宋主刘骏只要一想到宠妃殷淑仪，便悲痛不已。后宫的佳丽虽多，但自从殷淑仪死后，宋主觉得没有一个让他中意的。渐渐的，宋主情思昏迷，不能理政。大明八年夏季，宋主得了一场大病，没几天，便归西了。刘骏在位共十一年，享年三十五岁。临死前，他令太子刘子业嗣位，加封太宰刘义恭为中书监，仍录尚书事，骠骑大将军柳元景为尚书令。并嘱咐刘子业不管遇到什么事，都应先咨询刘义恭、柳元景二人的意见；遇有大事，就请始兴公沈庆之参决。宋主还令仆射颜师伯处理尚书内部事宜。
十六岁的太子刘子业即位后，追尊父亲刘骏为孝武皇帝，庙号世祖，尊皇太后路氏为太皇太后，皇后王氏为皇太后。刘子业是王氏的亲生儿子，王太后守丧三个月，染上重病。刘子业只知道玩乐，却不知道去向母亲问安。等到王太后病重，专门派宫人去宣召刘子业时，刘子业竟摇头说：“生病的人房间里鬼很多，朕怎么能去呢？”宫人回去禀报王太后，王太后愤愤地说：“你快给我拿把刀来！”宫人忙问拿刀干什么，王太后一脸怒意说：“拿刀来剖开我的肚子，看看里面是什么样的，竟孕育出这样的孩子！”宫人慌忙劝慰，王太后的怒气才稍稍平复。没过多久，王太后就去世了，与刘骏同葬于景宁陵。
当时，戴法兴、巢尚之等人仍在朝中担任重要官职，参与国事。刘义恭辅佐刘骏时，唯恐罹祸，等到刘骏病逝，他才松了一口气，禁不住私下庆贺说：“从今以后，我再不也用过那种提心吊胆的日子了！”话虽这么说，但他始终不敢放胆做事，这次受遗命辅佐新帝，他仍是能躲就躲。戴法兴等人趁机总揽大权，专制起来。蔡兴宗因职掌铨衡[6]，常劝刘义恭选拔、任用贤能之人，刘义恭不依从。蔡兴宗便上奏举荐，结果举荐上去的人名又被戴法兴、巢尚之等人掉换。因此，蔡兴宗对刘义恭及颜师伯说：“陛下年幼，无法亲自处理国务，然而我递上去的奏章常被人换掉，我推荐的人名大多被篡改，而上面的批示又不是出自二公之手。难道现在有两个天子？”刘义恭、颜师伯羞愧得说不出话，反而转告戴法兴。戴法兴趁机诬构蔡兴宗，将蔡兴宗贬为新昌太守。诏书下发后，刘义恭不禁有些悔意，他忙令蔡兴宗仍留住京都。尚书袁粲被降为御史中丞，袁粲辞官而去。戴法兴向来嫉恨领军将军王玄谟，趁机将他贬黜为南徐州刺史，另授湘东王刘彧为领军将军。第二年改元永光，他又将刘彧贬黜为南豫州刺史，另封建安王刘休仁为领军将军。不久，雍州刺史宗悫病故，戴法兴又调任刘彧为雍州刺史。
刘子业嗣位一年，便想收揽大权，亲自处理朝政。怎奈戴法兴从旁掣肘，令他懊恨不已。宦官华愿儿也怨恨戴法兴裁减自己的赏赐，他便对刘子业说：“外面盛传，戴法兴是真天子，陛下是假天子。况且陛下静居深宫，没怎么与外人接触，戴法兴与太宰颜师伯、柳元景串通一气，朝中内外王公大臣都十分畏服他们，恐怕陛下皇位将不保了！”刘子业被他这么一吓，当即写下诏书，将戴法兴赐死，并将巢尚之罢职。颜师伯本来与戴法兴、巢尚之二人勾结，权倾内外，突然听说新帝亲自降下圣旨，不禁大惊。才过了几天，刘子业又降下一道圣旨，任命颜师伯为尚书左仆射，晋升吏部尚书王彧为右仆射，令二人一同处理尚书部的事务，并撤了颜师伯的所有兼职。颜师伯又惊又怕，慌忙与柳元景密谋废立事宜。
柳元景、颜师伯想废掉刘子业，改立刘义恭。当下，二人忙和沈庆之商议。偏偏沈庆之向来与刘义恭不和，并且看不惯颜师伯的蛮横专断，二人一走，他立即向刘子业告密。刘子业当即率领羽林兵包围刘义恭的府第，然后麾众闯进去，杀死刘义恭和他的四个儿子。可怜的刘义恭，被砍断肢体，捣烂肠胃，挖出眼睛。并将他的眼睛做成粽子，称为鬼目粽。刘义恭被抄斩，柳元景、颜师伯二人当然也带着全家共赴黄泉了。
刘子业正式接掌朝政，改元景和，接受百官的朝贺。任命沈庆之为太尉，兼任侍中；袁<岂页>为吏部尚书，并赐爵位；尚书左丞徐爰善于逢迎，自然也获赏，并得到爵位。从此，刘子业狂暴昏淫，毫无忌惮。他有个同胞姐姐山阴公主，芳名叫楚玉，已嫁给都尉何戢为妻。刘子业却将姐姐召入宫中，不让她回去，和她同餐同宿，过起了夫妻生活。二人有时还一同乘车出游，由沈庆之陪乘，徐爰护驾。
刘子业封姐姐为会稽长公主，让她监管各郡王，并且应姐姐的要求为她征得三十名美男子。公主有了美男子，刘子业只好另寻新欢。妃子何氏颇有姿色，无奈已经去世，刘子业只好追封她为皇后，另外寻觅美人。新任皇妃路氏是太皇太后的侄女，虽然她年轻秀美，但是貌不妖冶。刘子业在后宫没有找到中意的人，猛然想起宁朔将军何迈的妻子，宋太祖[7]的第十个女儿新蔡公主。新蔡公主生得杏脸桃腮，千娇百媚，虽然已有些年纪，但是风韵犹存。刘子业立即宣召公主入宫。没过多久，公主姗姗而来。才几个晚上，二人的热情急剧升温，刘子业越发喜欢公主，公主也越发迷恋刘子业。没过几天宫中突然传出公主暴毙的消息，刘子业派人将一具棺材送往何迈的府第殡葬。这棺材里面确实有一具尸体，可这尸体是一个硬被灌入毒药的宫婢。而在宫中，活蹦乱跳的新蔡公主被封为贵嫔，诈称谢氏，宫人称她为谢娘娘。
一天，刘子业与谢贵嫔一同去太庙，见庙里只供着牌位，没有绘像，他便传召画匠，要画匠把高祖等人的遗容一一画出来。画匠当然遵旨。画完后，刘子业入庙亲自察看。他先指着宋高祖的画像说：“他也算是一个大英雄，能活捉数名天子！”接着指着宋太祖的画像说：“他长得也不差，可惜到了晚年，被儿子砍去了头颅！”然后指着宋世祖的画像说：“他的鼻子上面有小包，怎么没有画出来？”当下令画工添上去，这才欣然回宫。
新安王刘子鸾为父亲守丧，暂时还没回藩地。刘子业忽然想起当年自己的储位几乎被刘子鸾夺去，便勒令他自尽。这年，刘子鸾才十岁。临死时，他对身边的人说：“希望下辈子不要再生在帝王家！”刘子鸾的同胞弟弟以及妹妹都被杀害。然后，刘子业又下令挖掘殷贵妃墓，毁了碑石。刘子业毁掉殷贵妃的陵墓后，还想毁掉父母的景宁陵，太史忙劝他说毁陵对嗣主不利，他才作罢。
义阳王刘昶是刘子业的九皇叔。当时他担任徐州刺史，他向来性情急躁，有什么不满，总会立即说出来，因而京都讹传他将要造反。刘子业正想用兵，出些风头，碰巧刘昶派使者请求回京，刘子业便对来使说：“义阳王曾与太宰串通一气，我正想发兵讨伐他，他却自请还朝，好得很，好得很！你回去叫他赶紧前来。”刘昶得知消息，急忙募集士兵，传檄各镇将，然而没有一人响应。眼看着刘子业渡江而来，刘昶急得丢下老母和妻儿，带着女扮男装的爱妾投奔北魏。当时，魏主拓跋浚已去世，太子拓跋弘继承皇位。拓跋弘听说刘昶博学能文，对他很是器重，不但赐他爵位，还将公主嫁给他。刘昶的母亲谢容华等人回京，刘子业特别开恩，没有怪罪她们。
吏部尚书袁<岂页>原本很受刘子业的宠信，失宠后，袁<岂页>请求将自己外调，刘子业便任命他为雍州刺史。袁<岂页>的舅舅蔡兴宗会观天象，极力阻止他去襄阳。袁<岂页>则回答说：“局势紧迫，侄儿我只求能脱离虎口！”刚巧朝廷降旨，令蔡兴宗镇守南郡。蔡兴宗上奏乞求辞官，袁<岂页>便劝舅舅说：“朝廷的形势，人所共知，京内的大臣都自知朝不保夕。现在陛下让舅舅出居南郡，占据上流，侄儿我就在襄阳，与舅舅很近，水陆交通也很便利。一旦朝廷有什么事，我们可以共建齐桓公、晋文公的大业。你为什么要推辞，自陷罗网呢？”蔡兴宗微笑着说：“你想外出求全，我想居中免祸，我们想的都是一样，只是做法不同而已。”袁<岂页>匆匆辞行，连夜赶路，到了寻阳，他才松了一口气说：“现在我总算是保住了自己的性命！”待在京都的蔡兴宗，后来又恢复了吏部尚书的职位。
没过多久，新蔡公主又被加封为夫人，出入宫的排场不亚于皇后。只是驸马都尉何迈平白无故地把结发妻子让给刘子业，心中很是委屈。于是他暗中蓄养死士，想伺机除掉刘子业，拥立宋世祖的第三个儿子晋安王刘勋。刘子业得知消息后，立即带着禁军偷袭何迈。何迈虽然很能打，终究双手不敌四拳，白白丢了性命。
沈庆之对刘子业的种种行为也看不过去，经常从旁规劝，但刘子业就是不听。碰了许多钉子后，沈庆之灰心敛迹，闭门谢客。吏部尚书蔡兴宗伺机谒见沈庆之，劝沈庆之顺应人心，除掉暴君，而后入承大统。但是，沈庆之始终不同意。蔡兴宗只好怏怏而回。
沈庆之的侄子沈文秀被调任为青州刺史，起程前，沈文秀哭着劝叔父除掉暴君，沈庆之仍是不听。果然不到几天，大祸临门。原来，刘子业杀掉何迈后，想册立谢贵嫔为皇后，他生怕沈庆之入宫劝谏，便先堵住青溪各桥，断绝沈庆之来的路。八十岁的沈庆之怀着愚忠，想入朝进谏。等到发现桥路已被堵死，他才怅然折回。当晚，直阁将军沈攸之带着毒酒来到沈庆之的府第，说是奉旨赐死。沈庆之不肯喝，沈攸之竟扑上前去，用被子捂死叔父。收到沈庆之的死讯，刘子业对外诈称沈庆之病死，将他厚葬，赐谥号忠武。沈庆之的儿子中，只有二子沈文季逃离京城。
沈庆之一死，老一辈的功臣几乎丧亡殆尽。刘子业更加肆无忌惮，想立即册立谢贵嫔为正宫。谢贵嫔自觉惭愧，再三辞谢，刘子业便仍册立路妃为皇后。不久，刘子业又担心那些在京外供职的叔父会造反，于是索性将叔父们一起召回京都，全部囚禁起来。湘东王刘彧、建安王刘休仁、山阳王刘休祐都长得十分高大强壮，而且年龄又长，因而为刘子业所忌惮。刘子业称刘彧为猪王，刘休仁为杀王，刘休祐为贼王。他曾让人在地上挖出一个大坑，里面灌上水和泥土，和成稀泥状，然后扒下刘彧的衣服，将赤裸的刘彧丢入坑中。笑闹一会儿，刘子业觉得不过瘾，又让人在坑中安置一个木槽，往槽里倒入剩菜剩饭，勒令刘彧吃食，以此为笑谑。刘子业屡次想杀这三位叔父，多亏刘休仁机智聪明，说笑取悦他，众人才得以保全。东海王刘袆又丑又笨，刘子业称他为驴王，对他也没怎么猜忌。桂阳王刘休范、巴陵王刘休若二人还年幼，所以刘子业也没怎么为难他们。
少府刘蠓的小妾即将临盆，刘子业将她迎入后宫，想等她生下一个男婴，立为太子。湘东王刘彧不愿做猪，感到莫大的耻辱，十分怨恨刘子业。刘子业便让人把他捆到一根粗木棒上，扛往厨房，说是要杀猪。刘休仁在一旁笑道：“现在还不是杀猪的时候。”刘子业问他是什么意思。刘休仁笑着说：“等皇太子出生了，我们再杀猪取肝。”刘子业不等他说完，便大笑道：“好！好！你去跟廷尉交代，缓几天再杀猪。”第二天，刘休仁向刘子业奏请说：“猪应该好好饲养，这样拘禁的话，猪会变瘦的，到时肉不好吃。”刘子业这才释放刘彧。等到皇太子出生，刘子业给他起名叫皇子，然后大赦天下，竟将杀猪的事情忘了。湘东王刘彧九死一生，后来做了八年的天子。
晋安王刘子勋是刘子业的三弟，他五岁时封王，八岁时出任江州刺史。刘子业因历代先皇在兄弟中都是排行第三，怕刘子勋将来也会将自己的皇位抢去，所以想趁早除去他。又听说何迈曾想拥立刘子勋为帝，刘子业心中更加疑忌，于是派侍臣朱景云拿毒药赐死刘子勋。刘子勋的典签谢道迈得知消息后，连忙报告长史邓琬。邓琬立即以刘子勋的名义令全城戒严，并动员同僚协力讨伐昏君。参军陶亮表示愿做先驱，众人随即纷纷响应。邓琬任命陶亮为咨议中兵，令他统率全军，长史张悦为司马，功曹张沈为谘议参军，南阳太守沈怀宝、岷山太守薛常宝、彭泽令陈绍宗三人同为将帅。不到几天邓琬就召集五千多人马，屯兵于大雷。
那时，还不知情的刘子业仍是整天荒淫。他召集各王妃、公主，将她们关在一个房间，然后令自己的亲信宠臣随意取欢。南平王刘铄的妃子江氏抵死不从，刘子业愤怒地说：“你如果不依我，我马上派人杀了你三个儿子！”江氏仍然不依，刘子业更加愤恨，他一面令人鞭打江氏，一面派人杀了江氏的三个儿子刘敬深、刘敬猷、刘敬先。刘铄早已过世，自此也绝嗣了。刘子业因江氏的事情而有些扫兴，但他很快又想出了新的花样。他召集后宫的所有妃嫔、婢女、侍卫去华林园游玩，然后在宽敞的竹林堂里，令男女裸体追逐嬉戏。可憎的刘子业甚至想入非非，令宫女与羝羊猴犬交媾。一个宫女不肯照他说的去做，结果立即被处斩。其他宫女大为惊惧，只好勉强遵命，可怜一群红粉娇娃，竟供犬马蹂躏。刘子业反而得意扬扬，一直玩到傍晚才回宫休息。睡梦中，刘子业恍惚看见一个浑身是血的女子突然闯了进来，指着他痛骂道：“你悖逆不道，我看你还能不能活到明年？”刘子业一惊而醒，回想梦境，仿佛就发生在眼前。第二天早起，刘子业照例巡阅宫禁，刚巧有个宫女的面貌与梦中的女子很相似，刘子业立即将她处斩。当晚，刘子业又梦见那个被杀的宫女披头散发而来，对着他厉色痛骂：“我已经跟天上的神仙说了，他们马上就会来取你的狗命！”说到这里，竟将手中的头颅砸向刘子业。刘子业大叫一声，晕死过去。