朱元璋推翻元朝，驱元蒙于大漠，但元蒙仍拥有相当强大的军事力量，始终是朱元璋的心腹之患。虽然元蒙的部落多达几十个，但最主要的部落有三个：一、鞑靼部落，其首领是元顺帝的后嗣，退到塞外后，去掉元朝国号，改称鞑靼部。二、瓦剌部落，其部落首领为元顺帝旧臣的后裔，居住在鞑靼西边。三、匈奴部落。这些部落有时相互残杀，有时相互联合，侵犯明朝。除此以外，还有一部分地方也相继失去朝廷控制，加入各部落混战，这就是兀良哈三卫。兀良哈三卫本是明朝的地名，地点在自辽、沈至宣府一带。朱元璋统一全国时，将所有归顺他的元朝旧人安置在这一带居住，封为朵颜卫、秦宁卫和福余卫，统称为兀良哈三卫。没想到这些元朝旧人受到元蒙一些人的蛊惑，很快就反叛了明朝。朱元璋曾几次征伐，损伤惨重，耗资甚巨。因深感平定北元不易，便改变策略，以防御为主，在长城以北置大宁卫、开平卫、东胜卫，以阻蒙古南下。成祖继位后，曾五次御驾亲征，亦未摧毁其游牧经济基础和军事力量，最后不得不采取怀柔政策，封鞑靼部落首领为宁王，瓦剌部落首领为顺宁王，不但不要他们交税纳贡，还按照朝廷的编制发放他们主要官员的俸薪，企图从根本上改善蒙汉关系，达到双方相安无事的目的。
正统元年（1436），瓦剌部太师脱欢征服了鞑靼部落，继而又击败了兀哈良三卫，其他小则数千人、大则数万人的部落纷纷归顺，统称为蒙古。其控制的地域东及朝鲜，西抵中亚细亚，北连西伯利亚，南接长城，东西横亘数千里，声势浩大。正统四年（1439），脱欢死，他的儿子也先继任太师，自称淮王，其凶残剽悍的个性远胜其父。正统十四年（1449）六月，也先挟持已成傀儡的脱脱不花可汗分兵四路大举侵犯明朝：第一路由脱脱不花可汗率鞑靼部二十万兵卒侵犯辽东、大宁两大边关重镇。第二路由知院伯颜攻打宣府，进而威逼居庸关。第三路由兀哈良十万兵马组成，侵犯雁门关、宁武。第四路由也先亲自率领三十万瓦剌兵侵犯明朝北方重镇大同。四路人马七十万，号称百万，气势汹汹。英宗皇帝朱祁镇闻报，率五十万大军御驾亲征，在居庸关以北与也先决战，结果全军覆灭，英宗被俘，史称“土木之变”。
蒙古部落长期生活在马背上，能征惯战，像一群豺狼。但游牧经济的单一性，影响着蒙古人的生计。他们“人不耕织，地无他产”。牧民无锅，“不得已，至以皮贮水，煮火以为食”。衣帛等生活物质全赖边贸甚至掠夺供给。同时，蒙古各部落互不团结，经常相互征伐。为了休养生息，他们借着“土木之变”的胜利，要求明朝向他们“封贡”，若朝廷年年向他们“封贡”，他们便不与明朝为敌。
“封贡”是什么意思呢？就是他们要明朝每年送一些生活物资给他们，不然的话，他们没法生活，就不得不来抢明朝的东西。这实际上是要明朝向蒙古进贡的一种客气说法，是为了双方都好下台。景泰皇帝朱祁钰迫于当时的情况，只得答应每年向蒙古“封贡”。近百年过去了，嘉靖皇帝坐上了龙廷，他认为堂堂的大明王朝，“封贡”实际上是一种国耻，等他把国家经营得有些实力后，就断然拒绝再向蒙古“封贡”。
俺答汗，又称阿拉坦汗，是明朝中后期蒙古右翼土默特万户的首领。他在继承父兄基业的基础上，东征西讨、战功显赫，逐渐成为了蒙古右翼三万户实际上的盟主。虽然当上了蒙古族中首屈一指的首领，但摆在他面前的，却不是一个可以让人高枕无忧的摊子。因为生齿日繁，用度日增，日用品“必资内地以为用”。如果没有来自内地的物资，他们要想生存下去是非常艰难的。
嘉靖二十年（1541）秋，俺答派使者石天爵到明朝求“封贡”，威胁说“……许贡，即约束其下，令边民垦田塞中，夷众牧马塞外，永不相犯，当饮血为盟誓。否，即徙帐北鄙，而纵精骑南掠去”。嘉靖皇帝大怒，断然拒绝。为了给明朝一点颜色看，俺答率领六万精兵，突然向京城以北的蓟州发动了攻击，并大有攻下蓟州后再围困京城之势。
蓟州守军不足一万，且大多养尊处优惯了，哪见过这种阵势，夷兵一来，他们就吓得龟缩在城里，不敢出一战，只是将告急的文书，一封接一封地往京城送。鉴于京城之兵有限，向蓟州派出援兵，夷兵很可能会转过头来打京城，那时情况更糟，嘉靖皇帝就迅速向就近的几个省下旨，让他们派兵勤王。
第三天，大同总兵仇鸾率两万将士第一个赶到。嘉靖皇帝下旨，让他不必进京朝见，直接引兵迅速去救蓟州。
这一日，俺答指挥夷兵攻城正急，且已打开一个口子，城破在即。忽然一个探马来报，说明朝的援兵到了。俺答冷笑一声，说：“明朝皇帝黔驴技穷，终于不顾京城的安危犯险来援蓟州。不过晚了，等我今日破了蓟州，再拿京城。”随即便召来大将乌拉归和嘎日楞，命令他们，“明朝大军来援，本王令你二人带领本部军马前去抵敌，不得有误。”
乌拉归和嘎日楞领令，带了本部一万夷兵来迎急鸾。见了仇鸾，乌拉归喝道：“来将通名，本将手下不斩无名之辈。”
仇鸾遥见夷兵攻城甚急，喊杀之声不绝于耳，恐蓟州有失，自己脱不了干系，便一边挥刀跃马向前，一边大骂：“狗鞑子，休要张狂，待仇爷爷来取你首级！”
仇鸾乃大同名将，一把大刀不知杀了天下多少好汉，一个乌拉归岂是他的对手。战五回合，一刀将乌拉归斩于马下。嘎日楞的武艺在乌拉归之下，见仇鸾仅五个回合就斩了乌拉归，大惊，急要掉头逃跑，仇鸾马疾刀快，飞马上前，一刀又将嘎日楞劈于马下，随即指挥军兵，像切西瓜一样杀散了那一万夷兵，直扑蓟州城下。
围城的夷兵措手不及，见仇鸾一把大刀上下翻飞，那些夷兵夷将碰着死粘到亡，剩下的就像炸了群的鸭子，四处乱奔乱跑，呼救惨叫之声，骇人惊心。那些正在攻城的夷兵吓坏了，一个个从攻城的云梯上跳了下来，企图逃跑，仅这样摔伤摔死的也不知有多少。俺答没料到明朝还有这么厉害的将领，一来就连斩了自己的两员大将，打散了攻城的夷兵，致使到手的肥肉又丢了，只得收拢败兵，再作计议。
夷兵先锋秃鹫是俺答帐前第一猛将，他出班说：“末将已探明情况，明朝来援之兵不是守卫京城的兵马，而是大同的勤王之兵，总兵叫仇鸾。”
俺答吃了一惊：“啊，他们的勤王之兵来得这么快呀！”
秃鹫说：“大王休慌，趁仇鸾刚到，立足未稳，末将这就出去挑战，务要斩了他以挫敌军锐气，那时再夺蓟州易如反掌。”
仇鸾杀退攻城夷兵，退到城里与守军兵合一处，正在交换军情，计议守城事宜。忽有探子来报，说有夷兵先锋秃鹫引兵三千在城下叫骂，单挑仇鸾出战。守城主将连忙对仇鸾说：“秃鹫乃俺答手下第一猛将，有万夫不当之勇。仇将军休要理他，只须严守城池便了。”
仇鸾说：“化外夷兵，有甚可惧。仇某正要斩其主将，让他知道本将军的厉害。”
守城主将说：“仇将军休要逞一时之勇，守城要紧。”
仇鸾说：“仇某单骑出城，不带一兵一卒。将军在城头为仇某擂鼓助威即可。”竟不顾守城主将劝说，一人一骑，出来与秃鹫决战。
仇鸾来到城外，大骂秃鹫：“化外夷蛮，焉敢犯我大明疆土，还不快快前来送死！”
