北京是中国的首都，也是中国最著名的几座古都之一。上溯几十万年，这地方还不叫“北京”的时候，就有“北京人”在这里繁衍生息。年头多，风俗掌故、民间传说就多。阡陌闾巷、市井百姓，是这些传说诞生的最好土壤。每逢夏日酷暑，往胡同口搬几把竹椅，切几块井水镇的西瓜，蒲扇一捏，“古典儿”就悠悠而出。人们爱听这些故事，也喜欢这些故事。因为他们本能地意识到这些故事和他们离得很近，血脉相通。因为这是北京的故事，哪怕是三五百年前的旧事，一提起来，还能一拍大腿：哦，这个地方昨儿个我还去过！时间的界限在这些重叠的空间里变得模糊不清，触手可及。任哪个老北京都能顺口给你讲几个关于北京的故事。然而，今天的北京已经成为常住人口数千万的特大型城市。四合院、水井、胡同已经渐渐被雨后春笋般崛起的高楼大厦、高级商场所取代，北京民间传说的生存空间也随之越来越少了。无论对那些喜欢传说的人们，还是对传说本身，都是无限的遗憾。
归根结底，传说是一座城市历史的另一种述说，它记录着这座城市的兴衰，融汇这座城市中人们的喜怒哀乐、婚丧嫁娶。传说中也寄托着人们对北京城的悠悠情思，当中最浓墨重彩的一段记忆属于明朝。大明开国时建都南京，但永乐皇帝朱棣又将国都迁到北京，由此引发出一系列北京建城的传说。虽然历史上北京建城远在这之前，而且一座城市的兴建和落成并非一朝一夕之功。元大都的营建者刘秉忠在传说中摇身一变，“穿越”至朱棣朝，而主角也改换成更为人熟知的刘伯温和姚广孝，甚至沈万三。正是经由这些看起来很不靠谱的人物和故事，北京坎坷的建城史才能在民间曲折流传至今，“高亮赶水”的主角高亮正是为建造北京城而辛勤劳动的普通劳动人民的缩影。所以，这些传说得以在民间流传，并且绽放出蓬勃的生命力。
老北京常说，北京是一个有故事的城市，上至皇帝御座金銮殿，下到天桥打把势卖艺的手艺人，在民间传说里无所不包。但是倘若把这些看似庞杂散乱的传说加以整合综述，那么这所有传说之下，都为着同一个主题，那就是北京。北京城打从什么时候开始有，经由谁而建。周边有什么地理，有几座城门，出过什么名人，有过什么作为，历史上发生过哪些事，老百姓有什么风俗掌故，乃至喜欢什么，害怕什么。传说里都一一记载。而且无一不打上深刻的北京的烙印。北京民间传说有一个很有趣的特征，它几乎不包含任何关于《三国演义》《水浒》或《西游记》的传说，而这些传说在某种意义上流传更广，影响更大，层次更高。即使因为《水浒》传说有着相当浓厚的山东地域特征，《西游记》则是相对宽泛的。孙猴子一个筋斗，哪儿都能到。中国很多省市都有大量的关于《西游记》的传说，但北京很罕见。相对而言，反倒是冷门一些的“杨家将”在北京传说不少。因为人们相信杨家将曾经在北京周边活动过。北京的民间传说从形成之初就具有相当明确的取舍意识。