范在兄弟中最为朴实憨厚，宋主刘彧曾对王景文说：“休范虽然不适合担当镇守一州的重任，但既然我做了皇帝，我这个当哥哥的就想让他富贵些，让他不后悔这辈子生在帝王之家。”王景文唯唯而退。其实宋文帝刘义隆的十九个儿子，除了宋主刘彧以外，现在也只有刘休范一个还活着。要不是刘休范庸愚寡识，他哪能苟延残喘到现在？但现在也是死多活少，命在须臾了。
宋主不但除掉了自己的兄弟，还将那些有勇有谋的功臣铲除殆尽，却单单没杀萧道成，只将他从淮阴调回京城，改封为散骑常侍，兼太子左卫率。
宋主又想收复淮北，他令北琅玡、兰陵太守垣崇祖出师。当时北琅玡、兰陵两郡已被北魏陷没，垣崇祖屯驻郁洲，只带着数百人入侵北魏，占据蒙山。北魏得到消息后立即出击，垣崇祖怕寡不敌众，仍然退了回来。
北魏自拓跋弘即位，第一年改元天安，第二年又改元皇兴。皇兴元年，后宫李夫人生下一个皇儿，取名为宏。冯太后将婴儿接到自己身边，精心抚养，随后把政权归还给了魏主。魏主拓跋弘追尊生母李贵人为元皇后。原来在北魏只要皇子被选立为太子，他们的生母便立即被赐自尽。所以，拓跋弘回忆从前，不免感伤，便追尊生母为皇后。魏主拓跋弘亲政后，不管国事大小，他一概亲自处理，而且不滥赏，不苛刑，严黜贪官，崇尚清廉，保境息民。一个十五六岁的北朝天子居然将朝政整治一新。中书令高允也竭诚辅佐，知无不言。所以皇兴年间，北魏的国势逐渐强盛。
魏主拓跋弘尊崇释迦牟尼与老子，因而做了三五年皇帝，他已十分不耐烦，就将那襁褓中的婴儿册立为储君。皇兴五年，太子拓跋宏年仅五岁，一时不便禅位，魏主就想传位给京兆王拓跋子推。拓跋子推是文成帝拓跋浚的弟弟，魏主拓跋弘的叔父。拓跋弘见他器宇深沉，便想请他治国，自己好修身养性，参悟佛经。当下召集王公大臣商议禅位事宜，群臣都异常惊骇，没有一个敢上前应对。唯独拓跋子推的弟弟任城王拓跋子云劝谏说：“陛下刚安享太平，君临四海，怎能上违祖宗的意旨，下弃数万百姓呢？如果陛下一意托付国事，那也应该传位于储君，这样才不会乱统呀？”太尉源贺、尚书陆馛等人也相继应声说：“任城王说得很对，还请陛下三思而后行！”魏主拓跋弘不禁变色，似有怒意。中书令高允插嘴说：“臣不敢多言，但愿陛下仔细想想先帝为什么要将如此重大的责任托付给陛下，请陛下三思而后行，才不会惊动内外呀！”魏主拓跋弘这才慢慢说道：“就照你们说的，传位于储君。不过太子年幼，还请你们好好辅佐。”高允等人还来不及回答，魏主拓跋弘又说：“陆馛向来正直，必能保全我的儿子。”陆馛听后忙叩首谢恩，魏主当即任命他为太保，令他与太尉源贺准备禅位事宜。
拓跋宏天生聪颖，善解人意，先前魏主生毒疮，小小的他竟亲自为父亲吮毒。听说父亲要禅位，他哭着拒绝受禅。魏主拓跋弘问他为什么。拓跋宏稚气地说：“儿臣年幼无知，怎能代父亲治国？”魏主拓跋弘叹道：“你这么懂事，将来一定会是个好国君。我意已决！”陆馛等人筹备好以后，拓跋弘立即传位。
于是，五岁的小太子穿着帝王的衣冠，登上御座，接受文武百官朝拜，改年为延兴元年。礼毕还宫，公卿大夫又奉魏主拓跋弘为太上皇帝，恳请他仍总掌国政。魏主拓跋弘准奏，然后迁居崇光宫，过起了清静的生活。他将禅僧召来同住，天天研究佛学，朝臣不便打扰，遇有大事，才向他上奏。
北魏禅位以后，派使者告知刘宋，宋主也派使者回访，南北再次和好，暂时息兵。多病的宋主刘彧此时已是骨瘦如柴，他突然想到假如自己某天离去，太子又很年幼，宋室的江山就会落入王皇后家族手中。想着想着，他便写下诏书，派人送到王皇后的兄长王景文府中。诏书下来时，王景文正与客人下棋。见有诏书传来，王景文便展开看了起来，看完后，他又慢慢地将诏书搁在一边，继续下棋。等到棋局已终，棋子收入匣子，他才将诏书拿出来说：“陛下赐我自尽。”客人不禁大惊。王景文却神色自若，写好向宋主致谢的奏章，从容服毒自尽。使者将王景文的死讯传入宫中，宋主这才安心。当晚，宋主又梦见有人对他说：“豫章太守刘愔谋反了！”宋主猛然惊醒，天亮后，他便派人杀了刘愔。
后来，宋主更加心力交瘁，精神恍惚，每当夜深人静时，他总看见有无数冤魂围在床榻旁，争相来索命。他无计可施，于是先下令改泰始八年为泰豫元年，寓意安详；又令人在湘宫寺中日夜忏悔、祈祷。无奈神佛无灵，鬼魂催逼日紧，刘休仁、刘休祐也来索命，宋主整天呓语不绝，常说司徒宽恕我，骠骑饶了我等胡话。模模糊糊地喊了几天，稍稍有些清醒，他忙任命桂阳王刘休范为司空，褚渊为护军将军，刘勔为右仆射，嘱托他们与尚书令袁粲、镇东将军蔡兴宗、郢州刺史沈攸之好好辅佐太子。褚渊等人受命而出。不久，萧道成被保举为右卫将军，和各大臣共掌朝政。
当晚，宋主命绝归天，享年三十四岁。改元两次，在位共八年。太子刘昱即位，大赦天下，尊先帝刘彧为明皇帝，庙号太宗；嫡母王氏为皇太后，生母陈氏为皇太妃。即位时，刘昱年仅十岁，却有一个妃子江氏，妻随夫贵，被册立为皇后。一对小夫妻统治朝野内外，眼看着宫廷紊乱，有人要夺取那宋室河山了。