嘉靖八年冬，朝廷又迎来了一届全国武举大选。
十九岁的陆炳将要参加大比，其父陆松教导他说：“参加武举其实就是跟全国的英雄进行武术交流，一定要点到为止，重武德轻胜负。否则，你得罪的就不是哪一个人，而是天下武林。”
陆炳说：“父亲放心，孩儿别的不懂，还懂得至少不能让别人说孩儿是小人。”
陆松点了点头：“你长大了，知道重义轻利能维护自己尊严的道理就行。”
嘉靖八年九月十五这一天，全国近千名举子齐聚校场，开始进行大比。经过三天的激烈角逐，最后只剩下陆炳和一个叫费成的人对决，胜者为状元，败者为亚元。十九岁的陆炳白盔白甲，骑一匹白马，使一口金刀，英姿飒爽。费成三十多岁，身材粗壮，骑一匹红马，使一柄长枪，威风凛凛。当场上的传令兵将红旗一举，两人就刀枪并举，东西对进，直取对方。通常情况下，交手第一招是比试力气，假若悬殊太大，谁的兵器被撞飞了，胜负也就定了。如果势均力敌才要继续往下比。当下，陆炳抡圆了大刀，使出吃奶的力气向费成的一侧砍去，指望他用枪挑自己的刀，看谁的力气大。然而费成用枪去挑陆炳大刀的时候，将枪在空中画了个圆弧，那锋利的枪尖险些划中了陆炳的脖子。幸亏陆炳眼疾身快，向后一仰，才躲过一劫，从马上重新坐起时，已是冷汗淋淋。
比武中出现闪失，这是常有的事情。两人马打盘旋，回头再战，约四十回合，看得出陆炳只有招架之功，没有还手之力，又战十回合，陆炳便败阵而逃，费成在后面紧紧追赶。陆炳一直逃到主考官的面前，这才下马扔刀，气愤地说：“禀大人，下官要面见皇上，陈述下情。”
嘉靖皇帝就坐在后面的瞭望台上观看比武，他看得见陆炳，陆炳也看得见他，但没有主考官的禀报和嘉靖皇帝的旨许，任何人不能靠近。主考官说：“陆炳，本官是主考官，有什么事尽可告诉本官，自有本官为你决断。”
陆炳说：“下官看费成不像是在考武举，而是存心想杀下官。”
主考官似笑非笑：“陆炳，比武就是刀来枪往，你这么说不太合适吧！”言下之意好像是在嘲笑陆炳：你技不如人，难道还想求皇上在众目睽睽之下点你个武状元不成？
陆炳当然听出了主考官的话外之音，愤然说道：“大人不信下官所言，下官愿意与费成立下生死状，然后再比。”
主考官说：“陆炳，大家既来考武举，就说明都是国家的有用之材。你意气用事，太不像话了。”
陆炳不想跟主考官废话，他只想把话说得明明白白：“大人若不信下官之言，那么下官杀了费成，大人要确保下官无事！”
主考官说：“本官眼里只有国法，没有私情。”
陆炳掷地有声：“那么大人给下官立一文书，若下官被费成所杀，大人就给下官偿命。”
主考官手指陆炳，气得浑身发抖：“你、你、你岂有此理！”
原来，费成在比武中多次做出失误和无意的样子，欲刺陆炳的要害，要置陆炳于死地。比武出现了意外，费成大不了被取消武举资格，严重的话点监禁两年。他把这样的惩罚看得无所谓，陆炳却不愿意杀了费成而自毁前程。因为两人的本领悬殊不是太大，费成敢杀陆炳，而陆炳不愿意杀费成，这就使陆炳手忙脚乱，不定什么时候，一不小心就做了费成枪下的屈死鬼。所以，费成既然起心不良，他就要跟费成立下生死状，然后一决高下。坐在瞭望台上的嘉靖皇帝，见陆炳跟主考官发生了争执，便大声问：“陆炳，何事搅扰考场？”陆炳大声回答：“皇上，微臣有下情禀报。”嘉靖皇帝说：“那就过来，朕看你有何话要说。”陆炳穿过层层护卫，来到瞭望台前跪下，说：“皇上，费成要杀微臣。”嘉靖皇帝有些意外：“你跟费成有仇？”陆炳说：“微臣不认识费成，更谈不上有仇。”嘉靖皇帝不明白了：“那他为什么要杀你？”陆炳回答：“微臣不知道。”嘉靖皇帝认真地看了陆炳几眼，笑道：“你不知道，朕知道了。”陆炳问：“皇上知道了什么？”嘉靖皇帝仍然看着陆炳笑：“你技不如人，又不认输，能怪别人吗！”嘉靖皇帝的意思很明白：你明明不是人家的对手，却硬要死皮赖脸地跟人家争状元，还好意思说人家要杀你，你羞不羞啊！陆炳一急，哭了起来：“皇上的意思是要微臣把武状元拱手送给费成了？”嘉靖皇帝也急了：“哎，你这是什么话？你自己技不如人，难道还要朕把武状元强行送给你不成？”陆炳哭道：“微臣没有这个意思。”“那你什么意思？”“微臣要跟费成立下生死状，然后再比。”“岂有此理。不管你们谁是状元谁是亚元，都是国家的有用之才，焉能意气用事，以命相搏！”
“那么皇上就把武状元送给费成吧，微臣连亚元也不要了。”
嘉靖皇帝生气了：“陆炳，朕本来一直把你当兄弟，没想到你竟放肆到如此地步！”
谁知陆炳也犯了倔，说：“费成要杀微臣，而皇上却不让微臣还手杀费成。微臣还参加这个武举干什么？”
嘉靖皇帝气坏了，手指陆炳乱颤：“陆炳呀陆炳，朕是不愿意看到你枉丢性命。你既然不识好歹，朕就随你去吧！”遂将费成传到瞭望台前，问，“费成，陆炳要与你立下生死文书，然后再下场科考，你可愿意？”
费成说：“草民愿意。”
嘉靖皇帝说：“既然如此，你们就下去立个生死文书吧。”
陆炳和费成来到主考官这里，当众立下了生死文书，然后下场比武。这一次费成再也不用装花架子，一条枪舞得打着呼啸，将陆炳罩在一团白光之中。陆炳毫不退让，将金刀舞成一个火球，与白光搅成一团。这场比武：一个得高人传授，枪法娴熟，打鬼鬼惊，捉怪怪伏；一个师承生父，刀法精湛，捣海海沸，劈山山开。一个心狠手辣，用意歹毒，枪如游蛇，只要咬中一口，就能将对手打发到另一个世界；一个义愤填膺，豪气满怀，刀若飞雪，任意一瓣落到身上，阎王那里都将多一个喽啰。山水屏止了呼吸，行云停住了脚步。击鼓的忘了击鼓，助威的忘了助威。大家全被场上的比武情景看傻了。
战六十合，就见场中喷起一股血柱，随即一具死尸栽落下马，人头滚出了两丈开外。陆炳斩了费成，以实际行动证明了自己的清白：他不是技不如人，而是要光明正大。如果被费成不明不白地杀了，九泉之下难以瞑目。要是意气用事把费成杀了，不但自毁了前程，还遭天下英雄鄙视，说自己是小人！
事后查明，费成原来是逃亡在外的江彬的侄子江成。因为江彬当年是被陆松等人所擒致杀，江成便欲借科考之机杀了陆炳为其叔报仇。没想到机关算尽，却误了卿卿性命。
陆炳勇夺武状元，嘉靖皇帝御笔亲批，赏黄马褂一件，令披红挂绿，游街显荣。陆炳的生母范氏在陆炳几岁时就去世了，善良的蒋太后把他留在身边，一直当亲生儿子一样看待。她听说陆炳夺了武状元，大为高兴，立即召陆炳父子来见。陆松父子来见蒋太后，大礼一毕，蒋太后就拉着陆炳的手说：“好孩子，出息了，没辜负我从小疼你一场。”
陆松连忙对陆炳说：“还不快向太后谢恩。没有太后和皇上对你的管教、培育，你哪有今天的荣耀？”
陆炳要跪倒谢恩，被蒋太后一把拉住：“好孩子，哪有那么多的礼数。你和皇上既是君臣，也是兄弟。愿你像三国的关羽一样，报国忠心不二，兄弟感情也矢志不渝。”
蒋太后的这句话把陆炳彻底感动了，他“咚”地跪倒在地，泪流满面：“太后，陆炳若有负太后对我的厚望，天打雷劈！”
几个人正说着，报说严嵩求见太后。蒋太后听了，更加高兴，连忙传他进来。原来，严嵩因恭穆献皇帝陵墓的事情一直在安陆府奔忙。这次进京有事向嘉靖皇帝禀报，听说陆炳中了武状元，父子俩都被蒋太后召到宫里说话，便急忙向皇宫赶来，既为及时向蒋太后请安，也为及时向陆松父子贺喜。先入为主嘛，过后就没有意义了。
严嵩进来，先向蒋太后行了臣子之礼，然后拱手向陆松称贺：“恭喜陆将军，贺喜陆将军。陆小将军勇夺武状元，既是陆门之荣，也是兴王府故人的骄傲。”
陆松客气地回答：“感谢严大人的夸奖，犬子还要请严大人多多指教呢！”
严嵩说：“哪里哪里，后生可畏。你我之辈，该要看他们大展宏图了。”
几人说笑了一阵，蒋太后见陆松父子眉飞色舞，严嵩似有惆怅之色，心里意识到了是什么原因。严嵩对他们母子的恩情太大，她心里一直十分感激，作为回报，她也早就想好了一个主意。趁着这个机会，她对严嵩说：“严卿家，听说令郎已经十几岁了，不知是否已经科举入仕？”
严嵩有个独子，叫严世蕃，是严嵩三十三岁所生，目前已经十七岁了。
严嵩高个，年轻时一表人才，风流倜傥。严世蕃却天生一只瞎眼，相貌丑陋。按照明朝的规定，五官不全的人影响统治者的尊严，不能参加科举进入官场。严嵩五十岁了，就严世蕃这么一个儿子，他为严世蕃天生瞎了一只眼睛以后不能进入官场而深感悲哀。这时听了蒋太后的话，就伤感地说：“犬子严世蕃相貌丑陋，五官不全，天生瞎了一只眼睛，不堪在公门中行走。故而未敢科举，一直白身在家。”
蒋太后说：“天下做父母的，谁不希望自己的子女好啊，难道你就不希望他成为国家的栋梁吗？我欲让令郎到国子监就读，赐进士出身，学成后吏部在京城实职录用，不知你意下如何？”
蒋太后的话对严嵩来说，不啻一声惊雷，震得他傻了。到国子监就读，必须是优中选优的新科进士才行，而儿子连科举都不能参加，蒋太后却直接让他到国子监就读，还许诺结业后在京城实职录用，这是多么大的恩惠呀！他猛地跪倒，声泪俱下：“太后的大恩大德，微臣父子三生难报。”
蒋太后说：“严卿家请起。论功劳，你和陆将军都有救世之功。你们忠于皇上，皇上焉能负你们！尽快把令郎接到京城就读吧，然后和陆炳一起，长江后浪推前浪，为朝廷再立新功。”
陆松父子又赶紧向严嵩道贺，大家闲话说够了，蒋太后才问严嵩：“严卿家，先帝的陵墓建得怎么样了？”
严嵩赶紧从身上拿出一张建筑设计图呈给蒋太后：“微臣正要向太后回禀，这就是《恭穆献皇帝梓宫启行图》。”
蒋太后说：“我不懂，你告诉我它是怎么回事吧。”
严嵩对着图比比划划：“这是一张建筑施工图，它因地就势，顺气走脉，共占地两千八百亩。内有明塘两口，红门两道，御河九曲，内外罗城，左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武，九十九条地龙朝天龙。既有人为的建筑，又有自然景观，它暗喻天地不变，大明的江山就不变。”
蒋太后大声叫好：“好，严卿家不愧是才高八斗、学富五车的当朝名士。先帝陵墓有你尽心尽力，定无遗缺。”
严嵩说：“微臣此次回京，就是要请皇上御览。圣定后微臣即刻赶回安陆府施工。”
蒋太后此时特别宽厚，她说：“此图交给皇上后，你就回应天府一趟，把尊夫人和令郎一起接到京城来吧。既不要让尊夫人过于牵挂，也让令郎早日到国子监就读。”
“多谢太后！”
严嵩自去年被陆炳秘密接到京城智解了龙凤斗后，便直接到安陆府忙开了恭穆献皇帝陵墓的事情，几往几返，均没机会回应天府与妻儿团聚一次。这次得蒋太后特许，到应天府准备将妻儿接到京城。严嵩的妻子欧阳氏，比严嵩小五岁。民间传说，严嵩订的娃娃亲并不是欧阳氏，而是欧阳氏的姐姐。后来欧阳氏的父亲经商致富，而严家一年不如一年，甚至吃了上顿没下顿，欧阳氏的父亲便反悔退亲。十三岁的欧阳氏劝说姐姐不要听父亲的话，要做不嫁二夫的烈女，姐姐不听，欧阳氏便要代姐姐嫁严嵩，以保全欧阳家的义名。欧阳父大怒，认为此举是在丢他的脸，要处死欧阳氏。欧阳母以命护女，最后欧阳氏被逐出家门，由一个族伯抚养，成年后才嫁与严嵩为妻。
欧阳氏非常贤惠，孝敬公婆，相夫教子。团结邻里，享誉一方。当年严嵩因父母去世，居家丁忧五年，她便收拾了一间书房，严嵩命名钤山堂，自称钤山居士，在里面日夜攻读。丁忧期满，严嵩欲还朝，欧阳氏说：“姜太公七十尚在等待时机，你现在不过三十出头，逢此乱世，为什么要迫不及待出去当官呢？常言道，勤学如初起之苗，不见其长，日有所增。辍学如磨刀之石，不见其损，日有所亏。你以为自己学有所成可以出去施展自己的抱负了是不是？其实现在天下形势仍未明朗，天下诸王无不对皇位虎视眈眈。你还是在家里深居浅出，看看再说吧！”严嵩然其说，戏道：“听说诸葛亮妙计百出，很多都来自他的夫人黄氏。我严嵩以后若有担当社稷大任的机会，一定离不开你这个夫人军师。”
有一年，当朝名士王守仁路过分宜县，顺便去拜访在社会上已很有影响的严嵩，见欧阳氏亲自奉茶倒水，有些意外。严嵩说：“缝补浆洗是她所为，孩子启蒙是她授课。家中油盐酱醋茶所费，也由她纺织换取。”王守仁感慨万千：“一个富家小姐，命官夫人，如此任劳任怨，世所稀也！”欧阳氏之贤，由此可见一斑。
欧阳氏与严嵩生了两个女儿一个儿子，两个女儿已经出嫁，只有儿子严世蕃还在身边。严嵩把情况一说，夫妻俩都极感蒋太后的恩情，简单地收拾了一下，第三天就匆匆向京城赶来。
蒋太后亲自赐宴为严嵩全家接风，兴王府一班故人作陪。这样的恩宠和殊荣，不仅让严嵩感到十分荣耀，还为他以后在朝廷中站稳脚跟打下了坚实的基础。
