几个月过去了，大明王朝进入了一个新纪年——嘉靖元年（1522）。在经过了一系列的事情后，十五岁的嘉靖皇帝早熟了。
兴王朱祐杬和孝宗朱祐樘小时候都是有过不幸遭遇的人，尤其是朱祐杬的母亲邵宸妃，为了防止万贵妃心理变态加害自己的儿子，竟然用一根绳子将儿子的手跟自己连在一起，一步也不让他离开。为了早点脱离这种危险的环境，朱祐杬刚刚十一岁，邵宸妃就恳请宪宗，匆匆将他封王在外，让朱祐杬实际上成了孤儿。因而，朱祐杬对后妃之争有着切肤之痛。成年后，孝宗朱祐樘仅仅收了两个没有名分的“夫人”放在身边，以备皇后身体有恙时陪伴自己，而朱祐杬则未纳一个小妾，与蒋王妃相守了一生。
不近酒色的人，办事就有理智。朱祐樘在位十八年，使颓废的大明王朝出现了“弘治中兴”的复活局面。朱祐杬也在安陆府把自己的封地治理得人民富殷，路不拾遗。但两人的独子朱厚照和朱厚熜却相去甚远。朱厚照从小声色犬马，言行举止比大街上的流氓还流氓。朱厚熜却不一样，父亲朱祐杬以民为本，励精图治，不但对他管束得很严，还经常带他深入民间，了解人民疾苦，讲述忠臣爱民的故事。每遇灾荒年，朱祐杬总要减免佃户的税粮，还开私仓济民，遇有役情，更是义无反顾地施药救治百姓。朱厚熜幼时心里便打下了一心向善、疾恶如仇的烙印。
当时，人们所说的纺织主要是指蚕丝。兴王妃蒋氏，生于民间，长在阡陌，是吃百家饭长大的苦孩子，有一手种植棉花的技术。那时棉花不叫棉花，叫木棉、银棉和云棉。由于籽粒不好剔出，也不知道它的使用价值，所以，很多地方还不知道棉花是种什么东西，更不知道怎么种植。嘉靖皇帝执政后，她对嘉靖皇帝说：“民富知礼仪，饥寒起盗心。治理天下就要像你父皇治理兴王府一样，地不分东西，民不分民族。只有大家都吃饱穿暖了，国家才能长治久安。木棉粗生易长，产量高，纺织易，织布制衣既柔软又保暖，你要在全国大力推广。此乃保民、安民、富民之举。虽然籽粒不好剔除，但天下之大，机巧人很多，必有解决的办法。”
嘉靖皇帝说：“父皇在世时经常教导儿臣，要把奖农耕、励蚕桑、恤士民、赈灾荒放在第一位。儿臣一直牢记在心，蒙母亲教诲，儿臣一定照办不误。”
第二天上朝，十五岁的嘉靖皇帝便在金銮殿上对群臣说：“安民之举，在于让子民无饥寒之忧。木棉能纺织，织布制衣，舒适保暖。今人民多穿麻衣，既不保暖，也不舒适。发展木棉，乃安民之急。着各地官府，大力推广木棉种植，不得有误。”
有大臣说：“微臣听说过木棉其物，似有制衣御寒之能，但种植者甚少。皇上令各地大量推广，恐求不得急。”
嘉靖皇帝说：“安民之急，焉能不急？不懂种植，不懂纺织，均由地方官府出资派人出外学习，请人进门传授。”
大臣还要说什么，杨廷和却觉得嘉靖皇帝的这个主意实在不错，便出班说：“皇上圣明，此等安民之举，微臣立即执行。”
嘉靖皇帝继承了皇位，虽然天下大事已定，但人们总有一种逆反和不服的心理。孝宗朱祐樘像朱祐杬这种同父异母的兄弟有十三个，朱厚照像嘉靖皇帝这样的堂兄弟就更多，凭什么你能当皇帝我就不能当皇帝呀？像你这种不顾朝廷礼仪，化装成囚犯抢夺皇位的人，原本就不配做皇帝！孝皇张太后为了大明江山，豁出命来跟江彬以死相拼，你姓蒋的凭什么还没有进宫，就寻死觅活地要跟张太后争太后尊号？真是两个小人！所以，不但皇室宗亲齐刷刷地站到了张太后一边，就连朝廷大臣看待他们母子的眼光也是怪怪的，让嘉靖皇帝如火灼一般，浑身不舒服。
张太后把持了朝政，明的斗不过她就来暗的，硬的不行就来软的。兴王府的旧人中，大智慧没有，小聪明还是有的。在骆安、袁宗皋等人的策划下，一天，嘉靖皇帝把武定侯郭勋叫到跟前，说：“你找几个饱学之士，朕要亲自带着他们修改《三国志演义》，然后官刻付梓。”
郭勋是明初开国勋臣武定侯郭英六世孙，能文能武。他听了嘉靖皇帝的话，非常意外。当时的印刷术很落后，刊刻一部几十万字的图书谈何容易，除了国家的施政典册非要由国家官刻外，一部流传在大街小巷的民间话本小说，嘉靖皇帝为什么要这样慎重？郭勋问：“请皇上明示，为什么要对民间的一部话本小说这么慎重？”
嘉靖皇帝说：“朕自幼养成了好读书爱听弹唱的习惯，觉得《三国志演义》还有许多不尽如人意之处。朕既想把它修改得尽善尽美，也想官刻官卖，为国家增加点收入。这种一举两得的事情，你以为不好吗？”
郭勋心里说：你还真是个孩子！在全国大力推广种植木棉，这是安民大计，着眼点高。但想通过官刻官卖一部小说来增加国库收入，这个着眼点也太低了吧！但郭勋心里这么想，嘴上却奉承道：“皇上圣明，微臣这就去办。”
最早版本的《三国志》是颂曹抑刘、孙的。因为曹操手里有汉献帝，他名义上也是汉相。所以，曹操代表汉献帝讨伐诸侯安定天下是名正言顺的，刘备和东吴孙氏是犯上作乱的贼子。根据《三国志》改编的话本小说《三国志演义》则有点颂孙抑曹。原因是作者“东原罗贯中”跟元末农民起义首领张士诚有千丝万缕的关系，所谓“皇帝轮流做，明天到我家”。“东原罗贯中”是在寓意张士诚就是东吴孙权，造反有理。
除了兴王府的几个心腹旧人外，没有人知道嘉靖皇帝为什么会对《三国志演义》感兴趣，也没有人想知道嘉靖皇帝为什么会对《三国志演义》感兴趣。大家都以为他是童心未泯，想做点孩子气的事。所以，郭勋找了几个知名人士交给嘉靖皇帝，由他折腾去了。
由嘉靖皇帝亲自参与修改后的《三国志演义》更名为《三国志通俗演义》，作者去掉“东原”二字，变为“罗贯中”。主题更鲜明，变为颂刘抑曹。书中不但把诸葛亮、关羽、张飞、赵云等人写得特别传奇，还着力渲染他们的忠君思想。《三国志通俗演义》于嘉靖元年（1522）七月，由朝廷刊刻问世，面向全国发行。嘉靖皇帝还规定，凡说书、弹唱的艺人，说、唱《三国》时，必须以《三国志通俗演义》为准，否则严惩。
由于《三国志通俗演义》“据正史、采小说、征文辞、通好尚”，又由朝廷刊刻面向全国大力推行，社会影响巨大，一时间刘皇叔、刘先主成了统治集团正面人物的代表，曹操成了乱世奸雄。直到这时，人们才反应过来：这不是嘉靖皇帝在暗喻自己是刘备嘛！当时江彬已经把正德皇帝朱厚照当成了傀儡，想以义子的身份篡夺大明江山，江彬跟曹操有什么区别？嘉靖皇帝大义凛然，不顾个人安危，得知了正德皇帝崩逝的凶信，立即赶到京城除奸诛恶，其丰功伟绩理应彪炳青史。秉承“兄终弟及”的祖训，以嫡亲嫡长的身份继承皇位更是天经地义，他嘉靖皇帝就是刘备，大家就应该像诸葛亮、关羽、张飞、赵云等人一样忠于他。现在张太后把持了朝政，大家千万别搞错了对象，站错了队。只因大家有此一想，那看待嘉靖皇帝的眼光就不一样了，许多人的心理也产生了微妙的变化。
《三国志通俗演义》后来演变成了《三国演义》。大家都知道，《三国演义》不是罗贯中一人的智慧，而是经过许多人千百次的修改才达到了艺术巅峰。如《三国演义》的开篇“滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空，青山依旧在，几度夕阳红。白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢，古今多少事，都付笑谈中”，就是杨廷和之子杨慎所作。
所以，若论修改者的功劳，十五岁的嘉靖皇帝当推第一人。
朝廷首辅杨廷和像个大管家，他将国家的账目整理好了交给嘉靖皇帝御览。嘉靖皇帝见了，惊问：“堂堂大明王朝，竟然负债数千万两银子，按现行土地市价，把整个国家卖了都还不清债，这是怎么回事？”
杨廷和说：“请皇上明鉴。目前全国已有数十个藩王，国戚难以胜数，所有封地税粮均少。自正德皇帝开始，又大兴庄园之风，仅皇庄就达三十一处，计有三百零五万亩之多，亦不纳税粮。还有王庄、贵族庄园，均不纳税粮。从洪武到弘治一百四十年来，天下额田已减少了一多半，而湖广、河南、广东失额尤多封地，国家纳税粮的土地还能有多少啊！如今，边关将士已经一年没发粮饷，朝廷大臣半年未见俸银，全国上下，人心惶惶，请皇上圣裁。”
嘉靖皇帝说：“爱卿乃三朝老臣，辅政多年，还是你给朕拿个主意吧。”
杨廷和说：“主意有三，只怕行之甚难。”
嘉靖皇帝说：“爱卿且说来听听。”
杨廷和说：“第一，江彬、钱宁余党，民愤极大，若是抄没家产，必获巨资。只是皇上去年已经赦免了他们，不好……”说到这儿，杨廷和不往下说了。去年为了稳定大局，嘉靖皇帝的即位诏书还是自己代拟的。那些被赦免的太监、奸党至今逍遥法外，朝野上下不仅对自己的攻讦势如骇浪，自己想好的治国之策还难以自己出口，难啦！
嘉靖皇帝很理解杨廷和的苦衷。去年为了稳定局势，杨廷和提出了赦免那些太监、奸党的建议，这才几个月时间，又怎好出尔反尔要治那些太监、奸党的罪呢？嘉靖皇帝很睿智，他想了想，给杨廷和找了个台阶：“朕去年赦免的是他们的罪行，并没有赦免其他。君无戏言，他们的罪可以不追究，但贪赃枉法的赃物必须追归国库，这与朕去年的大赦并不矛盾。爱卿再说第二。”
杨廷和说：“第二，裁减冗员，减少支出。”
嘉靖皇帝说：“此乃易事。爱卿不就是怕受到皇亲国戚的攻讦嘛！你遵旨办事，看谁敢攻讦你。再说第三。”
杨廷和说：“取消庄园。不论皇庄、王庄还是中贵的庄园，一律还田于民，照章缴纳税粮。”
嘉靖皇帝想了想，说：“这第三件事，容朕想想再说。前两件，朕这就下旨，爱卿从速落实。”
杨廷和奉了嘉靖皇帝的圣旨，查抄江彬、钱宁余党及正德帝时太监八虎等人家产，获资甚丰，仅江彬一家就抄出黄金七十柜、白银二千二百柜，其他珍宝不计其数。查抄的巨资基本上填平了国库的亏空。裁减锦衣、内监、旗校、匠役等各色冗员共十四万八千七百人，中贵、义子、传升、乞升等恩幸支粮者大半斥去，每年减少支出折合漕粮五十三万二千余石。边关将士的粮饷发齐了，朝廷大臣的俸银到位了，人们的心理平衡了，全国上下，一片颂圣之声。
办完了前两件事，嘉靖皇帝就开始走第三步。其时，嘉靖皇帝的奶奶邵宸妃健在，双目失明。他对邵宸妃说：“皇奶奶，孙儿为了国计民生，准备将皇亲国戚的庄园统统还田于民，缴纳税粮。兴王府已经归官还民，母舅蒋氏也不做孙儿的拦路虎，不知皇奶奶家的情况如何？”
邵宸妃双手抚摸着嘉靖皇帝的头、脸，说：“听你的意思，你是要拿皇奶奶的娘家开刀了？”
嘉靖皇帝说：“皇奶奶要这么说，还不如将孙儿打死算了。”
邵宸妃将双手从嘉靖皇帝的头上放下，摸索着牵住了嘉靖皇帝的手，慈爱地说：“好孩子，你母舅蒋氏不做你的拦路虎，皇奶奶岂会做你的拦路虎呀！你放心吧，你的圣旨一下，邵氏第一个照办。”
嘉靖皇帝说：“谢谢皇奶奶，孙儿给您叩头了，也替地下的父皇给皇奶奶叩头。”
“皇奶奶的好孙子，你给皇奶奶叩头就行了，提你的父皇干什么呀！”
听了嘉靖皇帝的话，邵宸妃忍不住抱着嘉靖皇帝号啕大哭起来。这个可怜的女人，说起来衣食不愁，但所受的折磨却超出了一般人的承受能力。她二十岁生了儿子朱祐杬，还没来得及看上一眼，就被宫女抱出了宫外，四年后才知道自己的儿子是个什么样子。为了防备万贵妃心理变态加害，她提心吊胆地过日子，儿子刚刚十一岁，就匆忙封王在外。儿子成了孤儿，自己实际上也在守活寡，心里的那份寂寞和牵挂是无法用语言形容的。前年听说儿子走在了自己的前面，她便哭瞎了双眼。如今孙子替他的父亲给自己叩头，她焉能不哭个昏天黑地呀！
嘉靖二年（1523）二月，兵科给事中夏言将调查所得的真实材料，写成《勘报皇庄》一疏，进呈明世宗。疏中详细说明了皇庄的建立过程、数量、地理分布以及正德以来所产生的巨大危害，并建议取消皇庄，还田于民，以消除由皇庄所引发的各种社会弊端，但遭到了张太后的否定，尤其是“张氏二虎”，气焰嚣张，不仅不接受嘉靖皇帝的治国决策，献出庄园，还继续扩张，在社会上造成了极大的负面影响。
尽管嘉靖皇帝以身作则，蒋氏和邵氏都带头执行他的治国之举，取消庄园的事情还是失败了。这在嘉靖皇帝的意料之中，更在杨廷和等大臣的意料之中。但总体上说，社会秩序井然，人心已经稳定。杨廷和在这段时期获得了“济世宰相”的美称。执政受挫的嘉靖皇帝没有向张太后要权，更没有跟张太争权。潜龙勿用。他要等待云兴雾起的时候飞腾上天，他不相信这一天离他会很远，他不相信自己会永远是一条没有鳞的泥鳅。
