这一日太后探望皇后归来，便在慈宁宫焚香静坐。福珈捧了一本《法华经》来供太后诵读，太后读了几段便笑道：“方才看皇后谨慎的样子，看来这个孩子对她而言真的很要紧。”福珈穿着一身蓝缎地圆纹如意襟坎肩，配着一身象牙色长袍，用铜鎏金素纹扁方挽着头发，清淡得如太后宫中的一抹香烟。她眉目恭顺地道：“中宫无子，等于是无依无靠。皇后已经三十五岁了，能再有身孕，真的很不容易。”太后颔首道：“当然不容易。哀家私下问过齐鲁，如此烧艾，能否保孩子到足月。齐鲁告诉哀家，能保到九个月都算万幸了。到底比不得纯妃，一看就是个好生养的身段。”福珈有些担心：“皇后年岁偏长，若孩子再不足月，那便胎里弱了。”太后凝神片刻，自嘲地笑笑：“说到底皇帝也不是哀家亲生的，皇后更是名义上的儿媳，自有她娘家人疼爱。哀家要关心，也不过是脸面上的情分。你没听皇帝病着的那时候，昏昏沉沉地叫‘额娘’，你相信皇帝叫的是哀家么？”福珈犹豫片刻，替太后添上一壶香片道：“再怎么着，皇上的生母都已经死了。皇上这些年都不提这个人，哪怕梦里软弱些，想着一点半点，也不算要紧事。”太后一下一下拨着鎏金珐琅花鸟手炉上的小蒂子，轻嘘了口气道：“不是自己肚子里出来的孩子，到底不一样，所以哀家也懒得去提点皇后什么。其实她既然要烧艾保胎，又防着旁人，大可不露声色，临到早产时动些手脚，便可除去想除去的人了。只是她一心借着嫡子博皇上怜爱，到底嫩些。”福珈含笑道：“太后深谋远虑，皇后哪能和太后您比。何况太后不喜欢任何一方独大，那么皇后也好娴贵妃也好，您都睁一只眼闭一只眼吧。到底咱们将来的指望，是在玫嫔、舒嫔和庆常在身上呢。”太后见桌上有切好的雪梨，便取了一片慢慢吃了：“庆常在和玫嫔也罢了，舒嫔倒真的是很得皇帝的恩宠。”“太后千挑万选的人，能不好么？”福珈微微迟疑，“可是这几年齐太医每每暗示，奴婢也留意下来，皇上每次让舒嫔侍寝之后都服用坐胎药，说是盼望早得子嗣，可是奴婢觉得那药不大对头啊。”太后微微一笑：“对头不对头都不要紧，顶多便是皇帝防着她是叶赫那拉氏的出身，再不济便是防着哀家。”福珈一凛，旋即道：“那倒不像。皇上若要防着太后，大可不收下庆常在和舒嫔，何必费这种麻烦。”太后的笑淡淡的，仿佛窗外摇曳的花影依依：“咱们这位皇帝，心思可深着呢。否则当年三阿哥弘时是先帝的长子，乌拉那拉皇后的养子，身份这样贵重，怎么就能落败在了咱们皇帝手里呢。”福珈低眉顺目：“那自然是因为太后您的缘故。”太后笑着摇了摇头：“哀家啊什么都可以不理会，只理会一桩。”她的神色慢慢沉寂下来，带了一缕无以言及的哀伤，“便是哀家的柔淑，可以不要像她的姐姐一般命途多舛，离京远嫁。要是柔淑能守在哀家身边，好好儿嫁一个疼她的人，那便好了。”重重销金华衣之下，太后日渐老迈的身量显得单薄而不堪重负。福珈含了一丝安慰，温厚道：“太后放心，一定会的。”两个人紧紧依傍在一起，天光将她们的影子拉得老长老长，好像悬在窗棂上的薄薄的纸片，摇摇欲坠。
这一日外头风雪初定，皇帝带着如懿和意欢进来，搓着手道：“外头好冷，皇后这儿倒暖和。”皇后因靠在床上养息，便只是欠身示意：“皇上万福。”皇帝穿着一身家常的湖蓝团福纹天马皮长袍，外头罩一件竹青色暗花缎琵琶襟熏貂皮马褂，身后的如懿和意欢穿着同色的金红羽缎斗篷，倒像两个出塞的昭君，格外娇俏。
皇后命人奉上茶点，笑道：“皇上今日兴致倒好，怎带着两位妹妹来了？”皇帝道：“娴贵妃素性喜欢梅花，正好舒嫔也在，朕便陪着她们赏梅去了。”皇后微微一笑，抚着隆起的肚子安闲道：“娴贵妃喜欢什么，皇上倒一直惦记着。”如懿盈然含笑：“皇上惦记着臣妾，臣妾也惦记着皇后娘娘。”她唤过惢心，“宫中绿梅难得，这一束是臣妾选了梅苑中最好的送来给娘娘，希望娘娘闻着梅香清冽，可以安心养胎。”她转首笑盈盈对皇帝道，“今日是正月二十五日填仓日，也是慧贤皇贵妃去世一年的日子，臣妾已经命人去咸福宫中供上梅花，略表怀念之情。”皇后眉心微曲，很快笑道：“慧贤皇贵妃生前与娴贵妃不大和睦，如今看见娴贵妃送去的花，也一定会在九泉之下释然的。”如懿只是含笑，盈盈望着皇帝道：“臣妾的心意太过绵薄，早起时见皇上在写诗，您只说是悼念慧贤皇贵妃的，如今大家都在，臣妾便求一个恩典，也想听听皇上对慧贤皇贵妃的情意。”皇帝摆手道：“不过是闲时偶得罢了。朕已经命人抄录出去，送与慧贤皇贵妃的母家了。”意欢笑意融融，带了几分撒娇的意味，不依不饶：“皇上如此，便是对皇贵妃及其母家最大的恩眷了。想来高斌大人得此诗书，一定也感念皇恩。不如皇上也念给臣妾们听听吧。”意欢甚少这般爱娇，一扫素日清冷，皇帝见她如此，便道：“光春风物和氤氲，日逢晴鬯三农欣。粔籹菜甲酬节令，礼从其俗古所云。忧民之忧乐民乐，翳予忧乐因民托。底事间情一惘然，自为此念奚堪者。”如懿侧耳听完，郁然长叹：“底事间情一惘然，自为此念奚堪者。慧贤皇贵妃虽已过世，皇上还是惦念不已啊。”皇后极力掩饰好眼底的不豫之色，缓缓笑道：“皇上对皇贵妃的心意真是难得。恰好臣妾和皇上想到一处去了，想着皇贵妃身前最喜欢佩戴荷包和香囊，臣妾昨夜缝了一个，今儿中午也让人送去咸福宫供着了。”素心在旁道：“皇后娘娘连夜缝制，总说是一点姐妹心意，可见悼念之情。”皇帝略略点头，神色关切：“皇后有心了。只是你有着身孕，针线上的活计，就交给下人们吧。”素心抿唇笑道：“其他的也罢了，皇后娘娘还亲手做了一个燧囊送给皇上呢。”皇后嗔怪似的看了素心一眼，有些不好意思道：“臣妾本想赶着新年送给皇上的，可是体力不支，想着今日是填仓日，正月的最后一个节日了，所以特意献给皇上，还请皇上不要嫌弃。”皇帝从素心手中接过：“是盛装火镰的燧囊？用鹿尾绒毛做的？”皇后含了几分期盼，望着皇帝道：“去年秋天的时候皇上与臣妾提起关外旧俗，提及祖上刚刚创建帝业之时，衣物装饰都是用鹿尾绒毛搓成线缝在袖口，而不是像如今宫中那样用金线、银线精工细绣而成。臣妾一向主张节俭，觉着宫中用金的玉的自然是好看，可是也奢靡了些。”皇帝看着手中的燧囊，果然全用鹿毛制成，并无一点缎料，十分朴素，与太祖所用的并无二致，亦感叹道：“如今这样的东西是少见了，难为你记得朕说过的话。”皇后道：“臣妾想着皇上那日说起时颇有思慕之意，所以特意用鹿尾绒毛搓成线缝制成一个燧囊，希望以此提醒宫中，虽然国库丰裕充盈，天下富庶安康，但后宫不应该养成太过奢靡的风气。越是平安富贵，越该不忘先人创下基业的苦心啊！”皇帝眼中有赞许，亦闪过一抹感动：“皇后所言甚是，朕会将皇后所制燧囊随身佩戴，以表不忘祖宗辛苦，不忘根本。”意欢看着皇帝亲手将皇后所做的燧囊佩在身上，淡淡一笑：“也是巧了，臣妾本也做了个燧囊，如今看来，是不配送与皇上了。”皇帝转脸看着她，带了几分疼惜与娇宠：“舒嫔没有旁的，就是气性大。”意欢听了皇帝这句，从袖中取出一个黄地金花粉彩燧囊。如懿一看，亦不觉暗暗赞叹，那燧囊穿系黄绳，绳上有米珠、珊瑚珠装饰。器内施松石绿釉，外壁周边饰描金卷草、朵花及缠枝花纹。器腹正反两面有长方形开光，开光内粉彩绘西洋人物“进宝图”，端的是华彩妙丽，映目生辉。
意欢清冷道：“皇上喜欢皇后娘娘的朴素无华，臣妾这个便实在是奢靡太过了，料来是入不了皇上的眼了。”她站起身，见廊下的铜缸里供着水，随手扔了进去道，“既然皇上不会喜欢，臣妾也不送给别人，宁可丢了就是了。”皇后见她如此，亦不觉瞠目：“即便皇上不用，扔了岂不可惜？皇上，您实在是宠坏了舒嫔。”意欢见皇后这样说，也无畏惧介怀之色，只是斜坐一旁，冷然不语。
皇帝抚掌笑道：“舒嫔便是这样的性子，不矫揉造作。虽然任性，但也直爽。”皇帝吩咐道，“李玉，去捡回来，替朕放在养心殿的书房里。这样精巧的东西，舒嫔一定费了不少心思，朕闲来细赏也是好的。”意欢这才缓下脸来：“皇上说细赏的，可不许敷衍臣妾。”皇后见二人取笑，心里不大好受，也不便多言，便换了姿势倚着，含笑道：“今儿内务府来问臣妾一桩事情，臣妾做不得主，正好问一问皇上。”皇帝和声道：“你说。”皇后慢声细语：“三月三上巳节，公主、福晋等内命妇都要入宫拜见。臣妾记得晞月为贵妃时，皇上都是让她接受内命妇拜见的。如今娴贵妃和纯贵妃已在去岁行过册封礼，是名正言顺的贵妃，是否也要如晞月当年一般接受内命妇拜见呢？”皇帝沉吟片刻，缓声道：“晞月初封即是贵妃，与由妃嫔晋封贵妃者不同。所以，往后也不必让内命妇拜见贵妃了，只拜见你与太后即可。”皇后眼中闪过一丝欣慰，更多的是一分得意：“那也是应该的，只娴贵妃别在意就好。”“自然不会。皇上爱重慧贤皇贵妃，宫中人尽皆知，臣妾与纯贵妃又怎会不明事理呢。”如懿翩然起身，“时近黄昏，皇上若得闲，臣妾很想陪皇上去咸福宫坐坐，略尽心意吧。”皇帝起身，抚过皇后肩头，温声嘱咐：“你好生歇着，明日朕再来看你。”皇帝行至长春宫外，意欢行了礼道：“皇上，嘉妃有孕三个月了，婉常在邀了臣妾去看她。”说罢便告退离去。
皇帝携了如懿的手并肩同行，良久，他方道：“朕方才不许你和纯贵妃接受命妇拜见，你别多心。”如懿轻轻颔首，挽住皇帝的手臂道：“皇上，臣妾说过，不会多心。”皇帝握住她挽着的手，低声道：“高斌是朕在前朝的重臣，哪怕慧贤皇贵妃过世，朕也不能不安抚高氏一族。皇后也是如此，她出身名门，伯父马齐历相三朝，名望夙重，更有老臣张廷玉屡屡为皇后进言，朕必须保全皇后的颜面尊荣。”朔风扑面，吹着斗篷上柔软的细毛，沙沙地打着面庞，偶尔一两根拂进眼中，酸酸的似要逼出泪来。如懿闭目一瞬，柔声道：“臣妾的家世比不得皇后和皇贵妃，臣妾都明白。”皇帝的语气温柔沉沉：“这也是朕对着你可以纵情舒意的缘故。”他拢过她，替她挡着身前的寒风，“朕已经想好了，皇后有孕，今年三月的亲蚕礼，由你代替皇后前往西苑太液池北端的先蚕坛进行。”如懿似有些不能置信：“天子亲耕南郊，皇后亲蚕北郊。臣妾怎能去行亲蚕礼？”他微笑，目光中渐有和煦的暖意：“采桑亲蚕是天下织妇必须做的，皇后不便，妃子代行也是寻常。朕希望你去，也只有你去。”心口有一阵暖融蔓延而上，仿佛阳光透过云层暖暖地裹住周身。她不是不明白皇帝对她的爱重，却未曾想到，皇帝对她如此爱重。她无言应答，只是握着他的手，将自己的手放进他的手心里。皇帝在她耳边轻言道：“朕知道你还是对皇后介怀，所以今日提起朕写诗悼念晞月的事。可是皇后有着身孕，下回别再这样气她了。”如懿扑哧一笑：“皇上硬要这么说，臣妾只当自己这点小心思被皇上看穿了吧。”