日本明治四年（1872）九月，一辆马车绕过东京上野公园，朝外务省驶去，胶皮轮子在土路上轧出“嘎嘎”的声响。车上坐着两个人，一位是外务省翻译官郑永宁，一个是美国驻大清厦门领事李仙得[7]。郑永宁是旅日华商的后代，父母是中国人，他受过西式教育，汉、日、英三种语言讲得都很流利。李仙得的本名叫鲁迦德，他参加过美国南北战争，作战时被打瞎了左眼，战争结束后被美国政府派到中国，做了六年厦门领事，他懂汉语，但汉语带有浓重的洋腔和闽南味，听起来有点不伦不类。在中国工作期间，他自己起了好几个中国名字，姓李，名义礼，字仙得，号善德。此人年约四十，棕色头发，棕色连鬓，下巴剃得黢青，头戴黑色礼帽，身穿厚呢黑西服，一只黑色眼罩斜扣在左眼上，配上一只鹰钩鼻子，猛一看就像一只黑老鸹。他用右眼扫视着两旁的街景，他随身带了一只皮箱，里面装满了关于中国的资料和笔记。
他本应取道日本返回美国，没想到在横滨一下船就受到日本外务省少臣柳原前光的热情接待，请他出任日本外务省顾问，参赞对清事务，授准二（二等顾问）官衔。日本政府情意之盛礼遇之厚俸禄之高大大出乎他的预料，他回美国点着灯笼也找不到比这更好的职务——他的领事任期已满，回华盛顿仅是履行手续——思来想去，接受了聘请，写了一封信，请美国驻日本公使迪龙转呈外交部。此时，李仙得正在郑永宁的陪同下前去拜会外务卿副岛种臣。
李仙得每次经过日本都感到这个国家在悄然变化，扎扎实实有条不紊。上野公园原是皇家园林，现在人人都可以出入闲游，密密匝匝的町屋群落里出现了一些砖石结构的半西式小楼，街巷墙壁上涂有“尊王攘夷”、“开国进取”、“王政复古”的揭帖（标语）。等级制正在悄然瓦解，政府用国债赎买武士的特权，穿和服打绑腿挎倭刀的武士越来越少，取而代之的是按现代兵役制组建的政府军。城镇的多数市民仍然穿和服，但西装开始流行，短发分头正在取代剃去一半的阴阳头，马路上到处都是背着书包的孩子——明治天皇颁布了《学制》，在全国强制推行四年制教育，煌煌圣命一下，各地立即大办学寮，不少学寮非常简陋，毕竟已经起步，所有学寮的门口都挂着白底红心旭日旗。中日两国都在搞实业兴产，但大清皇帝把重要产业控制在政府手中，推行“官督商办”，民间商贾只能附股于官股，发展十分缓慢；日本却开放得多，到处都有各大家族兴办的铁工房木器厂织布坊面粉厂，不时可以听到火轮磨的“突突”声和汽锤的敲击声。三十多年前，中日两国全都闭关锁国，但中国是内陆国家，闭关锁国比较彻底，日本是海洋国家，一直留着一道门缝，允许荷兰人——只允许荷兰人——在日本定居经商传授“兰学”，日本的豪门世家以聘请荷兰人来家讲学为荣。在这样的背景下，日本推行明治维新开国进取的国策比清国顺利得多。
马车停在一座砖木结构小楼前，郑永宁引着李仙得进了客厅。外务卿副岛种臣和外务少臣柳原前光早就候在那里。副岛种臣三十九岁，端庄凝重气宇轩昂，刚刚剃过胡须的脸上泛着黢青，投足举手彬彬有礼，一看就是老练的外交官。柳原前光只有二十二岁，乍一看像个乳臭未干的娃娃，但此人不可小视，他是门第显赫的日野世家长门子，十八岁就率领东海道先锋队参加戊辰战争，为“尊王倒幕”立下赫赫大功。日本高官普遍年轻，除了少数人外，掌控枢机的公卿们都在四十岁以下，二十多岁的少臣少丞们也不乏其人，相比之下，清国衙门的官员则显得老气横秋。这也难怪，在某种意义上，“尊王倒幕”运动是锐气十足的年轻人与枯眉寿眼的老年人的战争，年轻新贵们取得了胜利。
一番寒暄后，双方分宾主入座，一个浓妆艳抹的侍女为客人端上茶来。
副岛种臣语气平和，“敝国开国以来，广求异域人才。阁下既有军旅阅历又有外务经验，仆早闻阁下大名，今日方得幸会。有件事情想讨教，请阁下不吝赐教。”
“嗯，我甫一下船就受到贵国盛情接待，本人愿意为贵国效力。”李仙得睁着独眼打量着副岛种臣，他是“尊王倒幕”的功臣，天皇颁赐了子爵封号，位列华族。
“阁下久任厦门领事，对解决漂流民问题一定很有经验。”所谓漂流民，专指在海上遇难漂到台湾岛上的人。
李仙得答道：“清国洋面有各国商船往来，大海行船凶险难测，年年都有遭遇海难的。漂流民以日本人和朝鲜人居多，也有吕宋人、新加坡人和欧美人。”
“据仆所闻，五年前有一艘美国商船在台湾洋面遇难，船民漂流到台岛南部，半数漂流民被台湾番民杀害。贵国政府饬命阁下前去救援。请问阁下是怎样处理那次事件的。”
李仙得对那次漂流民事件记忆犹新。1867年，美国商船“罗佛”号在台岛附近遇难，一部分船员上岸后被番民杀害，一部分被当作人质，要家人出银赎回。台湾府把消息报告给福建布政使潘霨，李仙得获悉后请求布政使协助营救，潘霨却颟顸敷衍，说台岛只有东部才归清国政府管辖，西部是清国政府‘政教不及’之地，爱莫能助，但出于同情，还是给了他一份勘合，要他渡海找台湾府协助解决。他到台湾后，台湾府的回答大同小异，说当地番民分生番和熟番两种，熟番归政府管辖，生番居住在荒蛮瘴疠的中南部山区，是‘政教不及’之民。台府官员同意协助他与番社取得联系，至于如何救赎，则要由他自己与番社头领谈判协商。经过几番磨难，他才见到番社头领。福建藩司和台湾府官员所言果然不虚，番社头领自称是台岛上的原住民，不是大清臣民，李仙得付了一笔银子后才把活着的美国漂流民赎回。李仙得在台湾盘桓了将近一年，对当地的历史地理风俗吏治做了全面考察，整理出整整一箱资料。他是最了解台湾情况的洋人。日本人肯于高薪聘请他出任外务省顾问，显然与这番经历有关。
柳原前光拿出一张台湾地图，“阁下，您能否标出何处是清国政府设县治理的区域，何处是番域，还有‘罗佛’号的遇难地？”
李仙得仔细看了看地图，“贵国政府对台湾知之甚少，有些山脉河流城镇番社的方位不够准确。”他用一支红笔勾出几处明显的错误，在地图中央画了一条弯弯曲曲的虚线，然后把“罗佛”号的出事地点标在图上。
副岛种臣拿出一个卷宗，抽出几份档案，“五个月前，敝国大藏卿伊达宗城前往北京与总理各国事务衙门草议《日清修好条规》，柳原前光少臣也随同前往，他偶然得到一份清国政府编发的邸报，上面登载了琉球漂流民事件。”他把邸报递给李仙得，上面有红笔勾圈的文字：
同治十一年二月二十五日福州将军兼署闽浙总督文煜奏报：同治十年十一月八日，琉球国漂流民在台湾被杀。据难夷岛袋供：同船上下六十九人，伊是船主，琉球国太平山岛人，伊等坐驾小海船一只，装载方物，往中山府交纳，事竣，于十年十月二十九日由该处开行。是夜陡遇飓风，漂出大洋，船只倾覆，淹毙同伴三人。伊等六十六人凫水登山，十一月初七日，误入牡丹社生番乡内。初八日，生番将伊等身上衣物剥去，伊等惊避保力庄地方，生番探知，率众围住，上下被杀五十四人，只剩伊等十一人，因躲在土民杨友旺家，始得保全。二十一日，将伊等送至凤山县衙门，转送台湾县安顿，均蒙给有衣食，由台护送来省，现在馆驿等供，由布政使潘霨造册，详情具奏，声明：牡丹社生番，围杀球夷，应由台湾文武前往查办等情前来。
李仙得粗通汉话，阅读能力却不逮，郑永宁逐字逐句将邸报上的文字译成英语。李仙得仔细听罢道：“此事我听福建藩司潘霨大人说过。琉球是清国属国，依例应由福建藩司与琉球国共同处置，将漂流民礼送回国。此事与贵国有何干系？”
副岛种臣狡黠一笑，“阁下此言差矣。琉球是日本属国，自然与日本有干系。”李仙得立即醒悟出这里暗流潜动，隐藏着一场惊天动地的大名堂。“嗯？愿闻其详。”
副岛种臣的话讲得斩钉截铁：“琉球国于庆长十四年——即西历1609年——被萨摩藩征服，每年向萨摩藩缴纳米贡，延续至今已有二百六十年。天皇陛下统一各藩后，萨摩藩的属国自然是日本属国。”李仙得思忖片刻道：“据我所知，自西历1372年起，琉球就是中国明朝的属国，明清更迭后，琉球一直与清国保持着贡封关系，屈指算来有五百年之久。”
副岛种臣道：“问题就在这里。琉球乃区区三岛小国，地少人稀，在日清两个大国之间玩弄着一仆二主的把戏，苟且生存。去年敝国废藩设县。考虑到清国与琉球尚有封贡关系，只削去琉球王尚泰的国号，未撤去王号。四个月前，琉球派使臣尚健参朝天皇，天皇陛下正式颁旨，封琉球王尚泰为藩王，列为华族，降琉球国为琉球藩，饬令他废止与清国的封贡关系，并将琉球藩划归鹿儿岛县管辖。”说到这里，副岛种臣话锋一转：“日本的几十个藩都没有‘王’号，只有琉球保有‘王’号，这是权宜之计。”
李仙得仿佛听到一声晴天霹雳，日本降琉球“国”为“藩”已有四个月，他在中国竟然从未听说过。“此事清国有何反响？”
“尚未知会清国。”
李仙得脑子转得飞快，此事迟早要大白于天下，不难想象，接下来就是一场龙争虎斗，说不准会把西太平洋染成一片血海！李仙得周游世界走南闯北，是个猎奇心极强的人，他是天生的冒险家，既喜欢在战场上出生入死，又喜欢在异国他乡纵横捭阖，美国内战结束后他再也没有驰骋疆场的机会，解甲从政做了外交官，而侵渔琉球兵略台湾正好为他提供一个大展身手的机会。听罢副岛种臣的譬讲，他仿佛听到了军号声，被撺掇得一颗心“怦怦”直跳。他抬手扶正了黑眼罩，“贵国聘我出任外务顾问，就为这件事吗？”
“正是。”副岛种臣满怀期待地注视着他的独眼。日本不会聘一个残废笨蛋出任政府顾问，他们早就调查过：李仙得兼有军事经验和外交阅历，吃苦耐劳勇于涉险，对清国各地特别是台湾了解得非常透彻。
李仙得小心翼翼道：“贵国天皇拓土开疆雄心万丈，本人深感敬佩。但贵国吞并琉球必然与清国发生冲突。”
“仆当然知道，清国说琉球是它的番属，毕竟口说无凭。”
李仙得一脸嗟讶：“嗯，何以见得？”
“琉球臣服于清国出自传统，并无协议。”副岛种臣说得斩钉截铁。
李仙得颇为慎重：“嗯？”
副岛种臣道：“仆赴清国签订修好条约时，清国总理衙门的官员说，签约是泰西诸国的行事方式，不适合亚洲诸国。几百年来，清国与日本、朝鲜、琉球、越南等国历来按‘大信无约’方式行事。但敝国一再要求签约，清国总理衙门才勉强同意。由此可以推断，在此之前，清国与日本‘大信无约’，与朝鲜和琉球等国也‘大信无约’，所谓‘番服’，全系没有条约的惯例。故而，谁签约在前，谁就占得先机。敝国与琉球签约在前，可谓后来居上捷足先登。”
李仙得明白了，眼前的几个日本外务官都是野心勃勃的人物，他们不仅要征服虾夷（北海道的旧称，当时尚未纳入日本版图），还盯着清国的台湾，俄国的北虾夷（库页岛）和千岛群岛，眼下正在寻找法理依据，准备拓土开疆。他思忖片刻道：“贵国得琉球易，得台湾则难，至少在法理上不会顺畅。”
“请阁下直言。”
“依照我们欧美人看待世界的方式，拓土开疆必须有足够的法理依据。”
“愿闻其详。”副岛种臣一脸正色。
“所谓依据有三，一是发现论，二是种族论，三是主权论。发现论认为，谁先发现某块土地或岛屿，谁就是那块土地或岛屿的主人。按照这种理论，台湾是荷兰人最先发现的，贵国的虾夷和北虾夷也是荷兰人最先发现的——当然，这是十五世纪至十八世纪欧洲人的普遍观念，贵国不同意，清国也不会同意。”副岛种臣淡淡一笑，“这是欧洲中心论的观点。”但没有反驳，因为李仙得自己就否定了这种理论。
“其二是种族论。我不是人种学家，台湾岛上的番民来自哪里我至今没有考察清楚，他们可能是千百年来各地漂流民的后代，有人说来自浙江，有人说来自福建，也有人说来自吕宋或印度尼西亚，不排除有少数人来自琉球和日本——这只能由人种学家去考察。不论怎么说，台湾与大清国陆地近在咫尺，多数番民来自清国是不会错的，故而台湾番民与日本关系小，与清国关系大。这恐怕也不能作为贵国索要台湾的理由。”
郑永宁一字一句地翻译，副岛种臣和柳原前光全神贯注地聆听。
“其三便是主权论了。贵国政府要拓土开疆占取台湾，恐怕只能从这里入手。台湾的现状与贵国的虾夷相似，与美国的红番（夏威夷）也相似。凡是对一块领土提出要求，必须具备四项条件：一为土地，二为人民，三为政府，四为主权。虾夷和北虾夷有土地有人民，但是，当地的阿伊奴人不肯臣服于贵国天皇，也不肯臣服于沙皇。阿伊奴人尚处于原始部落状态，这两座荒蛮之岛也没有政府。贵国若先行一步，虾夷和北虾夷就是贵国领土，沙皇若先行一步，它们就会成为俄国的口中餐。”
副岛种臣道：“敝国正在解决这个问题，征服虾夷只是迟早的事，征服北虾夷虽有难度，敝国也不会放弃，俄国正向北虾夷移民，我国也在向那里移民。”
“刚才我说到荷兰，不管荷兰人怎样占台湾为己有，抢的夺的还是偷的，他们都在那里建立了第一个政府。如果我没记错的话，是在西历1624年。荷兰人向那里迁移了数千居民，修筑了两座城堡，一座叫热兰遮城（Zeelandia），一座叫普罗文查城（Provintia），还派驻了一支五百人的常备军，使台湾南部成为有土地有人民有政府有主权的地方。但是，郑成功在1662年打败了荷兰人，他与荷兰总督揆一（Frederic Coyete）签订了交接台湾的十八款协议。这份协议应被视为政府协议。郑成功在台湾设了一府二县，使那里成为土地人民政府主权兼有的地方。不幸的是，他的政府是短命的。1683年，清国的康熙皇帝打败了郑成功的后代，将台湾收归清国。在这种意义上，台湾应当是清国的属地。”
“我提醒阁下，郑成功是日本人。”
李仙得吓了一跳，“郑成功是日本人？”
“是的，他出生在我国的肥前平户，他的母亲是我国武士田川氏的女儿。”
李仙得明白了，日本人要寻找一切借口纳台湾于囊中，甚至不惜扭曲历史。“这只能说明郑成功有日本血统。据我所知，郑成功的父亲是福建南安人。最重要的是，郑成功是用明朝永历皇帝的年号签署协议的，既不是用个人名义，也不是用贵国天皇的名义——所以，台湾应当是清国的领土。”
“阁下的意思是，敝国不能在台湾拓土开疆？”副岛种臣有点失望，脸上挂了一层霜。
“不！清国收复台湾后，犯了一个愚蠢的错误！”李仙得的独眼幽光一闪，“清国打败了郑军，消灭了反清复明的势力，但当时许多大臣认为，台湾孤悬海外，统治不易，反受其累，主张放弃台湾留守澎湖。但有个叫施琅的将军认为，台湾虽为一岛，却是东海数省屏障，一旦弃守外力必至，反成乱源。康熙皇上才决定将台湾划归版图，设一府三县，即台湾府及下辖的诸罗县、台湾县和凤山县。但是，康熙皇帝下了禁海令，不仅严禁臣民移居台湾，还把郑氏后裔和十万岛民迁往大陆，致使台湾人口减少近半。清国皇帝也没有派兵征服番民番社，台岛官员严禁大陆人向东部拓展，于是就出现了眼下的状态：台湾东部是清国‘政教不及’的地方。福建布政使藩霨和台湾府的官员们都承认这一点，岛上番民也认为他们不在清国治下。”
副岛种臣眼睛一亮，拊掌笑道：“听君一席话胜读十年书！所谓‘政教不及’就是有土地有人民，无政府无主权，番民居住地是否属于清国版图就有了疑问！”柳原前光会心一笑，“出了琉球漂流民事件后，敝国大臣们议论纷纷，有出兵讨伐台湾番民之说，但朝议未臻成熟。天皇陛下以确定生番是否属于清国版图为先决条件，目前还没有定论。”
李仙得不疾不徐道：“但是，空口无凭。潘霨和台岛官员们说过‘政教不及’，我却没有文字记录。从法理角度看，这算不上充足证据。”
“嗯？依阁下看，怎样才算充足证据？”柳原前光颔首问道。
李仙得道：“二位都是外交官，经常有机会与清国总理衙门接触。不妨以琉球事件为借口向清国提出质询。但质询要巧妙，要从总理衙门的官员口中套出‘政教不及’或类似的言质来。”他把“言质”一词说得极重，“若能把言质写入条约，那是最好不过的；若不能写入条约，起码要写入会谈纪要。”
柳原前光眼中闪出一丝喜悦的微光，“言质！妙极了，有了言质，才有出兵台湾的理由！”
副岛种臣道：“听说阁下考察过清国的福建船政局和福建水师。仆还有几个问题想请教阁下：清国船政局和水师的实力如何？敝国若出兵台湾，清国会采取什么行动？”
李仙得站起身来，从皮箱里翻出一个卷宗，抽出一沓照片。“清国是大陆国家，贵国是海洋国家。若以陆师论，贵国比不了，若以海军论，贵图不弱于清国。请看，这是清国的福建船政局照片，它是法国人日意格等洋员帮助建的，也是清国唯一的现代化造船厂。它四千工人，设有打铁厂、拉铁厂、转锯厂、截铁厂、铸铁厂、模厂、轮机厂、水缸厂、木工厂、木料厂、炮厂和舢板厂，还有四个船台一个船坞，能造一千六百吨以下的汽机风帆双动力木壳轮船。”
几个日本官员像窥见瑰宝似的，眼睛瞪得大大的，仔细传阅那叠照片。
李仙得又抽出一张照片，“这是该船局造的第一艘兵轮‘万年青’号，法国人达士博监造，舰长七十九点三三米、宽九点二七米，风帆面积九百六十二平方米，排水量一千三百七十吨，配置锅炉两座，立式双汽缸蒸汽机一座，汽机是从英国采购的，动力一百五十马力，航速十节，挂帆顺风航速十五节，装有六门五点五吋前膛炮，1871年4月竣工。”他又翻出第二张照片：“这是该局造的最大军舰‘扬武’号，去年下水，排水量一千五百六十吨，二百五十马力，航速十二节，是福建水师的旗舰。”
副岛种臣和柳原前光接过照片仔细观看。
接下来，李仙得拿出大清“湄云”号、“福星”号、“伏波”号等大小兵轮的照片，每张照片背面都记有舰长、舰宽、吃水、马力、航速、风帆面积、舰载火炮的数据，所有数据都精确到厘米，连兵员数目和管带姓名都记得一清二楚。显而易见，他是个很仔细很有心计的人。这些图片资料原本是要带回美国的，现在他交给了日本人。
副岛种臣、柳原前光和郑永宁的脸笑得像菊花一样灿烂。
