素质教育是指为实现党的教育方针规定的目标，着眼于受教育者群体和社会长远发展需要的教育。它以面向全体学生、全面提高学生基本素质为根本目标，以注重开发受教育者的潜能，促进受教育者德、智、体诸方面生动活泼的发展为基本特征。素质教育的提出是针对“应试教育”而来的。所谓“应试教育”，是指在我国教育实践中客观存在的偏离受教育者群体和社会发展的实际需要，单纯为应付升学考试，追求升学率为目的的教育。所谓素质教育，是指以提高人的素质为目的的教育。
党的十一届三中全会以后，我国教育事业进入一个新的发展时期，基础教育为我国社会主义现代化建设事业培养了数以亿计的合格的劳动者，并为培养上千万各级各类专门人才打下了良好的基础。但是。在基础教育事业蓬勃发展的同时，各地普遍存在着“应试教育”的倾向，成为困扰我国中小学教育的一个突出问题。影响国家教育方针的全面贯彻实施。“应试教育”偏离受教育者群体和社会发展的实际需要，单纯应付考试、争取高分和片面追求升学率；主要面向少数学生，忽视大多数学生的发展；教育内容忽视德育、体育和美育，只重知识传授，忽视能力与心理素质培养，影响学生全面素质的提高。
提倡素质教育，摈弃“应试教育”主要是基于对未来发展的考虑。21世纪即将来临，世界各国都在研究如何迎接新世纪的挑战，能不能赢得这场挑战，抓住这个机遇，有一个更大的发展，最重要的问题不是资金，也不是自然资源，最重要的是人，是人的素质和人才问题。21世纪将是不同领域科技创造融合的时代，科学技术转化为生产力的速度越来越快。世界各国已由冷战时期的军备竞争转入经济的竞争、综合国力的竞争。所谓综合国力的竞争，实际上是高科技的竞争、人才的竞争。在21世纪的竞争中谁站在科技的制高点，谁有足够的人才，谁就稳操胜券。我国有12亿人口，如果12亿人口的素质提高了，我国就会在激烈的国际竞争中立于不败之地。
否则，这将是一个十分沉重的人口负担。所以，如何提高全民族的素质，是摆在我们面前的重大战略任务。我国的教育，尤其是基础教育的根本任务是为提高全民族的素质和为各级各类人才奠定基础，因此，基础教育改革的一个重大问题就是要积极推进素质教育，切实纠正“应试教育”的偏向。
我国素质教育实践前后经历了酝酿尝试、实践推广、全面实施三个阶段。1988年，《上海教育（中学版）》11期所载《素质教育是初中教育的新目标》一文，首次把“素质”和“教育”结合起来，这一提法在教育界引发了有关素质教育的讨论。随着讨论的不断深入，素质教育观点成为国家提出的一系列提高民族素质要求在基础教育领域得到回应的一种教育改革思潮。中央对素质教育酝酿尝试阶段的肯定，出自1993年初颁布的《中国教育改革和发展纲要》中的论述，即中小学要从“应试教育”转向全面提高国民素质的轨道，面向全体学生，全面提高学生的思想道德、文化科学、劳动技能和身体心理素质，促进学生生动活泼地发展，办出各自的特色。1994年至1997年为素质教育的实践推广阶段，广大专家学者参与的理论讨论，加速了决策层推动实施素质教育的进程。1994年，国务院副总理李岚清在中央召开的全国教育工作会议的总结讲话中指出，基础教育必须从“应试教育”转到素质教育的轨道上来，全面贯彻教育方针，全面提高教育质量。教育主管部门在《纲要》的指导下，陆续在文件中表达了对素质教育的肯定态度：强调它对基础教育改革的必要性，确定它在基础教育工作中的重要地位，调动地方的积极性，引导素质教育改革实践从个别学校向千百万人共同参与的区域整体推进。
素质教育的目的就是要培养学生具有良好的思想道德素质、科学文化素质、身体素质、心理素质和生活技能素质。素质教育的特点：首先，它是一种全面发展的教育，是贯彻教育方针最有利的教育模式。我国的教育方针是，教育必须为社会主义现代化建设服务，必须与生产劳动相结合，培养德、智、体等方面全面发展的社会主义事业的建设者和接班人。素质教育正是要培养学生学会做人、学会求知、学会劳动、学会生活、学会健体、学会审美，在德、智、体、美、劳等方面得到全面协调发展。其次，它是一种通识教育。从幼儿园到研究生院，都要对学生进行素质教育，它要贯穿于教育的始终。第三，它是面向全体学生的教育，是使每个学生郡能健康成长的教育。第四，它是一种重视个性发展的教育。它重视每个人的兴趣、爱好和特长，充分发挥学生的个性。
实施素质教育，是继分级办学、分级管理，多渠道筹集教育经费、改善办学条件之后若干教育改革中最深刻的一次改革，它涉及许多方面，只有抓住关键环节，才能有力地促进素质教育的实施。首先要转变思想。地方领导要转变教育思想，不得用分数或升学率去压学校，加强薄弱学校教师队伍建设，缩小薄弱学校与重点学校的差距，减轻升学压力；校长要转变教育思想，要按教育规律办事，全面贯彻教育方针，带领教师钻研教育理论，改进教育方法，建立和形成素质教育的学校环境和氛围；教师要转变教育思想，热爱、关心和引导每个学生全面发展，改进教学方法，在教学过程中注意发挥学生的主体作用；家长要转变教育思想，不能光用书本知识来压孩子，要根据其兴趣爱好积极引导。其次，把课程、教材、教学过程的改革作为推进素质教育的核心来抓，改变课程门类过多，教材内容偏深、偏多，脱离学生生活和社会实践的现象。减轻学生过重的课业负担，增加学生接触自然、接触社会、参加劳动的时间，加强社会实践环节，加强动手操作能力。第三，要加快升学考试制度改革。逐步改变高校考试权、命题权过于集中的状况，增加地方、高校的自主权，减少高考科目对中学教育带来的负面影响。第四，要建立符合素质教育要求的科学的评估机制。评价学生要按照全面发展的要求，看学生是否在自己原有基础上得到生动、主动、活泼的发展，减轻因分数差异，带给学生的精神负担和压力。用正面的、积极主动的评语对学生的道德、责任感、行为规范、情感态度等方面进行评价。办学要遵循教育规律，教育学生要遵循学生身心发展规律，以此评价一个地区的教育和一个学校的教育。第五，要全面改革社会用人制度，改变传统人才观念。要做到既讲学历，又不唯学历，要在全社会造成重实际、重素质的好风气，给有才能的人以同等的竞争机会。
“辉煌的五年——十四大以来经济建设和精神文明建设成就展”在北京举行由中共中央宣传部、国家计委、国家经贸委、国家体改委和国家统计局联合主办的新中国建立以来规模最大的展览——“辉煌的五年——十四大以来经济建设和精神文明建设成就展”，于9月6日至10月5日在北京展览馆隆重举行。
开幕前夕，江泽民、李鹏、乔石、李瑞环、刘华清、荣毅仁等中央领导为展览会题词。江泽民的题词是：“为建设有中国特色社会主义事业而奋斗。”李鹏的题词是：“辉煌的五年，光明的未来。”乔石的题词是：“抓住历史机遇，加快改革步伐，开拓新局面，创造新成就。”李瑞环的题词是：“抓两个文明，促社会进步。”刘华清的题词是：“展示新成就，开创新局面。”荣毅仁的题词是：“加快发展，振兴中华。”
胡锦涛、丁关根、李岚清、李铁映、吴邦国、邹家华、姜春云、尉健行、温家宝、王汉斌、张万年、宋健、罗干、王兆国等中央领导同志出席开幕式并参观了展览。
9月6日下午3时，中共中央政治局委员、国务院副总理邹家华宣布展览正式开幕。中共中央政治局常委、书记处书记胡锦涛发表了热情洋溢的讲话。他代表党中央、国务院对展览的开幕表示热烈祝贺。
参加展览的有中央及国务院所属60多个部门和全国31个省、自治区、直辖市。展览面积共1。8万平方米，分综合、地方两大部分，形象、直观、生动地展示了五年来各行各业、各地区在两个文明建设中的突出成就。
展厅里来自国家统计局的资料显示，1996年我国国内生产总值（GDP）达67795亿元，按可比价格计算，比1991年增长77.1％，年均增幅12.1％，且年度间起伏不大。与此同时，世界经济年均增长约2％，其中发达国家1.8％，发展中国家5.4％。十四大以来我国的经济增长速度不仅在新中国历史上首屈一指，在世界经济增长史上也名列前茅，不仅GDP 在1995年提前实现了较1980年翻两番的目标（原定2000年），而且依据GDP 在国际上的排名，也已由1991年的第10位上升到1996年的第7位。“农业”展区展示了五年来，由于党和政府坚定不移地加强农业的基础地位，通过一系列措施保护农民的种粮积极性，不仅粮食生产连续三年获得丰收，而且谷物、棉花、油料、肉蛋禽均居世界首位。农村贫困人口已由1992年的8000万人减少到1996年的5800万，占农村总人口6.7％。
工业成就同样突出。数据显示：1992～1996年，我国累计完成固定资产投资81187亿元，年均递增32.6％，共建成投产基本建设项目近30万个，更新改造项目21.8万个，在煤炭、石油、钢铁、电力、交通、通讯等领域都有长足的进步，大规模的固定资产投资，进一步加强了我国基础设施基础产业的建设，经济发展的“瓶颈”制约作用得以缓解，并为今后的进一步发展提供了坚实的基础。
展览对我国对外开放的步伐做了详细描述：这五年是我国对外贸易自“六五”以来发展最快的时期，进出口总额以年均16.4％的速度递增，大大超过了国民经济的增长速度，在国际贸易中的排名也由1991年的15位上升到当前的第11位。外汇储备不断增加，到1997年上半年已达到1212亿美元，相当于1991年的5倍多，强大的出口创汇能力提高了我国对外债的承受能力，增强了我国的综合能力。这五年，我国引进外资工作进入高潮，累计实际利用外资是前13年利用外资总和的6倍，达2043亿美元，成为仅次美国的世界第二大引资国。
到1998年底，外资占国内投资比重从1992年的10％上升至20％。
展厅里“人民生活”部分显示：1996年我国城镇居民家庭人均生活费收入达4377元，农村居民人均纯收入达1926元，扣除价格因素，分别比1991年增长了41.6％和28.8％，年均增长分别为7.2％和5.2％。城镇居民的消费已基本由生存性资料转向发展性资料和享受性资料，电脑、电话、空调、音响、健身器材等已成为城镇居民的消费热点；农村居民生活消费也进入到一个以提高质量为核心的阶段。
在“可持续发展”部分，展示着1992年联合国环发大会以来我国各项针对性政策法规的制定进程。由我国率先制定的《二十一世纪议程》，表明可持续发展已成为党和国家领导人的共识，并成为贯穿我国经济、社会发展的主要思路。为了治理环境污染，1996年我国关停6万多家污染小企业；环保投入占国民生产总值0.8％，在发展中国家名列前茅。1996年共完成限期治理项目5717个，限期治理投资达42.4亿元。此外，国家采取了扶持和区域合作政策以促进中西部地区经济的发展。1996年我国中部地区经济增长速度超过东部地区0.9个百分点，西部地区也越来越接近东中部地区，东西差距自90年代以来第一次出现缩小的趋势。
在“科技”展区里，“科学技术是第一生产力”成为这里的主题。到1996年。我国科技进步对农业的贡献率已达39.5％。1991～1995年高技术产品进出口总额的年均增长速度达到27％。我国人口的文化素质也得到明显提高。在“社会主义精神文明”部分，展示了精神文明建设经过长期探索，终于取得突破性进展，1995年初从张家港这个新兴城市吹出一股文明新风，进而天津和睦互助的社区创造出新型的人际关系，如今创建文明城市已列入了许多市长的施政纲领。1996年先后有李素丽、徐虎等11位普通人一次又一次地震撼着人们的心灵。“百城万店无假货”、“青年志愿者”及“科技卫生下乡”等活动，都针对各自特点显示出强大的社会感召力，也使精神文明建设由一次性向经常性转变，由轰动效应型向扎实务实型转变。
展览期间，参观人数突破120万，产生了很好的社会效果：广大干部群众受到了一次直观、形象、生动的党的基本理论和基本路线教育；激发了人们的爱国主义热情；同时，也为中共十五大召开献上了一份厚礼，有力地配合了十五大的胜利召开。
这次展览采用了比较先进的声光电技术手段，不少展区运用了大屏幕电视、多媒体电脑、数字模拟、声控和其他光电技术。
