IBM的挑战者已经出现，只是它不是苹果而已。个人电脑以兼容的IBMPC出现为标志，它所昭示的一种未来——谁都可以攒机，首先被三位德州仪器的工程师发现。1982年2月，他们集体辞职，创办康柏计算机公司，他们生产硬件，并获许使用MS-DOS。也就是说，他们的计算机可以与IBMPC运行同样的应用软件。康柏兼容机与IBMPC功能完全相同，但却便于携带。康柏随即成为美国商业界一个空前成功的传奇——不到一年时间，销售就超过1亿美元。以它为代表，各种组装机型源源不断挤进这个市场。定义了这个行业标准的IBMPC，其硬件却不具有竞争力，市场份额开始萎缩，越来越少。
以牺牲自己来成就“兼容”的横向模式？这不是IBM想要的！回到硬件软件一体化，才可能让IBMPC一如它的前辈计算机那样赚钱。IBM必须绝地反击。与自己的竞争者麦金托什的仗没有打起来，与追随者却必须开仗，这仗该如何打？
1983年，微软宣布，计划在IBMPC上引入图形计算功能，这个产品叫Windows。这是一款超越MS-DOS的软件，让人们使用鼠标，在计算机屏幕上处理图像，并使若干“窗口”可以在屏幕上调用……这显然是向乔布斯麦金托什的致敬之作。可乔布斯不这么认为，他对此极为生气，认为盖茨偷了他的知识产权。可是，若以乔布斯的逻辑论，他的图形界面，又是“偷窃”于施乐。
这是一段极其精彩的冲突故事，也是两家竞争性公司彼此赶超的节点。
当时，乔布斯叫嚷：“叫盖茨马上过来！”盖茨果然过去了，而且是一个人。他们的见面地点是乔布斯的办公室，数十名苹果的员工站在盖茨的周围，他们想看乔布斯如何与盖茨对质。“你在盗用我们的东西！”乔布斯怒火冲天，“我信任你，而你却在偷我们的东西！”面对愤怒的乔布斯，还有围观的人群，盖茨只是冷静地坐着，他望着乔布斯的眼睛，接着用刺耳的声音反驳道：“好了，史蒂夫，我觉得我们可以换一种方式来看待这个问题。我觉得现在的情况更接近于这样——我们都有个有钱的邻居，叫施乐，我闯进他们家准备偷电视机的时候，发现你已经把它盗走了。”这成为经典的反驳。后来，乔布斯又对谷歌两位创始人的背叛极为恼火，他们竟然涉足手机领域，但他们的反应，就再也没有盖茨的机智了。盖茨对此次与乔布斯的冲突也有自己的解释，“别人情绪激动的时候，对我更有利，因为我比较不容易激动”。
那一年，苹果的营收为15亿美元，盖茨的微软则仅仅为1亿美元，这种不对称的格局，因乔布斯无法阻止对方开发图形界面的操作系统，双方统治力的转换自此逆转。
冲突结束，微软真正开始研发的操作系统是和IBM合作的OS/2，这同样是一款图形界面的软件，是对MS-DOS的取代。这是IBM对其追随者的“开战”，他们要完成一款自己控制标准、专属IBM的操作系统。而且，这款系统，将是IBM全公司的核心部分，它可以在囊括主计算机、中型机、个人机的一系列计算机上使用。——这是S/360辉煌的PC版。
如果说，未来图形界面的操作系统将会统治个人电脑行业，而苹果拒绝开放，那么，剩下的唯一悬念就是：是微软的Windows，还是IBM的OS/2最终胜出。这是真悬念。
不可思议的是，IBM竟然邀请微软一道参与OS/2的开发。盖茨当然知道这是IBM自己的操作系统，是他们夺回控制权的关键所在，如果成功，未来将没有微软什么事。盖茨不仅答应了对方，而且这次的机会也是他主动争取而来。但后来是微软而非IBM成了行业的控制者，对此不平等条约的不可思议之感是由此而来。但回到当时，对比年营收只有区区1亿美元的“微”软，IBM（当年营收459亿美元）才是真正的大金主。鲍尔默说得极坦率：“你得努力待在这只熊的背上，这只熊会扭过身来咬你、想甩掉你，但是，我们打算骑这只熊，因为它是最大的、最重要的——你必须与它待在一起，否则你在电脑行业里就只能在这只熊下面。IBM就是这只熊！”鲍尔默拿微软的薪水，主要工作却是服务IBM。幸好他对微软的处境理解得到位。
过于门户不对的微软与IBM的合作，迅速表现出“文化冲突”。
已经做大哥多年，现在仍然是大哥的IBM确实在气质和文化上与微软这样的创业型企业有着巨大的差异。媒体自然不会放过这么好的冲突题材——微软的工程师称IBM的人是：“一群难以置信的傻瓜”；而反过来，一位IBM的主管私下说他极想“用冰凿凿开盖茨的头”！在这样一个冲突性的开头之后，媒体有了更多充满戏剧性的描述：一天，在IBM参与研发的微软工程师们工作累了，跑到楼下草坪玩飞盘，结果IBM的保安迅速赶来，不让他们玩，说楼上的IBM经理不喜欢看到这种散漫的画面。一位微软工程师随身带着的对讲机，也被保安告知违反了IBM的安全条例。IBM的僵化，不只这一点点。虽然彼此之间是合作关系，但IBM泾渭分明，不允许微软工程师在大厅里随意走动，甚至微软方面的项目主管去洗手间都有IBM的员工跟着。不过，IBM也算公平地规定：凡贴有“微软保密”的东西，IBM员工不可擅动。IBM员工严格遵守这条规定。
合作中如此的“冲突”并没有成为阻碍，虽然盖茨对与IBM合作下去的信心几次受到打击，但仍坚持将资源主体投入到OS/2的开发中。可以佐证微软忠心的事实是：1986年，微软决定将股票公开上市，鲍尔默与盖茨向IBM表示，他们可以以优惠价格收购微软30%的股份，这样彼此可以更深入更融洽地合作，但IBM对此没有兴趣。1987年下半年，微软推出了面向386的Windows2.01，结果用户体验极差。与此挫折对应，微软的OS/2研发取得了进展。盖茨信心满满地向社会宣布：OS/2将是改变每个人生活的一个里程碑。鲍尔默也表示：微软将放弃Windows。
可是，市场对OS/2的反馈并不好。主要原因：一是价格太高，每套325美元，比MS-DOS贵两倍；二是这个系统之下没有足够的应用软件——相对于乔布斯麦金托什图形界面的操作系统，MS-DOS虽然是“狗屎”，但也架不住在它的基础上已经开发出了巨量的应用软件。这才是后来与之一脉相承的Windows的机会。
这个时候，IBM还遭受着另外一重打击。1987年上半年，用来匹配操作系统OS/2、与其同步开发的硬件PS/2也终于完成，IBM向市场正式推广。可是，经过一段时间，他们发现，用户更偏爱老的IBMPC/AT总线容量的机器，为PS/2系统补充生产的插件数量一直不能达到PC/AT兼容系统上可使用的数量，对此，公司不得不继续生产PC/AT以支持老的机器。这意味着IBM失去了对这个计算机体系结构的控制力。
在IBM与微软合作开发的OS/2离胜利还有一定距离，正需要合作双方互相信任再接再厉之时，乔布斯出来搅局了。在《华盛顿邮报》组织的一次聚会上，乔布斯对IBM董事长约翰·埃克斯唱衰微软，这显然是对微软“盗用”他的图形界面的报复——他已从苹果出局，无法以公司之力对抗微软，只好用此下三烂手法。有趣的是，埃克斯竟然反问乔布斯如何帮助IBM。很快，IBM就给乔布斯发去了一份长达125页的合同，结果乔布斯看都没看，就扔到垃圾桶里了。他说：他只要一份几页纸的合同。IBM随后还真提供了这样一份“几页纸”的合同。
对此。盖茨真的恼了！他开始不再真正信任IBM，而把自己的研发人员从OS/2逐渐抽离。
1990年5月22日，纽约市立戏剧中心。在6000人的团聚里，比尔·盖茨宣布Windows3.0面市，他说：“这是比DOS还要好的DOS。”在接近10年的时间里，盖茨忍辱负重，终于用一款“拉破车的老牛”DOS耗到Windows3.0的诞生，PC统治者由此出世！这一行业全球化的产业链也因此有了真正的领袖，横向整合模式，再无被颠覆的危险。
盖茨的妈妈玛丽·盖茨极为儿子骄傲，她告诉记者：“这是我儿子一生中最伟大的一天，他可以不再依靠IBM了。”
大象选择
比尔·盖茨有了那“最伟大的一天”，并不意味着他就此抛弃了OS/2，只不过让它在微软的排序里降到次要的地位，事实上更早一些时候就已如此了。但那天过后，微软与IBM的未来关系也变得清晰。鲍尔默在预测1991年的发展时说：“IBM绝不可能在1991年底前把Windows内的所有先进功能放进OS/2系统中。如果IBM能证明我的话错了，我便把一片软盘吃下去。”
IBM的开发者，也就是跟微软共同工作的那些工程师们被彻底激怒了。他们召开新闻发布会，宣布OS/22.0将独立开发，计划于1991年底完成。在公司的墙上，IBM程序员把一张软盘高高钉在最显眼之处，并将之称为“鲍尔默软盘”，他们发誓要让鲍尔默吃下它。但是，对于有着几十万人的超级企业IBM，OS/2的开发者只是沧海一粟，他们的愤怒比不过公司的规则。在他们的工作接近尾声，正在冲刺之际，公司要求没有休完年假的员工必须当年休完。这个决定被猜测是为了节省员工不休假的补偿费用。OS/2开发者只能悲愤地望着墙上的“鲍尔默软盘”，让鲍尔默吃下去，估计是个梦了。结果，他们的产品也推迟到第二年3月31日才发布，因此错失了与正在成长中的Windows3.0竞争的机会。
微软翻盘，OS/2失去了机会！虽然后来OS/2也再三努力冲击，在Windows占90%的市场里争取到5%~6%，已经算不错的成绩，但这显然不是IBM想要的。比尔·盖茨后来说：IBM在OS/2、办公事业及其他软件项目中投资了20亿美元以上。他感叹：“要是当初两家公司能够找到在一起合作的方法，数以千计的人力，而且是两家公司最好的职员一部分人生命中最好的年头，就不会被白白浪费了！”对于赢家而言，这算得上最“政治正确”的表述。
“老大哥”没有被乔布斯击倒，相反却是“寄生者”盖茨完成了对它的致命一击。当IBM放弃垂直而选择横向整合之际，过去依附硬件生存的软件有了独立存活的机会，这是微软的机会，他们不仅牢牢抓住了这个机会，还创造出发展壮大的条件——即以操作系统为平台，让更多的软件公司开发出基于自己平台的应用软件。战胜OS/2的Windows，把这一切都做到了极限，盖茨赢了！于是，整个计算机工程领域形成了由软件带动硬件更新的新规则——在更新软件时，软件公司先得到发展；随即硬件的性能跟不上，于是用户选择更新硬件。在每个用户不断地更新电脑的过程中，计算机这个行业“基业长青”——循环往复，生生不息。
“二战”结束后，IBM连续45年的增长（1946~1991），终于在1991年终结。在赢得了操作系统之战后，比尔·盖茨另一句对对手的私下评论，传播得更为广泛：IBM将在几年内死去。为了“拯救美国的财富——IBM”，IBM董事会决定打破常规，不从公司内部而是从外部寻找CEO。郭士纳最终入选并获得这个职位。1993年4月1日，郭士纳去纽约韦斯切斯特办公区上班，第一天，当然没有通行证，“当我这个新上任的CEO走到大门前时，还不得不敲门。过了一会儿，一个穿着整洁的女人来了，她用相当怀疑的眼光仔细地打量了我一番，才给我开门。我想，在她看来，我可能更像是一个外面的闲人。”——在自传《谁说大象不能跳舞？》里，郭士纳记录自己第一天去IBM上班的情景，着墨不少，显然他挺介意。大公司骨子里的傲慢，任谁也不习惯。
在横向整合成为这个行业主流模式的时刻，郭士纳面临的最大挑战是：IBM是选择一如既往保持整体，还是如流行的大公司那样——自我解体，分裂成若干小公司？这是当年司法部处理IBM的方案。
