胡大海留守金华，耿再成留守处州，二人本来是掎角相应，固若金汤。偏偏这两处有很多苗军，胡大海和耿再成都想将他们招揽过来。苗将蒋英、刘震、李福等人归降胡大海，李佑之、贺仁德等人归降耿再成。胡大海、耿再成都将他们留在帐下，优加款待。怎奈这些苗将狼子野心，始终靠不住。蒋英、李福等人首先谋乱。二人来找刘震商议，刘震一开始还不忍心。李福说要做成大事，就不能顾及私恩。于是，刘震也和他们一起造反。蒋英先写信通知处州的苗将，让他们同时举兵，然后请胡大海来八咏楼下看他们射箭。胡大海不知有诈，贸然前去。刚刚上马，就被蒋英拿铁锤击中脑袋，顿时脑浆迸裂，一命呜呼。蒋英砍下胡大海的首级，胁迫胡大海的部下。胡大海的儿子以及亲信都被蒋英等人杀死。只有典史李斌将大印藏在怀里，逃到严州告急。
李文忠急忙派何世明、郭彦仁等人前去讨伐，张德济也从信州赶来。偏偏铜山西崩，洛钟东应。李佑之、贺仁德等人接到蒋英的书信，还不敢轻举妄动。等到胡大海被杀，这才放胆作乱。耿再成刚听到兵变消息，李佑之等人就已经杀入。耿再成挥剑拼杀，无奈对方人多势众，终被杀害。耿再成的儿子耿天璧听到消息，马上派人到李文忠那里求援。随后，召集耿再成的部下替父报仇。
这时候，警报早已传到应天，朱元璋不免痛心，对刘基说：“两州兵变，衢州恐怕也保不住了。这可如何是好？”刘基说：“不过是一群乌合之众！况且严州有李将军就近支援，制伏贼党绰绰有余。要是明公担心衢州，不才愿意前去镇抚，顺路回家葬母。”朱元璋高兴地答应了，接着挑选得力将士让刘基带去，以便调遣。刘基星夜前进。到了衢州，守将夏毅出城迎接，并说衢州也有很多流言。刘基说不碍事，接着四处驻兵，并揭榜安民，一个晚上就平定了。后来又给各个属县发去文书，各县也相安无事。十多天之后，听说蒋英等人败投张士诚，李佑之等人被李文忠的部将与耿天璧等人杀死。刘基于是上疏禀报应天，自己回乡葬母去了。朱元璋得报后，自然欣慰。命李文忠为浙江行中书省左丞，总管严、衢、信、处诸郡的军马。耿天璧承袭父职，留守处州。李文忠攻打杭州的时候，抓获蒋英等人，将他们血祭胡大海。后来朱元璋追封胡大海为越国公，耿再成为高阳郡公。
刘基回乡葬母，方国珍写信前来慰问，刘基回信答谢，并宣示朱元璋的威德，劝他归附。方国珍于是派人到应天进贡物品。朱元璋非常高兴，写信给刘基，慰劳备至。还常常遥问军事，催促他回来。刘基于至正二十二年春回乡，到二十三年春复出。那个时候，朱元璋正准备支援安丰。刘基说：“陈友谅、张士诚对小明王虎视眈眈，我们还是不要走这一步。”朱元璋说：“小明王被围困，情况危急。我一直尊奉他的龙凤年号，不忍心袖手旁观啊。”刘基默不作声。原来，刘基刚到应天的时候，看见中书省设着御座，奉着小明王韩林儿的虚位。每当春秋佳节，朱元璋以下的人都会向座前行庆贺礼，只有刘基不去，并愤愤说道：“一个竖子，供奉他做什么？”当时韩林儿居住在亳州，被元朝统帅察罕铁木儿打败，带着刘福通逃到安丰。张士诚带领十万兵马，趁机围住安丰城。刘福通知道打不过，就让人从小路到应天去搬救兵。刘基不想去支援，所以阻拦。偏偏朱元璋不从，竟然率领徐达、常遇春等人兼程赶过去。等赶到安丰，城已失守，刘福通被杀，韩林儿在逃。张士诚的部下吕珍把徐达等人团团围住。幸亏常遇春率军支援，三战三胜，才赶走吕珍。朱元璋就命徐达等人攻城，自己带着兵马去找韩林儿。在途中找到他，送到滁州，自己返回应天。由于这次行动，虎踞龙盘的都城险些被人偷袭。亏得陈友谅目光短浅，用五六十万的大兵专攻南昌，不去偷袭应天，才让这位有上天保佑的朱元璋从容布置，与陈友谅在鄱阳湖一决胜负。
陈友谅因为自己的地盘越来越小，不禁愧愤交集，就想破釜沉舟，与朱元璋决一死战。于是大造战船，每条船分成三层，高数丈，上面的人和下面的人说话都听不见，房室俱备，中间可过马匹。当下陈友谅就载着文武百官、家眷，以及六十万士兵，悉数东来。到了南昌，把战舰停住，准备攻城。守帅朱文正听说陈友谅倾国而来，急忙命邓愈防守抚州门，赵德胜防守官步、士步、桥步三门，薛显防守章江、新城二门，牛海龙等防守琉璃、澹台二门。自己带着两千精锐，往来策应。
陈友谅亲自督兵，猛扑抚州门。所有士兵都持笠帽大的盾牌，上御箭石，下凿城墙。没过多久，只听见一声巨响，城墙竟然坍塌了二十多丈。陈友谅的士兵正准备拥入，里面忽然响起火铳的声音，紧接着射出许多火星。火星熊熊炎炎，闪烁如电，稍微触着，不是焦头就是烂额。陈友谅的士兵还想用盾牌遮蔽，哪知盾牌都是竹制的，遇火就燃。士兵们都怕死，自然逐步倒退。邓愈命人竖起栅栏阻隔，栅栏还没有竖起来，外面的敌兵就攻了进来。双方接仗，不得不血肉相搏。正在这危急关头，朱文正督兵前来支援，一边战斗，一边筑城。外面的敌兵也不肯停下，连番杀入，又被连番杀出。等到城墙修补完毕，内外的尸体已经堆得像小山一样高了。朱文正手下的猛将，如李继先、牛海龙、赵国旺、许珪、朱潜等人都战死了。
陈友谅休息了几天，又去攻打新城门。只见城内冲出一队人马，如狼似虎，锐不可当。首将便是薛显，他提刀突阵，尤其凶猛。陈友谅的部下刘震不识好歹，上前阻拦，被薛显横腰一刀，劈成两段。剩下的小兵全都吓跑了。薛显追杀一阵，收兵回去。
陈友谅转而攻打水关。水关设有栅栏，朱文正募集壮士防守。见陈友谅带兵前来，就从栅栏的缝里伸出长槊，迎头猛击。陈友谅的士兵倒也厉害，竟然上来夺槊。不料里面换用铁戟刺出，士兵奋手去夺，只听得一声声惨号。原来这铁戟用火淬过，一经挨着，皮肤马上烫烂。所以无人敢进，水关安然无恙。
陈友谅接着分兵攻陷了吉安、临江，招降了李明道，杀死曾万中。擒住刘齐、朱叔华、逍天麟三人，送到南昌城下开刀，并对城上的守兵喊道：“如果不投降，这就是你们的下场！”守兵不为所动。陈友谅接着攻打官步、士步两门，赵德胜早晚巡城，指挥将士。忽然飞来一支硬箭，射中腰眼，深达六寸。赵德胜顿时忍不住痛，拔剑叹道：“我壮年从军，屡受重伤，却都没有这次厉害。看来今天是命中该绝，只恨不能跟着我家主公扫清中原！”说完后晕倒在地，没过多久便死了。赵德胜死后，将士们越发奋勇。陈友谅围攻不下，但又不肯舍去，只好整天围城。朱文正假装派人送钱过去，让他不要攻得太急。暗地里命千户侯张子明偷偷越出水关，到应天告急。
张子明扮成渔夫的模样，摇着渔舟，唱着渔歌，混了出去。昼行夜止，半个月才到应天。朱元璋这才知道南昌被困，并问陈友谅的兵势如何。张子明说：“陈友谅倾国而来，虽然来势汹汹，战死的倒也不少。现在江水干涸，巨船不方便转舵，想必粮食也快吃完了，所以要想打败他们也不难。”朱元璋说：“你先去告诉朱文正，再坚守一个月，我定会亲自支援！”张子明领命而去；仍然扮成渔翁的样子，摇船返回。不料到了湖口，竟然被陈友谅的巡逻兵抓住，送到了陈友谅军前。陈友谅问他：“你是什么人？敢如此大胆！”张子明说：“我是张子明，到应天求援的。”陈友谅又问：“朱元璋来支援吗？”张子明说：“马上就到了。”陈友谅劝他说：“你要是想得到荣华富贵，就去和朱文正说，应天无暇支援，让他速速投降。”张子明睁大眼睛说：“你可别骗我！”陈友谅说：“绝不骗你。”张子明说：“你要真不骗我，我就去说。”陈友谅便命人将他押到城下，让朱文正答话。张子明高声喊道：“朱统帅听着，张子明出使应天已经回来了。主上令我传谕，一定要坚守此城，援军马上就到了！”陈友谅听了这话怒火中烧，当即杀了张子明。
朱元璋因南昌危急，飞调徐达等人回军，集师二十万，即日出发。走到湖口的时候，先派指挥戴德率领两军，分别驻扎在泾江口、南湖嘴，拦截陈友谅的归路。又约信州的兵马防守武阳渡，防止陈友谅逃跑。安排好之后，继续前进。
陈友谅围攻南昌已经八十五天，听说朱元璋前来支援，急忙撤围东下，到鄱阳湖迎战。朱元璋带着水兵，从松门进入鄱阳湖，直抵康郎山。远远看见前面战船林立，料定是陈友谅的军队，就对诸将说道：“我看敌舟首尾相连，气势虽然不小，但进退很不方便，要想破他，也不是件难事。”徐达在旁边说：“不如用火攻。”朱元璋说：“我也有这个意思。”于是将水兵分为二十队，每条船上都载着火器、弓弩。命令各将士驶进敌船的时候，先发火器，再放硬箭。众将士依计而行，果然一战获胜，杀敌一千五百余人。
这时候，前后左右的敌船多半被火烧着，连徐达所坐的大船，也着了火。徐达连忙令将士扑火，奋力再战。朱元璋担心徐达有闪失，就派船去支援。徐达的部将看见援船，更是耀武扬威，争先驱杀。不料敌兵竟然避开徐达，前去围攻朱元璋。朱元璋见敌兵靠近，连忙鼓船督战。船还没走多远，忽然被困住。陈友谅的骁将张定边乘机侵犯，一声号令，四面的汉兵把朱元璋困在了中间。宋贵、陈兆先等人舍命抵抗，身中数十箭，最终战死。朱元璋这时也大惊失色。韩成上前禀报说：“杀身成仁是臣子的大义。臣愿意替主公去死，敢请主公与臣交换衣服。只要主公逃脱，臣死有何妨？”朱元璋沉思不决。韩成正要再说，只听得敌兵的声音越来越近，隐约听到速杀、速降的话。韩成急得不行，只好喊道：“主公快听臣的话，否则同归于尽，有什么好处！”朱元璋这才脱下衣冠，递给韩成。韩成更衣完毕，回头看着朱元璋说：“主公保重！韩成去了！”朱元璋心中不忍。无奈情况危急，只好任由他去。韩成登上船头，高声喊道：“陈友谅听着！为了你我二人，你劳师动众，涂炭生灵！我今天就让你威风，你不要再大开杀戒了！你看着！”说完之后，扑通一声，竟然跳入江中。