老实说，我们的让步是有限度的，我们让步的阶段已经完结了。他们已经杀了第一刀，这个伤痕是很深重的。他们如果还为前途着想，他们就应该自己出来医治这个伤痕。“亡羊补牢，犹未为晚。”这是他们自己性命交关的大问题，我们不得不尽最后的忠告。如若他们怙恶不悛，继续胡闹，那时，全国人民忍无可忍，把他们抛到茅厕里去，那就悔之无及了。
《为皖南事变发表的命令和谈话》（1941年1月20日），
《毛泽东选集》第二卷，第776页。
“亡羊补牢，犹未为晚”一语，见于《战国策·楚策》：“臣闻鄙语曰：‘见兔而顾犬，未为晚也。亡羊而补牢，未为迟也。’”意思是：我听老百姓说，看见兔子才想到放猎犬，这还不晚。羊跑了，才修羊圈，也还不迟。后人用“亡羊补牢，犹未为晚”比喻事情发生错误或失败后，如果及时进行补救，还不算迟。
“怙（hu）恶不悛（quan）”一语，出自《左传·隐公六年》：“君子曰：善不可失，恶不可长，其陈桓公之谓乎。长恶不悛，从自及也，虽欲救之，其将能乎？”意思是：君子说，善良的事不可失掉不做，坏事不要助长，这不正是对陈桓公说的吗？长久作恶而不改正，必将祸及自身，到那时，想挽救也不行了。“怙”，坚持。“悛”，悔改。“怙恶不悛”从“长恶不悛”转换而来，意即坚持作恶而不思悔改。
在蒋介石国民党发动第二次反共高潮的开始阶段，中国共产党为着维护抗日民族统一战线的目的，采取了顾全大局委曲求全的退让政策。1939年11月9日，针对国民党发出的《皓电》，中共中央决定以朱德、彭德怀、叶挺、项英的名义发出《佳电》，对于《皓电》中提出的对我军的种种污蔑，据理进行了有力驳斥。同时对于新四军的防地，在一定程度上作出了让步：明确区分江南、江北部队；江南确定主力北移，以示让步；江北确定暂时请免调。但中国共产党的让步并没有阻止蒋介石反共高潮的步伐，相反，他视新四军的让步为软弱可欺，竟悍然发动了震惊全国的皖南事变，并发表“一·一七”反动命令，将这次反共浪潮推向顶点。
毛泽东在为中共中央军委发言人起草的对新华社记者的谈话中，严厉斥责了国民党反动派对新四军的污蔑及反动命令，提出惩办皖南事变罪魁祸首等十二条善后解决办法。并且指出：“我们是珍重合作的，但他们也必须珍重合作。老实说，我们的让步是有限度的，我们让步的阶段已经完结了。”这就意味着，中国共产党已由委曲求全的退让政策转入猛烈的反攻阶段。当然，在统一战线还没有最后破裂的时候，中国共产党还是以最大的克制来争取事态的妥善解决。在提出12条善后处理办法之后，皖南事变能否妥善解决，团结抗战的局面能否坚持下去，关键就看蒋介石国民党能否拿出相当的诚意来。因此毛泽东又指出“他们已经杀了第一刀，这个伤痕是很深重的。他们如果还为前途着想，他们就应该自己出来医治这个伤痕。‘亡羊补牢，犹未为晚。’这是他们自己性命交关的大问题，我们不得不尽最后的忠告。如若他们怙恶不悛，继续胡闹，那时，全国人民忍无可忍，把他们抛到茅厕里去，那就悔之无及了。”这里，毛泽东对蒋介石国民党发动皖南事变的后果提出严正警告，他用“亡羊补牢，犹未为晚”和“怙恶不悛”两条成语来形容国民党可能采取的两种态度。并且指出，只有采取“亡羊补牢”的态度，接受我方提出的12条办法，才能妥善解决事变的善后问题，平息两党的军事冲突；如果不听劝告，“怙恶不悛”，继续胡闹，那么就会激起全国人民的反对，走到自绝于人民的道路上去。
中共提出的十二条善后办法，得到全国各界特别是中间派人士以及国际舆论的理解与同情。但蒋介石并不打算作出“亡羊补牢”的补救措施，仍然对武力解决新四军问题抱有幻想。可是，令蒋介石始料未及的是，在皖南事变后，日寇并没有停止对国民党军队的进攻。蒋介石突然发现自己处于十分孤立的境地，他被迫放弃进攻，转入为自己的行为辩解的防御阶段。在1941年3月召开的第二届第一次国民参政会上，中共代表在蒋介石拒不接受“12条”及中共已作出让步的“新12条”的情况下，坚决抵制参加会议。在参政会上，蒋介石重弹反共老调，但也不得不宣称：“以后亦决无‘剿共’的军事，这是本人可负责声明而向贵会保证的。”毛泽东评论蒋介石的这个讲话是“一种阿Q主义，骂我一顿，他有面子，却借此收兵。”这实际上标志着蒋介石已经不再敢做“怙恶不悛”的事情，国民党的第二次反共高潮被击退了。
“怙恶不悛”一语，又见于毛泽东《中共中央毛泽东主席关于时局的声明》（1949年1月14日）、《向全国进军的命令》（1949年4月21日）及《中国人民解放军布告》（1949年4月25日）等文。
