公元875年，南宋丧失蜀道天险后，蒙古军便经常出没于成都平原，大肆烧杀抢掠，沃腴繁华的天府之国一片狼籍，疮痍满目。南宋朝廷只好决定将四川的首府自成都府迁往重庆府，四川制置副使彭大雅修筑府城以抵御蒙古军的进攻。淳佑二年（1242），余介出任四川安抚制置使，他采纳冉进、冉璞兄弟的建议，大规模倚山筑垒，将各州治所移入山城，特别是把合州治所移入山城（今四川合川东部），建成强固的军事要塞。余介还在成都平原兴置屯田，积贮粮食，整训军队，屡次击退蒙古军的进攻。余介坚守四川十余年，没能实现恢复全蜀的宿愿，最后因遭受丞相谢方叔等奸臣的诬陷，服毒自杀。余介死后，宋理宗、谢方叔委任余晦接替余介。四川的形势不断的在恶化着。
当然，小规模的胜利还是偶尔有的，比如说，在荆襄战场，淳佑十一年，京湖安抚制置使李曾伯部署将士，收复了襄阳府，并重新部署修筑城防，但这样的小胜利并不能扭转南宋朝廷江河日下，领土日蹙的大败局。
蒙古国的蒙哥即大汗位后，开始集中兵力进攻南宋。宝佑六年（1258），蒙哥大举进攻南宋，他亲自率领主力攻入四川，命令忽必烈率领一路兵马攻打鄂州（今湖北武汉武昌），兀良合台自云南入交趾，北上攻打潭州（今湖南长沙），蒙哥军在四川节节推进，击破南宋军队的顽强阻击，兵临合州的钓鱼山城下，开庆元年（1259），南宋大将王坚率领军民死守钓鱼城，大败蒙古军，蒙哥大汗战死于军中，蒙古军被迫撤围退兵。蒙古宗王忽必烈率领军队攻打鄂州没有成功，蒙古大将兀良合台却率兵抵达潭州城下。守城大将向士壁率领军民顽强抵抗，兀良合台攻不下潭州，只好撤兵北上。南宋权臣贾似道明里督师救援被重兵包围的潭州城，暗中却向蒙古求和，愿意向蒙古称臣纳贡，把长江以北划归蒙古国版图。皇室宗王忽必烈知道蒙哥的死讯后，急着想要返回蒙古争夺皇位，于是便答应了贾似道的议和条件而撤兵。贾似道在事后隐瞒求和真相，谎报鄂州大捷，并贬斥和杀害向士壁、曹世雄等有功大将，并将坚守四川多年的大将王坚调离四川，不久，大将王坚抑郁而死。
从此，南宋朝廷已经没有几员能征善战的大将，也没有多少作战勇敢的精兵了。蒙古的精兵骠骑不断的在中原大地上肆意践踏，南宋人民处在水深火热之中，赵氏江山风雨飘摇，危在旦夕。