嘉靖二十年（1561）八月八日，孝皇张太后病逝了。嘉靖皇帝来到张太后宫，见张太后大睁着双眼，任一个当值的太监怎么抹也合不上。那个太监小心翼翼地告诉嘉靖皇帝：“太后之所以难以瞑目，是因为她有一个遗愿未了。”
嘉靖皇帝问：“什么遗愿？”
太监说：“太后希望皇上不计前嫌，能够宽恕她在世上唯一的亲人——小弟弟张延龄。”
嘉靖皇帝没有吱声，他默默地给张太后叩了三个头，尽到了晚辈应有的礼节，然后起身，默默地看着张太后的遗体：这是一个十分要强的女人，她左右了丈夫的一生，使丈夫成了中国历史上唯一一个没有纳妃的封建皇帝；她左右了儿子的一生，朝廷的大小事情基本上都要通过她才行；在大明危难的时候，她奋不顾身与反贼江彬以死相拼，终于达成了先到为皇后到为臣的协议，从而稳住了江彬，给大明留下了一丝希冀；她以皇室尊长的名义拥立嘉靖皇帝，号令天下，使蠢蠢欲动的藩王们偃旗息鼓，不敢妄动干戈。但她也留下了终生遗憾：因为弄权，以致给娘家招来了灭门之祸。
嘉靖皇帝对张太后早已麻木不仁了：这个狠毒的女人，为了私欲，二十年前，要不是骆安百般劝阻自己，严嵩又舌战群臣解开了死扣，她必然会杀死他们母子；为了私欲，她竟然要逼疯、逼死自己的母亲。可怜母亲蒋氏一生与人为善，却到死都没有得到自己应有的尊严——皇宫一直被张太后把持，蒋氏至死仍是一个闲人。最让嘉靖皇帝难以原谅的是张太后从来没有跟蒋氏表示过亲近，她一生都在鄙视蒋氏。为了治理国家，奶奶邵氏和母亲蒋氏的娘家均带头响应自己制订的国策，献出了应该交还国家的庄田，但张太后率领她众多的儿媳妇和娘家人，拒不执行，致使自己的治国之计中途而废。她眼里丝毫没有自己这个侄子和皇帝呀！
张太后不是不懂亲情，她一生都护着自己的两个弟弟。她是一个把亲情看得高于一切的人，可她为什么要用封建礼教来迫害自己的母亲呢？她和蒋氏是亲妯娌呀！这一点是嘉靖皇帝至死也解不开的疙瘩。
张太后的葬礼办得很简单，连各地藩王应该派人来参加悼念的帖子都没发，嘉靖皇帝就将她草草与孝宗皇帝合葬了。嘉靖皇帝的生父生母还在太庙里建了三间偏殿供奉着牌位，而张太后的牌位却未能进太庙。嘉靖皇帝觉得像张太后这样的人不配进朱氏太庙，把她的牌位放进太庙，是对列祖列宗的侮辱。
嘉靖皇帝杀了张太后的最后一个弟弟——张延龄。他就是不计前嫌，国法也不允许张延龄活着走出大牢。
严嵩晋升为大学士、次辅，实际上登上了权力的顶峰。恰好这一年严世蕃三十岁。严氏父子双喜临门，正好给了那些势利之徒巴结讨好的机会，彼时群魔乱舞，弹冠相庆，丑态百出。徐阶送了一个价值连城的玉西瓜作为贺礼，喜得严世蕃嘴都合不拢，将其待为上宾。十几名小丑闹着要拜严嵩夫妇为干爹干娘，严嵩怕影响不好，婉拒。徐阶便从中撮合，讨好地说：“严大人，他们都是国家的干材。后生虽可畏，经世尚不足。他们需要得到相爷的教诲，才能成为国家的栋梁啊！”
一班人生怕拜严嵩夫妇为干爹干娘的事情黄了，见有徐阶为他们帮腔，便纷纷说：“树不纡不直，子不教不成器。相爷就收下我们吧！”
有的人干脆跑到欧阳氏的面前跪下，说：“干娘，孩儿给您叩头了。”
欧阳氏并不贪图这些人的厚礼，但很想收几个人做干儿子却是真的。一是当时流行收干儿子干闺女，要是没有谁愿意拜你为干爹干娘，就说明你这个家庭人缘不好。二是作为家庭妇女，一年到头窝在家里足不出户，逢年过节有几个干儿子干闺女过来凑凑热闹，给贫乏的生活增添点色彩，这也是一种情趣。因此，她便自作主张，前前后后一共收下了十几个干儿子，并且她对这些干儿子都是真心的。比如，这些干儿子中有一个叫赵文华的，有一天他向嘉靖皇帝献了一个秘方，说是照单服药能够长生不老，还说严嵩很早就知道这个方子，自己天天在家里服用，就是不告诉嘉靖皇帝。一心想长生不老的嘉靖皇帝大为恼怒，追问严嵩是怎么回事，要治他的罪。吓得严嵩为了辩解叩头都叩出血来了。下来后，严嵩要找赵文华的麻烦，并宣布他不再是自己的干儿子。赵文华跑到欧阳氏面前哭求，欧阳氏不忍，竟说服了严嵩，将这么大的事情一笔勾销了。
树长高了影子长，权力大了贪欲和淫欲就会膨胀。严嵩二十五岁高中进士，因为既无社会背景，也无经济能力参与官场竞争，所以官场坎坷，生活得提心吊胆，唯恐一点不慎，就被人打下马来。严世蕃靠父荫进入国子监学习，一出来就弄了个尚宝司的官，官虽不大却令人侧目。他帮助严嵩第一次扳倒了夏言，家里父母对他刮目相看，外面他也成了一个神话般的传奇人物。于是，他走出家门，那些肖小之人便趋之若鹜，严世蕃趾高气扬，发号施令的样子比他的老子严嵩威风多了。
严嵩年轻的时候由于家庭状况不佳，他在娶了貌美贤惠的欧阳氏后，两人相濡以沫共同支撑着一块小小的天地，想也没有想过再纳几房小妾的事情。严世蕃就不一样了，他从娘胎里生出来就是一个衣食无忧的官家少爷，基本上是要风得风，要雨得雨。他二十岁娶了美妻，还两天不嫖心里就难受。但嫖娼是要钱的，而且钱给少了还坍自己的面子，他可不想学那些地痞流氓，玩了女人不给钱不说，还耍横，那有什么情趣！不是成了禽兽，单纯为了发泄兽欲吗！严世蕃玩的就是要女人向自己嗲声嗲气，他喜欢的就是女人千媚百态地主动向自己献身，那才叫刺激，那才有情趣。
怎样才能又玩女人又广进财源呢？严世蕃想了一个好主意，那就是广纳小妾。不是趋炎附势的小人多嘛！自己纳妾，他们就得前来送礼。有钱的富家子弟想捐官，不掌权的小官想升掌权的大官；获罪的想脱罪，判了死刑的想求生。这些人会成千上万地送，会倾家荡产地送，而且还是心甘情愿的。自己不必给什么承诺，能办则办，不能办则罢，反正是我纳妾你送礼，事情办不成你也不能把礼要回去嘛！同时，用这种办法捞钱，那些专找人茬的御史谏臣们不得不闭嘴，政敌们也不敢说三道四，这一举多得的事情，何乐而不为呢！
严世蕃决定纳个小妾，但遭到了母亲欧阳氏的反对。严世蕃深知母亲是个正直的人，不敢说出自己的真实用意。不过他伶牙俐齿，巧舌如簧，又哭又求，声泪俱下，也说得欧阳氏无言以答。最后，严家很排场地帮他娶回了这房小妾。
严世蕃的如意算盘没有打错，通过这次娶小妾，他共收受到古玩、字画、金饰等，折合银子十几万两。对那些要买官的、要升官的，他拟了个名单交给严嵩。严嵩照实上报，嘉靖皇帝大笔一挥：照准。大家一看，严氏父子还真能手眼通天。从此，各种贪婪的目光就都瞄准了严氏父子。
严世蕃深为自己的聪明而得意，在其后的二十多年里，他或公开娶回家，或私自包养在外面，共娶了二十七个小妾，平均不到一年就要娶一个，每个月都有两个小妾做生日。随着他自己的权力越来越大，严嵩越来越依赖他，有时卖官鬻爵的事情，他根本不跟严嵩商量，就自己擅用严嵩的相印。这些都是后话，不表。
