明代开国，与元代有很大不同，但后来由兴而衰，由盛而亡，却重蹈元朝五大覆辙。哪五大覆辙呢？第一是骨肉相残，第二是宦官争权，第三是奸臣横行，第四是内戚恃宠，第五是流寇殃民。这五大弊端循环不息，足以损伤国家元气、倾覆国家命运，再加上内有党争、外有强敌，整个国家愈发混乱不堪，勉强支撑了两百多年，最终一败涂地，把一片锦绣江山拱手让给了满族。
明太祖崛起的时候，正是元朝末年。当时盗贼四起，叛乱不断，黄岩人方国珍起兵台温，颍州人刘福通和栾城人韩山童起兵汝、颍，罗田人徐寿辉起兵蕲黄，定远人郭子兴起兵濠梁，泰州人张士诚起兵高邮，还有李二、彭大、赵均用等一帮草寇攻占了徐州。元朝官府调兵遣将，连年征战，只抓住了韩山童，赶跑了李二。其他的叛贼不但毫发无损，而且越来越猖獗。
那时元顺帝昏庸得很，整日耽于淫乐，把军国大事都撇在脑后。贤相脱脱出征有功，反而被革职充军，死得不明不白；佞臣哈麻兄弟和秃鲁铁木儿犯上作乱，元顺帝反而言听计从，恩宠有加。也许是冥冥中激怒了上苍，山崩、地震、干旱、水灾接连不断，甚至血雨、陨石、陨火等怪象也时有发生。可元顺帝却不害怕，仍然荒淫昏庸。于是群雄逐鹿，人人都想当皇帝。刘福通捧出韩山童的儿子来做皇帝，国号宋；徐寿辉自称皇帝，国号天完；张士诚也自号诚王，国号周。就在这个时候，濠州出了一位奇人，姿貌奇杰，气度恢弘，颇有帝王气象，此人就是后来的明太祖朱元璋。
朱元璋，字国瑞，父亲叫朱世珍，从泗州迁居到濠州的钟离县，相传汉钟离就是在这里得道成仙的。朱世珍生有四个儿子，最小的就是元璋。元璋的母亲陈氏在刚怀孕的时候，梦见神仙给了她一颗药丸，放在手心光芒四射，她按照神仙的吩咐吞入口中，甘香异常。醒来之后，嘴里仍有余香。到了将要分娩的时候，天上忽然红光闪闪，邻居们以为是着火了，都呼喊着跑去救火。到了他家门外，却看不到什么火光，再到远处回望，仍旧是熊熊大火，一直不灭。大家莫名其妙，惊讶不已。后来听说朱世珍家生了一个小孩，越发传为奇谈，都说这个婴儿不是寻常人物，将来一定能成大器。这年是元文宗戊辰年，这婴儿诞生的时日是九月丁丑日未时。后人推测命理，说他是辰戌丑未，四库俱全，所以贵为天子。
朱世珍给儿子取名元璋。这孩子相貌魁梧，奇骨贯顶，很受父母宠爱。偏偏他不分白天黑夜总是哇哇大哭，声音异常洪亮，不单让做爹娘的日夜惊心，就连邻居也被他吵得无法入睡。朱世珍无计可施，只好到附近的皇觉寺向神明祈祷。说也奇怪，从此以后，小孩子便安安稳稳，不像从前那样怪哭了。朱世珍觉得神佛有灵，很是感激，等到元璋周岁的时候，便和陈氏抱着孩子到寺里去还愿，并且给元璋取了一个禅名叫做元龙。所以俗称明太祖为朱元龙。
光阴易过，岁月如流。朱元璋渐渐长大，身体一天比一天魁梧。朱世珍家里人口越来越多，费用也越来越大，又碰上荒年，入不敷出，单靠朱世珍一人，哪里养活得了呢？今天吃两顿，明天吃一顿，全家人忍饥挨饿，勉强度日。无奈之下，朱世珍让三个比较大的儿子出去做佣工，只留元璋在家。元璋无所事事，经常到皇觉寺玩耍。寺内的长老喜欢他聪明伶俐，就随意教给他一些文字，他竟然过目不忘，入耳即熟，到了十岁左右，居然将古今文字通晓了一大半。
朱世珍觉得元璋已经长大，就要他自谋生计。起初元璋不太愿意，经朱世珍再三训导，才到本村刘大秀家放牛。那些牛经过元璋的喂养，越来越肥壮，很得主人欢心。但是元璋天性好动，每与村童游戏，一定要自己当首领，孩子里有不服气的，往往被他拳打脚踢，刘大秀怕他惹祸，就让他回家了。
转眼间已经是元顺帝至正四年，濠泗地区先是大闹饥荒，接着又发生了瘟疫。朱世珍夫妇相继逝世，后来元璋的长兄朱镇也得瘟疫死了，家里一贫如洗，没钱买棺材，只好用草席卷着，由元璋与二哥朱镗抬到野外安葬。刚走到半路上，突然乌云密布，狂风大作，电光闪闪，雷声隆隆，接着就下起了倾盆大雨，仿佛银河倒泻，澎湃直下。兄弟二人全身都被淋湿了，没办法只好把尸体放在野地上，到村里去避雨。没想到雨却下个没完，过了好长时间才渐渐停止。雨停后，元璋和二哥急忙去察看，只见尸体已经没入土中，两边的浮土被雨水冲积成厚厚的土包。二人觉得非常奇怪，向村里人一打听，才知那埋尸的地方是同村刘继祖的祖产。当下就和刘继祖商议，刘继祖也觉得很惊讶，心想老天爷这样作怪，是不是有些什么来历？不如顺天行事，做个大大的人情，于是就将这块葬地慷慨地赠送了朱元璋兄弟。兄弟二人当然十分感谢。
福无双至，祸不单行，不久二哥和三哥又相继染上瘟疫一同去世，只剩了嫂子和孩子几个人，孤苦伶仃，终日以泪洗面。这时朱元璋已经十七岁了，看到这种状况很沮丧，觉得还不如到皇觉寺去当和尚，免得吃苦受累。想好以后，他就悄悄来到皇觉寺，拜长老为师，当起了和尚。不久长老去世了，寺里的和尚瞧不起他，经常欺负他，有时饭吃完了才敲饭钟，甚至有时夜里不给元璋留门。可怜少年朱元璋昼不得食，夜不得眠，险些做了孤魂野鬼。
朱元璋实在熬不住，心想：“再待下去，多半得死在这里。”便忍着气，带上被子和钵盂，云游四方，到处化缘，吃了不少苦。到了合肥地界的时候，他觉得身上忽冷忽热，四肢疼痛，动弹不得，只好找了一座凉亭，将就休息一下。迷糊之中，觉得有两个紫衣人陪在他的左右照顾他，口渴时身旁有新鲜的梨，肚子饿时枕边有蒸饼。那个时候他也没心思去查问怎么回事，抓起就吃，吃完就睡，迷迷糊糊地过了好几天，病竟然好了。他抬起头来，四处寻找紫衣人，却连个影子也没有。他也不再多想，站起身，收拾行李，继续云游化斋。
朱元璋一路经过光、固、汝、颍各州府，虽然遇到不少施主，毕竟是靠讨饭过日子，吃了上顿没下顿。勉强熬了三年多，朱元璋仍旧是一个穷和尚。于是从小路返回皇觉寺，没想到这里已经面目全非，到处都是蜘蛛网，佛殿也残破不堪了。他找了一块儿空地把行李放下，出门去拜访邻居。“这些年兵荒马乱，民不聊生，没有余力供养寺庙里的和尚，和尚们就都散了。”邻居们说的这几句话，让朱元璋心里十分感慨。后来邻居们商议，这寺庙反正没有人了，就留他暂时当住持。朱元璋也得过且过，又寄居了三四年。
至正十二年春，定远人郭子兴和党羽孙德崖等人起兵濠州，元朝大将撤里不花奉命讨伐，却不敢攻打叛军，反而每日里四处捉拿百姓，报功邀赏。于是人们四散逃亡，一座座村落变为废墟。皇觉寺虽然僻静，但也免不了风声鹤唳，草木皆兵。朱元璋见邻近村民多半逃亡，自己也觉得慌张，捏了一把冷汗。想要留下来，怕世道太乱，找不到吃的，即使不被杀死，也要饿死；想要离开，又无处可去，况且自己是一个和尚，更没有栖身之所。左思右想，进退两难，于是走进伽蓝殿中，焚香卜卦。先问远行，不吉；再问留住，又不吉。朱元璋不由得大惊道：“离开不行，留下来也不行，到底怎么办？”忽然想起当年在路上生病时，好像身边有紫衣人护卫，朱元璋不免心中一动，于是又虔诚地问卦道：“去和留都不吉，莫非是让我造反不成？”随手卜卦，竟然得了一个大吉。当时他就跳起来：“神明已经指示我的去路，我还守这僧钵做什么！”于是将钵盂丢到一旁，带着一条破旧不堪的薄被，大踏步走出寺门，直奔濠州方向去了。