永和三年（丁未，公元347年），夏，四月底。石虎任命中书监石宁为征西将军，率领并州、司州的军队二万多人作为麻秋的后继部队，进攻前凉政权。自称西平公的张重华丝毫不惧，命令部将宋秦等人率军抵挡。不想用人不当，部将宋秦等人率领二万多户人家向后赵投降。
张重华又任命谢艾为使持节、军师将军，率领步、骑兵三万人进军临河。谢艾乘着轻车，戴着白色便帽，击鼓前进。
此时，征西将军石宁所率部队已经跟麻秋会和。麻秋远远望见，愤怒地说：“谢艾是年轻书生，如此穿着，这是轻视我。”石宁冷眼看着暴怒的麻秋，不说话。于是麻秋就命令装备黑色矛的三千龙骧兵驰马攻打谢艾，不得不说，谢艾当得上儒将之称。
眼见麻秋部队进攻，跟随在谢艾周围的人大为惊忧。只有谢艾波澜不惊地看着，身边副将之中有人劝谢艾应该骑马，谢艾略一摇头道：“我本不是武将，骑马何用？”，谢艾下车以后，坐在交椅上，指挥部署，颇有风度。后赵军见谢艾兵少马乏，却稳坐在椅子上，以为有伏兵，害怕得不敢再前进。
正在后赵军队逡巡不敢前进的时候，谢艾消失已久的别将张瑁率兵从小路截断了后赵军队的后路，等到麻秋发现的时候，已经晚了。后赵军队粮草被烧，兵士大乱，麻秋还想着大声呼喊以稳定军心，只是麻秋的声音虽大，却还是被士兵的哗叫声淹没了，根本没人听到麻秋的喊声。待到麻秋正要寻找石宁的时候，才发现石宁不知道什么时候已经撤走了，余下的兵众都是麻秋自己的部将，麻秋大骂一声：“石宁小贼，误国奸佞也！”命旗手下令撤军。后赵军队兵退，谢艾乘势进攻，大破后赵军，斩杀了后赵将领杜勋、汲鱼，斩杀其兵众一万三千多人，麻秋率领残部逃奔大夏。
由于石宁的贸然撤军，导致麻秋兵败，石虎一怒之下撤了石宁征西将军一职。七月，后赵王石虎又派新征西将军孙伏都、将军刘浑率领步、骑兵二万人与麻秋的军队会合，长驱直入，渡过黄河，攻打张重华，屯军长最。谢艾在军前竖起大旗与兵众誓师，谢艾大声道：“石虎老贼，残暴无匹，今贼来袭，欺我凉国，诸位袍泽，随我灭敌。”就在士气高涨的时候，恰好风吹旌旗指向东南，索遐说道：“风向就是号令，现在旌旗指向敌人，这是上天的助。”谢艾携士气正旺的凉军屯于神鸟，王擢与谢艾的前锋部队交战，两军刚一交锋，胜负立分，由于前战的失败，后赵军队士气不高，王擢无奈逃回黄河以南。
谢艾的身边，正好有一枚探子，冉闵给他的命令，是不需要介入这种争斗。只要不是跟晋庭交战，都不要插手。如果跟晋庭交战，要马上通知他。在内心深处，冉闵对从来没有帮助过他们这些流亡汉民的晋庭，还是有着一份感情的。
跟大多数儒生一样，就算是流落在外，晋庭这个朝廷，终究是晋人建立的正统。而冉闵所部虽然不再以晋人自称，却仍然惦记着回归故土。君不闻伯夷不食周粟绝食而死，苏武牧羊塞北归心不死。汉人的骨子里，都留着一样的血，他们的思想，随着儒家思想的根深蒂固，变得坚韧不拔。
谢艾一介文人，和遍地胡人政权不同的是，谢艾效忠的凉国，乃是晋人。张重华可以说是世受晋庭皇恩不断，不过在八王之乱后，晋庭势微，而张重华的祖辈则是拥兵自立。虽然还没有到自立为王的地步，却也占据西凉之地不放松。
任何人，都无法插手西北军务。在西凉，他们张家，也是唯一能够说上话的人。
冉闵对这个历史上唯一一个张姓人建立的朝代，有过一定了解，谢艾是谁，他就不太清楚了。
等探子将所有情报汇总传回燕代之地后，他仔细看着密报上关于张重华的谢艾的为人，有点头痛。按理来说，张重华如果能够一直温文尔雅下去，也算得上是个人物，可是对他后期的作为，冉闵就十分不赞同了。
与他共同翻阅密报的王猛担心道：“张重华不堪大用，若是能把谢艾招致麾下，则可成我军助臂。”
“景略何出此言？”冉闵好奇地问。
“谢艾，不过一介书生，却能同兵作战，作为武将，却能深受张重华恩宠。如此人才，乃定国之大才。主公待我如国士，景略自问安邦之能不及汉初萧何。然谢艾，却有张良之资。”很少听到王猛如此推崇一个人，他是一个很自负的人，一直以来都觉得自己很厉害。事实上，他也确实很厉害，但是能够让他这么推崇，想来谢艾还真的有几分本事。
再次仔细看了看谢艾的材料，冉闵发现，这个谢艾还只是初露锋芒，如果给他一个机会，他一定不会逊色于王猛。
谢艾崛起的过程很怪异，只不过是因为凉州司马张耽认为谢艾“兼资文武，明识兵略”，遂向张重华荐其为将。张重华召见谢艾，问他破敌之策，谢艾答以“乞假臣兵七千，为殿下吞王擢、麻秋等”。张重华十分高兴，任命谢艾为中坚将军，率五千步骑前往征讨。
而谢艾，不负张重华的期望，很干脆的干掉了王擢所部，虽然没有杀掉后者，却重创了麻秋。这还是他第一次真正统兵作战，就能做到这个样子，冉闵自问，如果是自己，恐怕也没有这个本事。
麻秋成名日久，他能够在纷纷乱世站住脚跟，绝对不是那些无能之辈。而谢略初出茅庐，一介儒生，却能够让身经百战的麻秋吃瘪，由此可见，谢略的智谋定然超群。
麻秋失败，引来了石虎的怒火，念在临阵换将兵家大忌，他没有在明面上怪罪麻秋。
其实，麻秋失败是失败在他的骄奢，他认为谢艾只是儒生，根本就不是自己对手。战前，他还说“谢艾年轻书生，军前不着戎装，如此轻视于我。”故而贸然出击。
最后，却落了个惨败的结局。