同治十一年（1872）春节，保定府缙绅百姓打年锣喜鼓，游市上灯，喜洋洋张罗着过大年，家家户户祭祖宗敬百神避晦气，剪窗花缝新衣包饺子，宗族祠堂和城乡村镇的秧歌队高跷队腰鼓队你方唱罢我登场，铜锣铙钹敲得震天价响。偏巧正月初五是李鸿章的五十大寿[4]。淮军公所张灯结彩，人气高炽，盛友如云，花炮爆竹二踢脚麻雷子蹿天猴“乒乒乓乓噼噼啪啪”炒豆子似的响个不停，红红绿绿的爆竹残屑飞飞扬扬，满城都是弥漫不散的硝烟。
从下午申时起，直隶的司道府县官员和在籍绅士们就提着礼盒拿着红单，蜂集蚁聚一般来到淮军公所，大批京师同年故吏裨将家乡亲友文人墨客也千里迢迢赶到这里，送来各种贺礼寿联和颂词。在淮军公所大照壁东西两侧，武弁的高头大马、文官的绿呢大轿、缙绅的四人抬暖轿、二人抬肩舆、眷属们的驮车骡车，迤逦排开，占了整整一条街。保定府的绅民百姓无人不知今天是总督大人李鸿章的五十大寿。
近些年来，李鸿章官运亨通，由湖广总督改任直隶总督，直隶总督是天下总督之首，管着畿辅重地首善之区，两年前朝廷撤去三口通商大臣衙门，增设北洋大臣衙门，命李鸿章以钦差大臣坐镇北洋，接着又授他东阁大学士。这个头衔非同小可，大学士头衔前加挂中和殿、保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁和东阁是朝廷惯例，官场上视六个阁殿大学士为“相国”或“揆席”。李鸿章集省治、洋务、海防三权于一身，权势熏天。他冬春驻节保定的总督衙门，夏秋驻节天津的北洋大臣衙门，这两个衙门成了炙手可热的地方，投机取巧之徒、逢迎谄笑之辈趋之若鹜。
淮军公所是同治九年（1870）经两宫皇太后允准兴建的，占地二十五亩，规模与提督衙门相仿。李鸿章带头捐款一万五千两银子，并号召各地准军将领认捐，周盛波、周盛传、周馥、丁汝昌、叶志超等六十三位淮军将领总计认捐五万五千多两银子，雇用南方能工巧匠，营造出一大片粉墙黛瓦的徽式建筑。公所共有四个院子，设有军械库、办事房、迎迓送往的客厅和茶座，还设有昭忠祠和祭场。昭忠祠和两庑壁上全是彩绘图画和文字，记载着淮军从无到有、从小到大、血战沙场的英勇事迹。昭忠祠的供案上有近万块大小神牌，密密麻麻写着捐躯将士的姓名。李鸿章选择淮军公所做贺寿场所自有一番用意：他是淮军的缔造者，在这里庆寿是再合适不过的。
赵小莲是个喜欢排场的人，为了夫君的五十大寿煞费苦心。一个月前她就开始张罗，指挥仆役们把淮军公所的大门立柱房椽窗棂擦得纤尘不染，门前的威武石狮披红挂绿，大堂内的“钦差大臣”、“一等肃毅伯”、“东阁大学士”、“太子太保”、“直隶总督”、“北洋通商事务大臣”等官衔牌油饰一新，在仪门至大堂的院落里挂了五十盏红彤彤的西瓜灯笼，大堂正中的墙上贴着一幅金粉红底巨幅“寿”字。仆役们在二院天井里搭了一个两丈多宽的戏台，台下摆了二十四张八仙桌，还在东西两庑抄手游廊摆了上百张杌子和条凳，足可供四百人观戏。她专门从合肥请了几个厨子，准备了徽式筵席，从北京请了三庆班，要热热闹闹演几天折子戏。
刘斗斋穿着崭新的八品武弁补服，神气十足站在门口迎迓来客。他跟了李鸿章整整二十年，鞍前马后辗转各地，既是长随又是保镖，既是车夫又是厨子，忠心耿耿从无二心。跟随李鸿章南征北战的营官哨长们大都戴了红顶子蓝顶子，唯有他没有高升——不是李鸿章不想为他谋取一官半职，而是他才能不逮，既不会领兵作战，又不能为官一方，只是养马驾车侍候起居的好手，李鸿章给他安排了一个司阍。紫禁城长春宫的总管太监是六品衔，李鸿章不愿越位，给他一个八品武官头衔，刘斗斋的野心也不大，很知足。相爷门前八品官，威风光彩非比寻常，直隶总督的属官和淮军将弁到衙署办事，都得从这位门神前面经过，打个招呼赔个笑脸，有头脸的老淮军叫他一声“刘头儿”，资历浅的叫他一声“刘大人”、“门爷”，初来乍到的陌生人难免要递上一点门包，刘斗斋知道哪些该收哪些不该收。他对李鸿章知根知底，何时忙何时闲，愿见什么人不愿见什么人，都能揣测个八九不离十。此时此刻，他正扯着嗓子一声接一声通报：
“直隶按察使张树声大人和夫人到！”
“直隶布政使钱鼎铭大人和夫人到！”
“天津机器局会办邵有濂大人到！”
“河工帮办盛康大人和营务处帮办盛宣怀父子到！”
“‘盛’军总兵周盛波、周盛传二位大人到！”
在签押房内，七八个书办胥吏忙手忙脚登记客人的姓名和红单，一个接一个、一批接一批引领客人们拜会主人。
李鸿章头戴熏貂皮暖帽，冠顶上的镂花金座嵌着一颗红宝石、两颗东珠，脖上挂着一圈绿松石朝珠，貂皮朝服的前胸、后背和两肩各有一条正蟒，片金海龙纹披领上绣着两条行蟒，足下蹬着一双崭新的乌黑白底朝靴。赵小莲身穿宝蓝色宽袖一品诰命夫人盛装，配着八宝立水下摆，脖子上挂着祖母绿朝珠，一头乌丝云鬓堆鸦宝髻玲珑，五色金钗插满头，她踩着三角粽子似的金莲玉立在丈夫身旁，笑眯眯应对八方来客。大堂内人声鼎沸，打躬的、作揖的、行礼的，问安的、寒暄的、矜持的，飞媚眼的、拉近乎的、套交情的，胁肩的、谀笑的、执手的，嗡嗡嘤嘤，吵吵嚷嚷，一张张脸全都像绽开的菊花，开锅似的热闹。
“两江总督衙门专使赵烈文先生到！”
刘斗斋的吆喝声刚落，身着亮缎夹袍、头戴栽绒嵌玉暖帽的赵烈文一脚踏进大门。他是曾国藩的亲信幕僚，虽是布衣却参与机要，曾国藩多次要保荐他做官，他都坚辞不受。这两年曾国藩的身体日益衰弱，文牍奏稿大都由他担纲主笔。他受曾国藩委托，专程从江宁赶来贺寿，李鸿章自然要另眼相待，夫妇二人赶紧迎上去。李鸿章拱手道：“惠甫兄，久违了。”
赵烈文行礼道：“曾夫子特派在下前来贺寿，祝伯相大人福寿延年。”
“谢恩师问候。恩师近况可好？”几年来，曾国藩连续上疏朝廷，请求回乡养病，不知出于何种想法，朝廷始终未予允准，致使他长年抱病理事，两江总督事重且繁，曾国藩的身体一天不如一天。
赵烈文道：“大不如前了。在下临行前，曾夫子想亲笔写信，无奈目力涣散，握不住笔杆，只好作罢。老夫人欧阳氏专门调制了一坛湖南小菜，托在下带来。”赵烈文一招手，一个长随提过一只精巧的坛子走上前来，跪献给李鸿章夫妇。
李鸿章拉着赵烈文的手道：“曾夫子重病在身，还惦念着我，他可有口信？”
“曾夫子要在下知会您，去年他与江苏巡抚丁日昌和总理衙门大臣毛昶熙联衔上奏朝廷，拟选派一百二十名幼童，分四批赴美国留学，专习军政、船政、步算、汽机、探矿等，学期十五年，另从福州船政学堂选派一批学生赴英国和法国学习轮机和管驾，朝廷已经允准，经总理各国事务衙门交涉，英美两国公使同意给予我朝最惠国待遇，安排他们分别去英国格林尼兹海军学堂和美国书院学习。朝廷设了出洋肄业局，遴选出第一批三十名幼童，年中即可成行。曾夫子拟荐举陈兰彬为出洋肄业局委员，容闳为副委员，不知伯相大人意下如何？”此事曾国藩曾经函告过李鸿章，他是非常支持的。
陈兰彬为工部主事，翰林出身，老成端谨，中学深厚，曾在曾国藩麾下效力。三年前，朝廷请原美国驻华公使蒲安臣以中国钦差名义出使美国，他曾一同前往，对海外的情况略有所知。李鸿章与他有一面之交，但他对容闳的印象更深。容闳是广东香山人，肄业于澳门教会学堂，十八岁时随学堂校长勃朗赴美，毕业于耶鲁大书院，是本朝第一位获洋学位的人。曾国藩在筹办安庆内军械所时将容闳招至幕下，托他去美国采买机器和海防大炮。容闳去美国前，曾在上海与李鸿章见过面。采办机器的六万多两银子就是李鸿章从海关银拨付的。
李鸿章道：“曾侯慧眼识人才，派陈兰彬和容闳出任正副学监，殊为合适。”选派留学生出洋殊为不易，朝廷里有一批抱残守缺的官员以为中华学养深厚天下无双，视“四书”“五经”为圭臬，认为泱泱中华学术深厚，以向洋人学习淫巧奇技为耻。曾国藩担心孤掌难鸣，拉上毛昶熙、丁日昌一起上疏朝廷，恭亲王比较开明，此事方才办成。
“容闳写了一本《西学东渐记》，呈献给大学士文祥。此书已经付梓，曾侯托我带来一册。”
李鸿章接了书道：“容闳熟稔西学，目光远大，心正体直，是可用之材。陈兰彬带幼童赴美，若无容闳作先导，必致迷于所往，寸步难行。”
“第一批赴美幼童的遴选殊为不易，内地和北方风气闭塞，朝廷许以官费资助，缙绅和士子们却不愿送子孙留学外洋。容闳费了不少唇舌，百般劝说，报名者依然寥寥无几，最后几名学童不得不在香港招募。”
“恩师大病缠身，还不拘一格为国家遴选人才。他善于相面，洞察入微，他看中的人十有八九是不会错的。”说到这里李鸿章话锋一转，“我为他备了一盒长白山老参，你回江宁时请给恩师带去。”
赵烈文叹了一口气，“在下担心的是，曾夫子没有机会品尝了。他的脉相细微，精力弥散，恐怕离大限不远了。”赵烈文精通易学兼济医理，大小病症都能诊断，他的话是可信的，李鸿章不禁有点儿哀伤，“曾夫子待我情同父子，若不是王命在身，我真该亲自奔赴江宁为他烹药煮汤。”
说话间，门外又传来刘斗斋的吆喝声：“一等男刘铭传的少爷刘盛祜到！”
李鸿章对赵小莲道：“你陪赵先生入席，我去应酬一下。”赵小莲踏着金莲一扭一扭领着赵烈文上了首席。
一位英姿飒飒的少年人，头戴暖帽，身穿湖绸夹袍，外罩巴图鲁坎肩，足踏双股牛筋皮靴，脚步橐橐进了大门。此人的长相与刘铭传极像，只是个子稍高，脸上没有麻子，他一个千深深扎下，“后生刘盛祜代父亲给中堂伯伯拜寿，祝中堂伯伯高寿百年。”
李鸿章笑眯眯将他扶起，“盛祜啊，几年不见就长这么高了。你父亲可好？”天津教案了结后，朝廷派刘铭传随左宗棠讨伐陕甘回民叛乱。刘铭传和左宗棠都是极有个性的人，在行军打仗扎营布阵上各持己见，互不相让，经常争得面红耳赤，无奈左宗棠官大一级爵高两等，刘铭传不愿受其节制，称病归里，惹得两宫皇太后和恭亲王老大不高兴。
刘盛祜道：“父亲安好，每天在家读书写字，闲时种地，还办了一所义学。毕奈尔叔叔也托我问候中堂伯伯，还给您捎来一点家乡土产。”
李鸿章笑道：“这个法国佬，他入籍六安还是我奏请朝廷允准的。他为扫平长毛和捻寇立了大功，他倒清闲，做起乡绅了。你回去后替我问候你父亲和毕奈尔。你父亲是淮军第一骁将，要不是脾气大，应该做上封疆大吏了。不过，朝廷是不会让他长期赋闲的，一有战事还得请他出山。”
“中堂伯伯，我不回去了。父亲叫我留在‘铭’军历练。”
“嗯，好呀！将门出虎子。等过了大年，你就到‘铭’军营务处报到，先当哨长再做营官，像你父亲一样指挥千军万马，为朝廷建功立业！”淮军兵为将有，以宗族为核心，血缘为纽带，地域为门户，各军统领全由父子兄弟担纲，形同家族军队。刘铭传离职后，“铭”军由侄子刘盛休管带。刘盛祜从军，即使做哨长，挂记名提督衔也是顺理成章的事，他虽然只有十七岁，“铭”军弁勇也得称他“少军门”。李鸿章拍了拍他的肩膀，又去应付其他来客。
等客人到齐，拜寿仪式开始。一位叫黄彭年的幕僚率大小属官武弁胥吏向李鸿章行参拜礼，数百人跪在天井里齐声贺颂：“恭祝李伯相高寿百年！”礼毕，黄彭年高声朗诵精心撰写的《合肥李伯相五十寿序》，盛赞李鸿章的文治武功，把畿辅赈灾、和戎御敌、厚待僚属、体恤勇丁、关爱百姓诸事历数一遍，溢美之词登峰造极，而后文人墨客相继捧上寿联，把李鸿章捧上九天。
接着，五十个淮勇同时点亮五十盏大红灯笼，几个仆役燃起五十响大礼炮，火花拖着“嗖——嗖——”的哨音，钻天猴似的蹿上夜空，发出“噼噼啪啪”的爆响，迸出火树银花，令人耳为之震目为之眩，把淮军公所笼罩在五光十色之中。
司仪高喊一声“开筵”，大小宾客鱼贯进入二堂和两厢，仆役们捧着一盘盘珍馐一坛坛佳酿，在几十张八仙桌和两庑的座位间鱼贯穿梭，宾客会食人声鼎沸，文官飞觥把盏，武弁举觞相庆，喧哗欢笑，赋诗助兴，猜拳豪饮之声此起彼伏。
此时余三胜的戏班子已经准备停当，琴师鼓手把皮鼓铙钹敲得“铿铿”作响，李鸿章夫妇在众人簇拥下来到戏台前首席撩衣入座，钱鼎铭夫妇和赵烈文分坐两侧，张树声夫妇、周盛波、周盛传将佐等也按官阶高下坐在临近的小桌旁。
赵小莲拿起戏码子，由于贺寿者中大都是追随夫君南征北战的军官，她点了武戏《挑滑车》，钱鼎铭则为女眷着想，点了笑剧《风筝误》。
一阵“铿铿”的皮鼓铙钹声后，春庆班全体优伶粉墨登场，热热闹闹边唱边舞，一个须生抖着身子，一个白鹤亮翅般抖出一幅长绸，上书“一品当朝”，另一个花脸单脚提起，一个金鸡独立，抖出一幅长绸，上书“加官晋爵”。观众报以热烈的掌声。
赵小莲侧脸问赵烈文：“这个开场戏有什么讲头？”
赵烈文对戏曲稍有研究，笑道：“夫人，这叫《跳加官》。你可知道这春庆班的来头？”赵小莲道：“我只知道它是京津一带有名的戏班子，人称徽班。我先生是安徽人，自然要请安徽的戏班子。”赵烈文道：“春庆班虽称徽班，却不是安徽的戏班子，而是山西的戏班子。”
赵小莲杏仁眼睁得老大，“既然源于山西，为什么不叫晋班？”“当今北京有名的戏班子三庆班、四喜班，都是唱山西梆子起家的，而后改唱京戏。山西祁县、太谷、榆次是晋商云集之地，那些晋商富可敌国贵比王侯，这些年来，不论是长毛之乱还是捻寇之乱，都没有波及山西。缙绅富豪们才有机会消遣取乐。咸丰三年，祁县富商渠氏率先办起三庆班，而后山西巨商纷纷跟进，榆次聂店的富商王钺办了四喜班，王湖村的富商合资筹办了三合班，杨承斋办了绵霓园，接着太平班、聚梨园也相继跟进，没想到它们一唱就唱红了半个中国。京津一带的官民爱看京戏，不爱看梆子戏。反正都是吃开口饭的，京戏和梆子戏的道具乐器大同小异，改起来也快。程长庚（1812—1882）是那时的名角，少年时在安徽戏班子里学戏，学成后到北京，入了三庆班，因为他是安徽人，又陆续收了一些安徽徒弟，所以人们才称三庆班等为徽班。”
赵小莲恍然大悟：“噢。”
赵烈文接着说：“这些戏班子源于孔方兄的故乡，最晓得什么能讨好主人，添了一些讨彩噱头，凡是给官员演祝寿戏，必先演一段《跳加官》，预祝主人步步高升，以便接福讨赏。这两道黄绸子是吉言，是向你讨彩呢。”赵小莲赶紧叫家人备银子。
钱鼎铭是江苏人，熟悉昆曲评弹，却很少看京戏，歪过头问道：“要是给皇上演戏，也要演《跳加官》吗？”赵烈文笑道：“皇上位居九五之尊，无官可加，当然不能演《跳加官》，但优伶们自有讨彩的办法，改演《跳灵官》，祛邪。传说中的龙虎山有一灵官，红须红袍，三只眼，左手挽袂，右手执杵。给皇上演戏用灵官十人，有时甚至全班人马登场。前几年我去广州办差，两广总督瑞麟开寿筵，演《跳加官》。瑞督以为按资历自己应该晋升殿阁大学士。偏巧那天加官冠上的两翅松了，差点跌落在地上，瑞麟以为是不吉利之兆，一脸不高兴，正要拂袖而去，一个扮内监的伶人登上戏台，手捧黄绍红绫，跪呈加官道：‘奉上谕，赐太师冠上加冠。’（冠官乃是同音字）加官跪接上谕，内监临机应事，用红绫子将两翅扎紧，加官谢恩，起身再跳。跳毕，把‘一品当朝’黄绸条挂在台座中间。瑞麟这才转怒为喜。果不其然，几个月后他就荣升阁殿大学士。自此之后，瑞督每次逢场作戏，必叫那位优伶演《跳加官》。”
说话间加官已经把“一品当朝”和“加官晋爵”两条黄绸挂在台上，亮相后退场，接着又是一阵皮鼓铙钹，福禄寿三星捧着黄绸粉墨登场边舞边唱。寿星居中，黄绸上书“中堂百年”；禄星居左，黄绸上书“玉食千户”；福星居右，黄绸上书“泽浴万民”。满场再次极以喝彩声。
赵小莲兴奋起来，尖着嗓子叫了声：“赏！”仆人把一颗五十两重的户部纹银传至台上。台上的福禄寿三星立马撩衣跪下，齐声谢道：“谢夫人赏银！”
赵烈文见状不禁“咯咯”笑出声来。李鸿章点头问道：“惠甫兄笑什么？”赵烈文道：“我猜，伯相必是惧内之人。”李鸿章没想到赵烈文有这等眼光，“何以见得？”“这声‘赏’本应出自你口，却由夫人越俎代庖，可见夫人是强颜妇，经常凌驾于伯相之上。”赵烈文跟了曾国藩十几年，曾侯性情古板不苟言笑，赵烈文却喜欢调侃，经常开些无伤大雅的玩笑。
李鸿章笑道：“惠甫好眼力见！我是有些惧内——要是惹怒了夫人，她就拒不下厨，我就吃不上饭了。”
赵小莲脸上一阵红晕，嗔笑道：“夸张！我哪一顿饭没侍候好你？”
钱鼎铭正在嗑瓜子，不由得“哧哧”笑起来。
赵烈文眨着眼睛调侃道：“苕甫兄，你别笑。你家女人也是有名的强颜妇。”钱鼎铭一脸尴尬，“惠甫兄，你怎么口锋一转，讥讽起我家女人来？”
赵烈文道：“十年前李中堂娶了年轻貌美的少夫人。赵氏是名门闺秀，人人都说她能给中堂大人带来旺夫运。今天看来，果真如此。你看，现在李中堂位至伯相，兼领北洋通商大臣。中堂大人做并苏巡抚时，筠仙兄（郭嵩涛）署理广东巡抚，也偏巧丧妻。他见李中堂老夫少妻和睦美满，非常羡慕，眼热之下也想效仿，便找冯桂芬帮助物色。筠仙兄开出的条件是：不求貌美，但不可有破相；不求有才，但不可有劣性。冯桂芬便荐举你妹妹，说她也是名门闺秀，与李中堂的夫人年纪相仿，正合相貌中人温文尔雅的要求。筠仙兄从未见过你妹妹，却与你熟稔，说你‘俭约质直，能效忠言’，是天字第一号的厚道人，有其兄必有其妹，便用花轿把你妹妹从太仓老家接到广东。没想到她与你判若两样，俭约不足质直有余，霸气十足，家中大事小事全要说了算。筠仙兄稍有不从，她就拒不下厨，还吵吵嚷嚷要闹大归（离婚），堪称强颜妇欺负弱丈夫，把筠仙兄折腾得里外不是人。”
“嗯，有这事？”李鸿章暗暗发笑。
赵烈文明贬钱家妹妹，暗捧李鸿章夫妇，把赵小莲说得心里暖洋洋的，钱鼎铭也不恼，笑嘻嘻道：“惠甫兄，我家妹子是辣椒性子，筠仙兄娶她时我就有言在先：女主内男主外，才是金不换的婚配，要是颠倒过来，干脆让男人洗菜做饭好了。再说，你家夫人就没闹过大归？”几个人全都捧腹大笑。
不一会儿，春庆班开始上演《风筝误》，一个白脸小生尖着嗓子念白：
好事从来由错误，刘、阮非差，怎入天台路。若要认真才下步，反因稳极成颠仆。更是婚姻拿不住。欲得娇娃，偏娶强颜妇，横竖总来由定数，迷人何用求全悟。
李鸿章端起蜡烛台，点燃烟丝，一面咕噜咕噜抽水烟一面打趣道：“你们听听，婚姻向来由定数，强颜妇才能带来旺夫运嘛。”
此时，书办们已把客人的红单计算完毕，交给了刘斗斋。刘斗斋绕到李鸿章背后，悄悄递上一张纸，趴在他耳旁轻声道：“二先生，这是细目，请过目。”
李鸿章打开报单，瞥了一眼，赫然列在首位的是盛康与盛宣怀父子，竟然送了一万两寿敬，比排在第二位的钱鼎铭高出整整十倍！张树声、周盛波等都送了几百两寿敬，亲兵营的几个哨长职位最低，照理上不了这个排场，但都是在李鸿章身边做事的，自然也要捧场，他们的俸银本来就不多，每人只有十八两月银，还要养活一家老小，几个人合送了二十两，可谓礼轻心意重。列在末位的是曾国藩，仅仅一坛湖南小菜。
冰敬、炭敬、寿敬、婚敬、程仪等是官场上不成文的规矩。属官借机奉迎取巧讨好上司，千古如此，没有什么奇怪的。营官、哨长、书办、胥吏俸禄不高，送十两八两银子即是厚礼，司道官员送几百两银子司空见惯，同秩之官送银子则是逢场作戏，下回轮到他们做寿，还得礼尚往来原额奉还，甚至多加一两成。像曾国藩这样爵高权重的人送一副寿联或一坛小菜已是天大的面子，他们既没必要，也从不屈尊给故吏门生送银子，只有当属官遇到特殊困难时才送些银两以示关怀。不论大官小官，银子都不会白来，留着自家用最划算。送千两以上银票的都是有所欲有所求的人。
李鸿章把礼单悄悄插进箭袖，抬头扫视着观戏的人群，寻了半天，才见盛康与盛宣怀父子戴着耳套手捧暖炉，与几个司道官员围坐在一张八仙桌旁，一面嗑瓜子一面闲谈。盛康年过六旬，略微发福，发辫苍灰，胸前的胡须足有半尺长，却精神矍铄满面红光。在剿灭洪、李期间，他曾在湖北巡抚胡林翼麾下效力，筹办湖北牙厘局，后来升任湖北盐法道，掌控过湖北的两大肥缺，家里人在七八个府县开了三十家商铺，是个富得流油的老吏。去年直隶洪水漫延，流民遍地，朝廷命他到直隶赈济灾民，他才成为李鸿章的下属。盛康是个很能干的人，他儿子盛宣怀监生出身，两次参加乡试落榜，在科场不顺心，盛康却财大气粗手面阔绰，用一万两银子为儿子捐了一个候补道头衔。三年前，李鸿章率淮军进入陕甘，与左宗棠合兵扑杀回民叛乱，盛宣怀才入幕淮军，在行营佐理文案，兼办杂务。他只有二十多岁，伶俐头脑伶俐手脚，却因为资历浅薄，一直没有派上大用场。
李鸿章不露声色地望着盛家父子。盛康到了休致年龄，没有必要花重金买前程，这笔银子显然是为盛宣怀做铺垫的。盛宣怀个子不高，白净面皮，修眉细眼，面目沉静，唇上没留胡须，在一大群头戴红蓝顶子的军政官员中，既不显山也不露水。李鸿章心知肚明，盛家父子有求于他，只是不知道求什么。
