嘉靖十六年（1537）五月，安南王黎氏派使者郑惟慷等十余人，绕道占城，历经两年终于到达明廷，控诉了叛将莫登庸祸乱安南的罪行，请求嘉靖皇帝兴师问罪，清除安南国贼，维护安南人民的安宁。
安南即越南，是明朝的藩属国。早在明初，太祖朱元璋就吸取了宋、元的历史教训，决定恢复中国的传统邦交观念，建立一个以中国为主导，有等级秩序的和谐的邻邦关系。因为安南自立膨胀意识很强，明、安边境上不断发生摩擦。明朝火了，要灭掉它。几经征伐，互有损伤，最后还是按照朱元璋的构想，安南与明朝签订了“三年一贡，彼此利便，永息纷争”的邦交协议。
嘉靖皇帝继位后，按照邦交原则，派遣编修孙承恩为正使，礼科给事中李锡为副使前往安南，告诉他们，中国现在换皇帝了，你们该怎么表示就怎么表示吧！结果安南正逢国家动乱，孙承恩和李锡等人难以进入该国，只好中途返回。至此，明、安关系中断，双方停止了往来。
嘉靖六年，安南叛将莫登庸成功篡夺王位，改元明德，在安南建立莫朝。嘉靖十一年，安南旧臣拥立原黎王之子东山再起，重起锅灶，与莫氏政权抗衡，开创了越南史上南北朝对峙时期。为了求得明王朝对自己的承认，进而请明王朝出兵灭掉对方，莫氏和黎氏都想派员到明朝“朝贡”。朝贡不是派人来空口说白话的，得有“贡仪”，因为事情重大，这样的事情也无法保密，所以，莫氏派人到明朝朝贡，黎氏就派军队在半道抢了他。黎氏派人到明朝朝贡，莫氏也二话不说，照单全收。结果双方打来打去，谁也没有跟明朝接上关系。
嘉靖十五年，因事涉及安南，夏言认为，不管他们发生了什么情况，安南不向明朝朝贡已经有二十年了，这就是背信弃义，是对明朝的挑衅，明朝应该出兵讨伐。兵部尚书张瓒支持夏言的意见，并认为讨伐的目标很明确，反正你们都没来朝贡，当初的协议是跟黎氏签订的，明朝就应该支持黎氏，灭掉你莫氏，然后你黎氏把缺的几年朝贡都补起来。
明朝与周边国家签订藩属协议，并不是从经济利益上考虑，而是从维护边境的安宁，需要自己有解决问题的权力才这么干的。说白了，就是大家相互不买账的话，今天你的人跑到我这边来了，双方叮叮当当地干起来。明天我的人跑到你那边去了，双方又叮叮当当地干了起来。中国周边有那么多小国家，今天这里闹一下，明天那里闹一下，国家还有没有安宁啦？另外，你们相互闹起来，影响了我的安宁，我怎么办？所以，大哥要有大哥的样子，对一些说不清的问题，你们必须听我的，由我来处理！否则，别怪我不客气。
因为讨不讨伐安南并不是火烧眉毛的事情，嘉靖皇帝就广泛征求大家的意见，看到底该怎么办？众人有人说应该讨伐，有人说不能讨伐，弄得嘉靖皇帝也犹豫不决，拿不定主意。就在这时，郑惟慷等人来了。
郑惟慷还没到京城时，就听说夏言虽不是首辅，但在朝中说一不二，且早就有了讨伐安南的思想。因而一到京城，便直奔夏府，求见夏言。夏言二话不说，立即从国家尊严的角度上，极力陈说了应该讨伐安南的事由，请求嘉靖皇帝出兵。
嘉靖皇帝决定出兵了，以户部侍郎唐胄为代表的一批臣子，却进行了直谏。唐胄说：“皇上，安南没有朝贡，不是他们不来朝贡。相反，而是他们都想来朝贡，因为相互排斥才弄成了这种情况。如果朝廷仅仅因为他们没来朝贡就想讨伐他们，这是一种捡芝麻丢西瓜之举。”
夏言质问：“唐大人，就你刚才的话，本相有两个问题问你。一、安南王黎氏东山再起以前，莫登庸干什么去了？五六年的时间，他为什么不来朝贡？他这分明是没有把大明王朝放在眼里！其二，朝廷出王师，以有道伐无道，何谓是捡芝麻丢西瓜之举？”
唐胄说：“夏大人，正德年间和嘉靖初年，国内混乱，社会不太平你不是不知道，面对多如牛毛的山大王，他们敢来吗？所谓捡芝麻丢西瓜之说，是因为安南三年一朝，能给我们多少东西？而我朝大军一动，要耗费多少财力！这笔账夏大人算过吗？四川有采木之役，贵州有凯口之师，而两广积储数十万，率耗于田州岑猛之役。又大工频兴，所在军储悉输将作。如果再兴师数十万，朝廷到哪里去弄这笔开销？”
兵部尚书张瓒反驳唐胄说：“大明乃泱泱大国，与安南有藩属之约。今安南国王遣使来求援，我朝焉能以财力不支而拒绝呀！”
唐胄说：“我朝与诸国有藩属之约，是为了保边安民。他们内讧，与我朝何干？以前，明、安边境或大或小总有摩擦，自从他们内讧后，边境就再也没有出过麻烦。他们内讧对明朝是好事，我们为什么要帮安南王平息内乱！”
嘉靖皇帝斥道：“唐胄，鼠辈！顾私利而忘公义，置我大明王朝于何地？让诸藩国怎么看待我们？若敢再有反对讨伐安南者，斩！”
嘉靖皇帝决定讨伐安南，任命毛伯温为兵部侍郎兼右都御史，都督佥事江桓、牛桓为左、右副总兵，统领大军，整装待命，讨伐安南。命户部侍郎胡琏、高公韶立即启程到云、贵、两广调集军粮，筹备给养。只等万事俱备，就出兵安南。
一个月后，就在明朝调兵遣将、筹集粮草准备兵发安南时，安南莫氏王朝派了四名特使买通广西边将得以入境，秘密潜入京城，按程序在礼部投书，求见了严嵩。他们告诉严嵩，安南目前有五分之四的国土已被莫氏占领，安南人民众望所归，盼望着能够铲除黎氏，早日安居乐业，跟大明修好。
严嵩听了，觉得莫氏密使与安南王特使所说的情况差异太大。如果说安南已有五分之四的国土落入了莫氏之手，明朝准备不足而盲目发兵，弄不好陷进去拔不出脚来不说，说不定还会遭受军事惨败。这样一来，不仅会让周边藩国嘲笑自己，甚至还会在国内发生动乱。
严嵩感到事情重大，连忙进宫向嘉靖皇帝禀报了情况。嘉靖皇帝听了，也深感此事要慎重考虑，说：“等朕明日亲自召见了莫氏密使，再作决定。”
严嵩说：“安南王黎氏的特使到了京城便四处活动，游说各部大臣，请他们劝说皇上发兵。他们要知道了莫氏的密使到来，必仿效汉时班超，在京城行不法之事。”
嘉靖皇帝说：“他们敢！”
严嵩说：“皇上，不但他们会这样做，就是朝中的主战派为促使皇上发兵，也会这样做。有些人为了显示自己是大国的重臣，承兑他们对安南王使者的诺言，更会铤而走险。明枪易躲，暗箭难防。事关两国的未来，微臣以为，此事是不能出现半点差错的。”
嘉靖皇帝问：“以爱卿之意，该当如何？”
严嵩说：“可着陆炳带几名锦衣卫高手，暗伏于驿馆周围，以防不测。”
