我们反对主观主义、宗派主义、党八股，有两条宗旨是必须注意的：第一是“惩前毖后”，第二是“治病救人”。对以前的错误一定要揭发，不讲情面，要以科学的态度来分析批判过去的坏东西，以便使后来的工作慎重些，做得好些。这就是“惩前毖后”的意思。
《整顿党的作风》（1942年2月1日），《毛泽东选集》第三卷，第827—828页。
以“惩前毖后，治病救人”为宗旨的整风运动之所以发生很大的效力，就是因为我们在这个运动中展开了正确的而不是歪曲的、认真的而不是敷衍的批评和自我批评。
《论联合政府》（1945年4月24日），《毛泽东选集》第三卷，第1096页。
“惩前毖后”一语，出自《诗经·周颂·小毖》：“予其惩而毖后患”。“惩”即受警戒，“毖”是谨慎。意思是我一定痛戒以前的错误，谨慎今后的言行。
在提出全党普遍整风的任务是“反对主观主义以整顿学风，反对宗派主义以整顿党风，反对党八股以整顿文风”，并着重分析了主观主义和宗派主义残余的表现及其危害之后，毛泽东进而指出：“我们反对主观主义、宗派主义、党八股，有两条宗旨是必须注意的：第一是‘惩前毖后’，第二是‘治病救人’。”这实际上提出了整风运动的宗旨问题。“惩前毖后”和“治病救人”的方针，是同“左”倾错误领导所实行的“残酷斗争”和“无情打击”恰好相反的。中共六届四中全会之后，王明“左”倾教条主义思想不仅在中央占据了统治地位，而且开始在各地贯彻。当时的中央派遣许多中央代表或“新的领导干部”到全国各地去，对革命根据地和国民党统治区的地方党组织进行所谓“改造”。他们对怀疑、不满意或者不支持他们的同志，动辄扣上“右倾机会主义”、“富农路线”、“两面派”等帽子，加以“残酷斗争”、“无情打击”，甚至以同罪犯和敌人作斗争的方式来进行党内斗争，使大批优秀的共产党员和干部受到诬蔑和伤害，并直接导致了各根据地肃反斗争的严重扩大化错误，给党造成了重大损失。
正是因为有这样沉痛的教训，毛泽东在领导延安整风运动一开始，就强调了“惩前毖后，治病救人”这样的宗旨，并对它进行了详细的阐述。毛泽东指出：“惩前毖后，治病救人”的方针，包含两方面的内容。一方面，对以前的错误一定要揭发，不讲情面，要以科学的态度来分析批判过去的坏东西，以便使后来的工作慎重些，做得好些；另一方面，我们揭发错误、批判缺点的目的，要像医生治病一样，完全是为了救人，而不是为了把人整死。任何犯了错误的人，只要他不讳疾忌医，不固执错误，以至于达到不可救药的地步，而是老老实实，真正愿意医治，愿意改正，我们就要欢迎他，把他的毛病治好，使他变成一个好同志。这个工作决不是痛快一时，乱打一顿所能奏效的。总之，对待思想上的毛病和政治上的毛病，决不能采用鲁莽的态度，必须采用“治病救人”的态度，才是正确有效的方法。
毛泽东关于整风运动的宗旨，把马克思主义关于党的团结和斗争原则有机地结合起来，深刻地揭示了无产阶级政党巩固与发展的一般规律，在理论上丰富和发展了马克思列宁主义的建党学说，对正确地开展党内斗争具有重要的指导意义。延安整风期间，虽然也发生过“抢救运动”的曲折，但毛泽东和党中央及时发现了这些错误的做法，并使之很快得到纠正，保证了“惩前毖后，治病救人”这一宗旨的贯彻实施，使整风运动得以沿着正确的方向开展，也为党的建设探索并积累了一条有益的经验。
因此，在为党的“七大”所做的政治报告《论联合政府》中，毛泽东在总结中国共产党24年来的成功经验时指出：有无认真的自我批评，是我们和其他政党互相区别的显著标志之一。他还引用“知无不言，言无不尽”，“言者无罪，闻者足戒”，“有则改之，无则加勉”等格言来说明展开批评与自我批评的重要性和方法。对于刚刚进行过的整风运动，毛泽东总结说：以“惩前毖后，治病救人”为宗旨的整风运动之所以发生了很大的效力，就是因为我们在这个运动中展开了正确的而不是歪曲的、认真的而不是敷衍的批评和自我批评。这也就是说，“惩前毖后，治病救人”不仅仅是在延安整风运动中实行的一个宗旨，它也是我党在进行自身建设过程中的一个有力的思想武器，它应当贯穿于党的建设的全过程。事实上，毛泽东在解放后关于解决人民内部矛盾的一系列论述中，又将“惩前毖后、治病救人”发展为解决人民内部矛盾的重要原则和方法，这也充分证明了“惩前毖后、治病救人”这一命题在毛泽东思想体系中的重要价值。
“惩前毖后”一语，又见于毛泽东《学习与时局》（1944年4月12日）等文。
