我们的神经系统由两大部分组成：自主神经系统和非自主神经系统。
自主神经系统
这部分神经系统指挥四肢、头和躯干的运动，我们或多或少可以根据自己的意愿来控制它，故称为自主神经系统。它由大脑和脊髓组成，许多成对的神经从中伸出并连接至肌肉。
非自主神经系统
这部分神经系统控制内脏（心脏、血管、肺、肠等）的活动，甚至还控制唾液和汗的流动。它的指挥中心位于与脊柱每一边的精密纤维网相连的大脑中央，从这里出发，有大状的神经分支连接量线到各个内脏。这部分神经系统不在我们的直接控制下——这一点对我们理解“神经”一词非常重要——但它会对我们的情绪做出反应。比如，当感到害怕时，我们便会面色发白、瞳孔放大、心跳加快、手心冒汗。这些都是无意识的反应，我们无法阻止，除非改变自己的情绪。因此，我们把这一部分神经系统叫做非自主神经系统。
非自主神经系统本身也由两部分组成：交感神经系统和副交感神经系统。其中，交感神经因会做出与情绪相一致的反应而得名。其活动可以增强我们抵御各种危险，诸如严寒、酷暑、脱水、天敌袭击的能力。
你曾见到过在逃跑之前由于害怕而站着纹丝不动的动物吗？处于这种状况下的动物，其鼻孔和瞳孔会张得很大，并且心跳加剧、呼吸急促。此时，非自主神经系统的交感神经已经做好了决斗或逃跑的准备。
恐惧发生的模式
我们人类在害怕时做出的反应和动物一样。当我们感到恐惧时，大脑会发出脉冲电波刺激交感神经进而加剧皮肤和内脏（心脏、肺、肠）的活动，产生诸如手心冒汗、心跳加快、呼吸急促、嘴巴发干之类的症状。交感神经是通过在相关器官的神经末梢处释放肾上腺素来做到这一点的。与此同时，我们的两个肾上腺腺体本身也会在交感神经的刺激下分泌出额外的肾上腺素进入我们的血液，从而进一步增强交感神经的作用。
当我们害怕时，还会感到“腹部”非常难受，这是恐惧最让人痛苦的一点。除此之外，恐惧引发的反应还包括由肾上腺素引起的其它症状，例如手心冒汗、心跳加速、胸口发闷等等。
通常我们感觉不到身体内部的活动，因为副交感神经制约着交感神经的活动。只有当我们过度紧张（生气、恐惧、兴奋）时，交感神经才会占据主导地位，从而使我们意识到某些器官的活动。在没有压力的情况下，一个健康的人是不会感受到上述各种症状的。
我们大多数人总是把仁慈、体谅这样的意思和同情一词联系起来，不过，交感（注：英文中交感和同情是同一词sympathetic）神经的反应可一点儿也不仁慈，所以有些人很难接受“交感神经”这个词。为了避免读者感到困惑，我将把交感神经称作分泌肾上腺素的神经——毕竟，它们的作用就在于此。
下面，简要地总结一下，我们有指挥身体活动的自主神经系统，以及控制内脏功能、由分泌肾上腺素的神经和副交感神经组成的非自主神经系统，它们彼此相互制衡。通常，我们感觉不到非自主神经系统的活动，但当我们过度紧张、分泌肾上腺素的神经受到极大刺激时，我们就会感到心跳加快、手心冒汗、口干舌燥，同时还会觉得胃肠翻腾、喘不上气、头晕目眩、内急想上卫生间等等。