已经六十岁的夏言，虽然罢相在家，但他不甘寂寞，通过仍然在朝的一些朋友，时时关注着朝廷的动静。仇鸾到陕、甘一年多，屡战屡败，不但没能有效地遏止匈奴夷患，反而使其越来越猖獗。听说严嵩仍然劝谏嘉靖皇帝向元蒙封贡，他就愤愤然了，立即给嘉靖皇帝写了一封信，陈述了自己的意见，声称封贡不但劳民伤财，而且还养虎为患，是国耻。只有从军事上给夷匪以沉重的打击，才能扬大明之国威，使各部落夷匪对大明不敢轻视。
嘉靖皇帝接到夏言的信，如获至宝，立即下旨让夏言赴京面谈。嘉靖二十四年（1545）十一月，夏言兴冲冲地赶到京城，在朝见了嘉靖皇帝后，便找到自己的门生、兵部侍郎曾铣，征询讨夷之策。
曾铣（1509—1548），字子重，浙江台州黄岩县人。嘉靖八年（1529）进士及第，始任福建长乐知县，任满升御史。初入辽东，即平定辽阳兵变，将辽阳的赵劓儿、广宁的于蛮儿及抚顺叛卒等头目，悉斩诸首恶，悬首边城，全辽大定。因功擢升为大理寺丞、右佥都御史、山东巡抚、副都御史。夏言为相时，十分赏识并着力提拔过他，而曾铣也根据当时的风气拜在夏言门下，称夏言为师。这时他见夏言向自己询问讨夷之计，就发表了自己的不同看法：“就目前来说，讨夷乃失策之事，得不偿失，老师还是不要劝皇上兴兵为好。”
夏言哪里肯听，说：“只要能够打胜，其他的事情一概不要你管。你快说说怎样才能打胜吧。”
曾铣无奈地说：“陕、甘所以不得安宁者，是因为夷匪倚仗贺兰山、狼山和大青山为巢穴，进可攻退可守，他们才能为所欲为。要想陕、甘真正安宁，必须收复河套地区，让夷匪没有休养生息的根据地才行。”
夏言说：“好，你赶快拟一个收复河套的计划，我明日交给皇上。”
曾铣迫于夏言的要求，连夜拟了一个计划，大意是匈奴人强马壮，骁勇善战，且善骑射，这是大明军队不能比拟的。要想收复河套地区，荡平夷穴，应调集十万军队，配备五千火枪手，以绝对的优势才行。
嘉靖皇帝看了这份收复河套的计划，心里没底，便召集严嵩等朝中重臣一起来讨论。朝中大臣众口一词，全都说收复河套的计划很不现实。其理由是：一、调动十万军队，荡平三万夷匪，其耗费的财力物力及阵亡将士善后费用必将十分巨大。就目前的情况看，国家财政承担不起，远不如封贡轻松。二、收复河套后怎么守备？那里多是平原和丘陵，易攻难守。兵营建大建牢固了，河套延绵几百里，那该要建多少座兵营，要派多少驻军？同时，春秋两季，黄河涨水泛滥，再牢固的兵营也会成为一片废墟。兵营建简单建小了，为了生存，几百游民就敢攻打，那将会是一种什么情况？三、夺取河套有什么意义？那些游牧部落，他们哪里有利可图，哪里方便他们生存，他们就往哪里钻。这不属于国家意识的行为，不存在想侵占你的土地划到他的国家版图里面去。他们仅仅是一般的土匪行为。今天赶走了，明天他又来，朝廷在没有富裕的财力物力的情况下，只须加强军事力量，不让他们骚扰边境上的老百姓就行了。硬要夺取那块暂时没用的河套地区，有什么意义！
除了以上三个方面外，还有一个重要的方面大臣们不敢当着嘉靖皇帝的面说。那就是元蒙是明朝的属国，他们每年要向朝廷进贡，对他们的封贡实际上是一种回赠。从某种意义上说可以把它看成是一种官方贸易，明朝并不十分吃亏。如果双方一动手，明朝不封贡了，但人家也不进贡了呀！
夏言置大家的意见于不顾。一、自古以来人们总把主战看成是一种爱国行为。夏言自参预国事以后，不管是两国纠纷，还是国内发生不同性质的起义、叛乱，他都是一个字：打！根本不知道“安抚”两字是怎么写的。二、如果同意大家的意见主和，他又得回去当老百姓，而他实在是不想当老百姓了。于是他说：“夷匪终归是要剿灭的，现在他们势小，你们尚且前怕狼后怕虎，等他们坐大了，哪还敢谈剿匪的话呀！你们是不是到时候想让皇上干脆把大明的江山拱手送给他们算了？”
大臣们反对收复河套，并不是他们贪生怕死，也不是他们为了讨好严嵩而故意反对夏言，因为当时的形势确实不宜兴兵开战。所以，吏部部书闻渊听了夏言打棍子戴帽子的大话十分反感，他说：“夷匪再怎么坐大也就河套那个弹丸之地，男女老少几万人，他们能够坐大到哪里去？打胜了，朝廷并没得到什么利益，而败了，就会让元蒙所有部落的夷匪看轻我朝，进而蠢蠢欲动。所以，微臣赞成严大人之言。要打，就必须打胜，而要打胜，必须先有一至三年的准备。”
嘉靖皇帝最终没有采纳严嵩的意见，决定兴兵剿灭夷匪，下旨复夏言的宰相之职，重掌内阁，着重剿匪事宜。夏言说：“微臣蒙皇上信赖，重掌内阁，但恐事事难以如愿，空有一片报国之心。”
听了夏言的话，严嵩连忙说：“皇上，微臣已经年迈，乞求告老还乡，做个田舍翁。”
嘉靖皇帝说：“严爱卿，国家正处多事之秋，你怎么能弃朕而去，隔岸观火呢？朕已经说过了，夏爱卿复相，只侧重征夷。其他事情皆由爱卿负责，你就不要再说了。”
夏言听了，心想：我只侧重征夷，其他事情不管，那我复的什么相，不成一个打杂的了吗？所以，他看着嘉靖皇帝，似有很多话要说。
嘉靖皇帝是个明白人，朝中有两个宰相，且一向不和，而今大臣又多向着严嵩，夏言的担心不是没有道理的。于是他说：“对外用兵，乃朝廷重中之重，丝毫不容有人从中作梗。朕赐你尚方宝剑一把，有谁敢不听调动，可先斩后奏！”
夏言第一次为相，朝廷大臣尽是自己的心腹，他双脚一跺，全国到处都颤动。第二次为相，虽然严嵩已经削去了他的大部分党羽，但因其余威尚在，依旧勉强能与严嵩平分秋色。现在第三次为相，朝中尽是严嵩一党，夏言可谓已无立锥之地了。他是个刚愎自用独断专行惯了的人，觉得有嘉靖皇帝赐予的尚方宝剑，没有人可以商量，自己想怎么干就怎么干更好，于是，他召集大臣，说：“本相重掌内阁，蒙皇上信任，为清边陲，整肃朝纲，凡事都可以先斩后奏。”然后故意挑衅地看了严嵩一眼，有意讽刺严嵩和他的主要心腹，“各位大人，你们都要好好反省反省，在过去的近两年里，你们都干了些什么？是在造福国家还是在祸害国家？特别是那些在各司各衙做主官的，更要好好地想一想，你们差点弄得家将不家、国将不国，你们还有什么颜面面对皇上，面对本相？还不如回家去串乡卖货、看相算命！”
严嵩忍无可忍，愤怒地说：“夏言，请你对本相放尊重一点。拿国家利益来满足自己的权欲，这种人是绝对不会有好下场的！你不是有皇上赐予的尚方宝剑吗？那你就好好拿着，看到时到底是用它来杀死别人还是用它来杀你自己！”
仗是决定要打了，但朝中无一人自愿领兵出战。夏言无奈，只好下来做曾铣的工作，要他领兵出征。曾铣说：“夏大人，我们可是事先说好的。我只是对战事进行一下分析，其他事均与学生无关，您怎么点将点到我的头上来了？恕学生难以从命。”
夏言说：“国家危难之际，该是我们出力的时候，焉能畏缩不前！你乃我朝名将，此次剿灭夷匪，除了你，别人去本相还真不放心。”
曾铣说：“可朝廷一时从哪里调来十万精兵给我呀！”
夏言说：“十万兵一时凑不齐，先凑三四万没有问题。你到了陕、甘、宁，一是可以调动那里兵马，二是可以招募兵马，军需粮饷和装备，由本相负责供给，你高枕无忧。”
在夏言的保荐下，嘉靖皇帝下旨任命曾铣为三边总督，总揽陕西、甘肃、宁夏军事，又根据曾铣的建议，下旨任命仇鸾为副总督，协助曾铣剿匪。其他出征将领均由夏言、曾铣二人上报，嘉靖皇帝照准。四万大军、五千火枪手，择日启程，浩浩荡荡地向陕、甘、宁出发了。
曾铣是文官，虽然也曾带兵打过仗，但他是以绝对的优势在寻匪、剿匪，硬碰硬的机会不多。作个形象的比喻，这种寻匪、剿匪就是猎人套狐狸，可能也有被狐狸咬伤的时候，但不会有太大的危险。而犯边的匈奴跟土匪或暴动的农民起义就不一样了，他们是一个个部落，几万、几十万的在一起，为了争夺一个生存的地方，男女老少上下一心，无不跟你以死相拼，这种精神是那些土匪们无论如何也比不上的。同时，陕、甘地区地方偏僻，人口稀少，人民绝大多数在生死线上挣扎，家里穷得叮当响，也没有什么东西怕被别人抢去的。所以，大家见到夷匪，就像老鼠见到猫，谁也不愿意上前送死。曾铣到这里来剿夷，再作个形象的比喻，那是光着屁股打老虎，危险性太大了。
