“老爷，乐公子求见。”
乐文谦站在厅堂外，只听一阵阵优美歌声从厅中传来，间或夹杂一两声抚掌赞叹声。不知是哪位歌姬在演唱？古韵的诗词经此女口中唱出，仿佛淡淡的流水在心头荡漾，乐文谦本意是讨要那一些龙井茶，但此时却想要驻留于此多倾听一阵。
谢炳晨听到乐文谦求见，面色有些不愉，前日邀请圆圆小姐，今日圆圆小姐回访，正兴致上，不想乐文谦来打扰。
“流云兄，什么事？”刘士祯举着酒杯，面色不愉问道。
“刘兄且稍作，待谢某打发了他。”说罢看向身后近侍，小声道：“取些龙井茶于他，让他回去温书。”
“可是那做出‘横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛’的江宁乐公子？圆圆倒是想要见上一见。”陈圆圆突然说道，优雅的歌声顿时停下。
“呵呵，正是江宁乐文谦，说起来与本官有些渊源，须得称他一声师弟，没想到我这师弟小小薄命却也传到了圆圆小姐耳中。去，将乐师弟叫进来。”谢炳晨吩咐道。
近侍连忙领命而去。
乐文谦随着近侍走进厅堂，顿时瞧见谢炳晨，刘士祯两人分宾主而坐，谢炳晨居于主坐，刘士祯位于客座，乐文谦连忙行礼。又见厅堂中还有一国色天香女子，其相貌竟然还剩出甄琰，柳如是，顾媚等人一筹，气质略带忧郁，看之一眼便生出些我见犹怜之感，此时眼帘微微低垂，正打量过来。
“乐师弟，这位是圆圆姑娘，想必你也听说了。”谢炳晨介绍道，刚才对乐文谦十分亲和，此时表现的太过冷落不免有些不合时宜，而且这姓乐的还需要帮助自己调教乌啼马，且先让他尝些甜头。
“原来是圆圆姑娘，乐某见过圆圆姑娘。”乐文谦躬身一礼。
“圆圆见过乐公子。久闻乐公子大名，前次却是擦身而过，今日再见，圆圆幸甚！”
“师弟且坐。”谢炳晨道，见乐文谦和圆圆姑娘这般叙话，心头顿时生出许多不满来。乐文谦不过是一个下贱马夫，却和色艺双馨的圆圆姑娘这般亲近，这等待遇却是自己都不曾享受过。
“多谢师兄，多谢刘大人。”随即在客座坐了。
“乐公子和谢大人竟是师兄弟关系，不知乐公子尊师是？”陈圆圆也从厅中走过来，在乐文谦下首坐了，询问道。
乐文谦看了谢炳晨一眼，只见谢炳晨面色阴郁，当即道：“家师喜欢清静，不喜他人提及他老人家名头，文谦不方便说，还请圆圆姑娘见谅。”
陈圆圆请唔了一声：“原来是世外高人，难怪能够教导出公子这般才俊人物。前次听说公子曾下水救人，而后得到如是姐姐亲睐，被邀请上了花船，圆圆佩服如是姐姐才华久矣，能够得到如是姐姐亲睐，公子之才学必然更叫圆圆佩服，不知公子最近可有什么新作？”
乐文谦早看见谢炳晨一旁嫉妒眼眸，哪里看不出谢炳晨心思，若是愿意邀请自己早就与自己说了，此时着实不宜得罪谢炳晨，当下羞赧一笑：“圆圆姑娘谬赞了。文谦曾经卧床五年，生不如死，于生死感悟之迹方才有这一首诗篇，之后倒也曾做过一些诗句，不过都是些难等大雅之堂作品，说出来徒惹人笑话。恩师教导文谦多年，师兄亦对文谦诸多教导，只是文谦驽钝，让恩师，师兄费神不已。尚有一月时间就是乡试，若是文谦乡试不中不止无颜见恩师，便是师兄脸上亦无光，今朝蒙师兄相召，一翻教导，有所领悟，现在是来告辞的。早就听闻圆圆姑娘才艺无双，今朝能够得见圆圆姑娘真容，已经十分荣幸。不敢妄做诗篇。”
说罢，乐文谦看向谢炳晨：“多谢师兄茶叶，文谦就此告辞。”
谢炳晨脸上露出满意笑容：“去吧。高达，去取些龙井茶叶于吾师弟。”
“是。”那近侍应了一声，当即带着乐文谦退下。
乐文谦连忙回过头来：“圆圆姑娘告辞。”一脸留恋模样。
谢炳晨瞧着乐文谦那留恋的模样，心头冷笑，区区一个马夫也敢觊觎圆圆美色，哼，人不知自丑，马不知脸长。
从高达手中取了一两茶叶，乐文谦仔细瞧了瞧，确实是上品龙井，淡淡一笑，漫步离开府尹府。
回到水仙阁，在一群书生羡慕眼神中，乐文谦径直登楼。谢炳晨那里已经拿下，至少乡试之前没了问题，至少不知吴昌时会怎样对待自己？
数日时间眨眼过去，距离乡试仅仅剩下半月时间，这几日一众书生都安下心来，静静的在房间里温书，少了外出。
向远不时过来和乐文谦讨论一些作文之道，那陈达却是蜗居于房间中，乐文谦也懒得理会。向远似乎发觉两人之间有些矛盾，想要缓解一下尴尬，却不知如何开口，乐文谦哪里看不出向远心思，任由向远为之，向远见乐文谦这般好说话，心头欢喜，拉着陈达一起过来谈论，陈达初时也有些尴尬，几日过后，便也自如起来。只是乐文谦见陈达追求于字句之工整，更在意于文字格式，对偶等，而其文章中充斥了亟亟于功名的念头，暗暗摇头，此人一心求官，为功名利禄愿意放弃一切，着实不对自己胃口，表面应付，内心愈发疏远。
这一天，乐文谦正在房间中温书，突地叩门声响起。
前几日乌啼马已经被谢炳晨送走，乐文谦自然也免得再去府尹府，那谢炳晨着实小气，去了数次不曾留乐文谦吃过一次饭。倒是吴昌时那里也没有消息，不知做出了什么的决断，这几日吴芸儿似乎被吴昌时禁了足，已经数日未见。
不知是谁？若是向远，陈达二人，叩门过后便即自报家门：“请进！”小厮马六本住在房间了，不过那马六虽然识字，却对看书没什么兴趣，乐文谦温书时索性将他打发出去，马六每日里南京城里大街小巷的乱逛，吃饭时候方才回来。
只见一个五十几许的老人粘在门外，一个店小二陪在一侧：“乐公子，容在下做个介绍，老夫是这水仙阁的掌柜，姓荣，前些日子不在南京城，昨晚方才回来，今日才见乐公子，还请乐公子告罪。”那老人作揖道。
原来此人是水仙阁的掌柜，乐文谦连忙走了过来，见礼：“掌柜客气了，晚上不过是一介贫寒书生，当不起掌柜这般看重，不知荣掌柜寻晚生有何贵干？”
荣掌柜笑了笑，脸上顿时添上几道皱纹：“老夫也是受人之脱。邀请公子才参加三日后夫子庙举行的诗会。”
“夫子庙的诗会？”乐文谦愣了愣，现今已经是七月廿七，距离乡试不足半月，正是书生们最后冲刺时间，这个时候举行什么诗会？这诗会的成绩能够加大中举的筹码吗？不是在乡试过后有鹿鸣宴吗？科考之前举行什么诗会？
“这诗会可是南京乡试前的传统？”乐文谦问道。
“不是。”荣掌柜摇头：“只是几位姑娘的邀约。”
“姑娘？”
“不错，公子可知这水仙阁为谁人所有？”老人说道。说着看了看左右，此时旁边一些房间房门已经打开，纷纷朝这边看来。
“抱歉，荣掌柜请。”乐文谦连忙要荣掌柜进来。
荣展柜走了进来，却将那店小二留在了店外。
“那诗会和水仙阁的东家有关联？”
荣掌柜笑了笑：“不错，老夫不过是几位姑娘聘请的一个掌柜。”
“还请荣掌柜详细与晚生说说。”
一番话过后，乐文谦笑了笑。秦淮八艳（秦淮八艳是后人对明末秦淮时候的八位女子的统称，其中马湘兰并非和柳如是等人一个时代，其余众女同一时期）这几位女子名声都这般大，岂能不互相攀比？果然这次攀比起来。
这次所谓的赛诗会实乃是几位姑娘们提出来的，几位姑娘名声相若，虽然平时见了也彼此称呼姐姐妹妹，看上去一片和气，实际上却是彼此竞争。论美貌，比才艺，历年来金陵都会在冬至举行花魁大赛，不过那更此比试更加官方一些，而这次比试名为赛诗会，实则却是几位姑娘们组织的一次小比。
几女各自展示才艺，而评委则是每位姑娘举荐的一位公子。这位公子不简单，必然是姑娘们欣赏之人，必然是才华惊艳之人，因为这相伴的公子可以作为外援帮助姑娘，而此次赛诗会，乐文谦被顾媚姑娘看重，委托荣掌柜来邀请乐文谦。
荣掌柜说完，取出一封书信递给乐文谦。
乐文谦接过一看，发现是甄琰写给自己的信函：“乐大哥，请恕琰儿不能亲自相邀，这几日琰儿忙于商铺，三日后夫子庙小聚，琰儿必然到场。此次诗会乃是几位姐姐共聚，邀请现今聚集在南京城中豪俊参与，此事不仅仅关乎几位姐姐名声，更是乐大哥一展拳脚之时，望乐大哥莫要推辞。琰儿忝为南京地主，乐大哥到南京地域上，琰儿却未能尽地主之谊，再表愧疚。他日必然摆宴赔酒！”